При этом вся группа войск британцев, нацеленная на Мангышлак, оказалась в тяжелом положении. Открытая с фланга для удара со стороны объединенной армии Ордена и кочевников, она уже не могла безоглядно атаковать укрепления полуострова. Даже захват крепости Тузтау не давал гуркхам решительного преимущества. Что с того, если по итогу победители окажутся в кольце врагов, а их база, аэродромы и магазины с припасами будут захвачены жадными до добычи кочевниками.

Тотальное превосходство на море давало какое-то преимущество британцам, но численный перевес Чинхва на суше сводил на нет все плюсы, полученные британцами от рискованного ввода «Фьюриоуса» в Каспийском море. Пуштуны уже завязли в обороне перешейка Мангышлака, а танковый кулак майора Линдемана стоял за спиной верных вассалов Империи.

Операция вступила в завершающую стадию и полковнику Маккейну оставалось лишь разгромить укрепления Чинхва на Мангышлаке, подавить хиленькие средства ПВО и высадить огромный десант гуркхов. Но после потери двух огромных армий решиться на такой сумасбродный поступок было немыслимо.

Но что оставалось британцам? Отступать имея на плечах клановую пехоту Чинхва, причем отступать на порядки армии, которая за несколько часов разбила тридцать тысяч бактрийцев, все это неминуемо грозило полным окружением и скорой расправой. Что же делать? Полковник Маккейн разослал повсюду сотни БПЛА в поисках ответа на вопрос: «как спасти свою шкуру, а заодно и одну из перспективных колоний Британской Империи»

*****

— Что черт побери происходит? — гневно выговаривал полковник Маккейн своим офицерам, — майор Томпсон, кто на кого здесь охотится?

— Командир, мы отмечали в своем докладе, что ни бактрийцам, ни кокандцам не нужно атаковать пределы Степи. В задачу этих подразделений входило обозначение угрозы, строительство укрепленного лагеря и сковывание сил противника.

— Томпсон, как бы эти крохотные части смогли сковать те огромные армии, что вы проворонили? Мать твою, майор, вы докладывали о тридцати-сорока тысячах на востоке и о двадцати тысячах в центре! — полковник от бешенства брюзжал слюной, буквально заплевывая лицо майора. Маккейн имел привычку орать, приставив свое лицо почти вплотную к собеседнику. А зловонные слюни, вылетающие из его рта, многие воспринимали как преднамеренное наказание.

— Полковник, так и было на момент нашей разведки, я не знаю откуда взялось столько сил! — растеряно ответил майор.

— Вы идиот, Томпсон? Вы хотите уверить меня в том, что не заметили семидесятитысячную армию в центре и еще пятьдесят тысяч на востоке? Мы отправили шестьдесят тысяч бактрийцев и кокандцев против вдвое большего числа врагов! Да над нами будут смеяться все профессионалы, работающие на Империю. Это черт побери не просто прокол, это нахрен мать и отец всех проколов, это чемпион среди эпических обломов, когда-либо случавшихся с британской армией за всю историю ее существования!

— Но командир на востоке было сорок тысяч, просто предатели…

— Ага и еще десять тысяч предателей, прекрасно, — гневно прервал подчиненного полковник, — А что вы скажете по поводу центра, как мать вашу двадцать тысяч превратились в семьдесят?

— Командир мы предполагали что Чинхва попытаются переместить к нам в тыл какую-то часть своих войск, но максимум рассчитывали на две дивизии, а с сорока тысячами бактрийцы должны были справиться, тем более у них было сильное инженерное крыло и работая от обороны они вполне могли справиться с любой задачей, — отчаянно пытался оправдаться майор Томпсон предчувствуя наказание от своего босса. Маккейн зарекомендовал себя как справедливый, но предельно жестокий к непрофессионалам лидер.

— Откуда тогда взялись тридцать тысяч странной пехоты? И куда черт побери она опять исчезла? КАК ТЫ МОГ УПУСТИТЬ три дивизии на голом плато Устюрт!?!

— Я не знаю, — окончательно поплыл майор, сгорая от стыда перед обожаемым командиром и коллегами, которых так круто подвел.

Лорд Грейсток лично вылетел в Пенджаби для брифинга с полковником Маккейном и его людьми. Ситуация требовала экстренного решения, а такие вопросы по видеосвязи не решить. Несколько дней на раздумье у армии все еще были, но положение на фронте ухудшалось каждую минуту. На востоке все было просто отвратительно. В центре особых движений пока не было, но эта пауза была видимо связана с притиркой подразделений противника друг к другу. Очевидно, что как только они выработают общую позицию, то атака на центральные провинции Коканда не заставит себя ждать.

Брифинг собрали в здании местной администрации. Маккейн с его людьми прилетели военным транспортом, а лорд Грейсток прибыл на Джете прямо из Нью Дели. Минимум людей, минимум церемоний, все отдано в угоду скорости принятия решения. Генерал-губернатор не стал бы настаивать на личной встрече, понимая сложность ситуации, но он хотел предложить весьма смелое решение, и должен был своими глазами увидеть реакцию на такой план. Ведь от убежденности исполнителей зависит его будущий успех.

Маккейн взял с собой только капитана Харриса, отвечающего за авиацию и капитана Глота, осуществляющего взаимодействие с авианосцем «Фьюриосом» и фрегатом «Корнуолл». Именно так потребовала администрация генерал-губернатора. Странный выбор, сейчас все решала разведка и бронетанковый кулак майора Линдемана. Ну черт с ним с майором Томпсоном, он так облажался, что воспринимать его мнение всерьез никто не будет, лучше сделать наоборот, но танки то в данной ситуации самое главное. На равнине только они могут оказать существенное влияние на расклад в войне. Но их штатских не поймешь, хотя говорят Грейсток не так уж и плох…

— Полковник Маккейн, господа офицеры, — лорд Грейсток кивнул собравшимся стремительно входя в зал для совещаний. Офицеры прибыли немного раньше генерал-губернатора, в Нью-Дели неожиданно разыгралась непогода и вылет пришлось отложить на целый час.

— Ваше превосходительство, — дружно ответили военные, вставая с кресел и отдавая честь. Маккейн уже начал нервничать, ведь в его отсутствие сумасшедшие Чинхва у которых оказалось в три раза больше войск чем они думали вполне мог разбить гуркхов и пуштунов, так же как до этого были уничтожены армии Коканда и бактрийцы.

— Господа, буду краток, у нас есть огромные вопросы касательно происходящего на севере. Наша операция по купированию действий Свободного клана Чинхва обернулась угрозой для Коканда и возможно Пуштуна, — Грейсток говорил резко, напористо, — Что вы намерены предпринять для исправления ситуации?

— Ваше превосходительство, — взял слово полковник Маккейн, — мы в трудном положении, продолжить атаку на Мангышлак не представляется возможным, а отступать, имея на плечах армию Чинхва и угрозу удара кочевников в фланг, очень опасно.

— К тому же куда вы будете отступать? — неожиданно вставил генерал-губернатор, — Я думаю, что к тому времени как вы с боями достигнете Ферганской долины вас там будет ждать пятидесятитысячная армия кланов Каракесек и Дулат.

— Ваше превосходительство, вы прекрасно ориентируетесь в ситуации, это облегчит разговор, — тяжело вздохнул неимоверно уставший за эти дни полковник Маккейн, — Мы сможем. Поставим несколько заградительных отрядов и остановим Чинхва, будем контратаковать танками. На встречных курсах наша бронетехника должна показать лучшие результаты. Если сумеем оторваться, то потеряв до двух дивизий ворвемся в ферганскую долину и разгромим Дула…

— А что потом? — резко прервал полковника губернатор, — вы сами озвучили что потеряете четверть бойцов в своем отступлении, минимум столько же погибнет в столкновении в Коканде, а дальше? Больше ста тысяч воинов Чинхва все еще будут маячить у вас за спиной, это если они не догонят вас по пути.

— Но у нас авиация…

— Полковник, я не спорю, но даже вы согласны, что доведете до Пушиуна не более сорока тысяч бойцов, Коканд вы не отстоите, это весь результат нашей операции?