— Надо готовить оборону по периметру, — предложил один из офицеров.

— Угу, а как это сделать, пока эти бомбят нашу палубу? — в голосе капитана звучал понятный скепсис.

— Давайте попробуем сосредоточить ударные группы в трюме, и как только начнется штурм, будем контратаковать.

— У них в любом случае будет пауза. Можем успеть оборудовать несколько точек с ПЗРК и преподнести неприятный сюрприз, если сделаем это организованно, то можем крепко осадить противника.

— Да и надо под шумок проверить средства ПВО на палубе, все они зачистить не могли, что-то да работает.

— Хмм… похоже на план, а я попробую вызвать из Нью-Дели истребители, много они тут не навоюют, но возможно вспугнут противника.

Огромная туша «Фьюриоуса» стремительно для таких размеров разрезала негостеприимные воды холодного Каспийского моря. Несмотря на свой грозный вид и гигантские габариты морской хищник бежал, трусливо поджав хвост. И как бы это было не смешно его загоняла стая крохотных пушечных катеров и десяток устаревших «Джокеров».

Авианосец отчаянно пытался уйти из зоны поражения вертолетов Чинхва, чем дальше от базы, тем труднее будет возвращаться винтокрылым машинам, которые без устали несли смерть и огонь на палубу корабля. Больше времени передышки — возможность подготовить позиции перед уже неизбежным штурмом. Подумать только это первый абордаж авианосца, а за всю историю их существования и команда несчастного гиганта пыталась сделать все, чтобы он не завершился сдачей.

Уже стало понятно как враг собирается попасть на судно. Десантные боты под защитой пушечных катеров подплывали к высоченному борту. Дальше маги пытались навести пандусы, но длина такого моста была такой впечатляющей, а угол наклона столь острым, что пока ни один противник до палубы «Фьюриоса» не добрался. Да и вообще попытки были не совсем удачные, слишком хрупкие мосты, слишком легко их разрушали защитники и даже волнение на море могло переломить магические конструкты.

Но британцы понимали, что это лишь репетиция, на авианосце уже знали о роли неприметной баржи, идущей рядом с фрегатом «Азов», в гибели «Корнуолла». И когда гранд земли установит мост до «Фьюриоса» то по нему на палубу хлынут сотни, а то и тысячи морских пехотинцев. А потом, когда судно облепят солдаты врага, они сожрут его как муравьи съедают тушу обессиленного слона в Джунглях Черного Континента.

Сейчас это была разведка боем. Установили мост, проверили как реагирует команда корабля, выявили огневые точки, места скопления пехоты, вызвали вертолеты, которые бомбами и пушками зачищают потенциально опасные места. Но пока на «Фьюриоусе» верили, что отобьют штурм, высокий борт, численное преимущество и прекрасное вооружение давали все шансы на победу. Еще бы избавиться от назойливый вертолетов…

— Контр-адмирал Джобс, мне нужна поддержка с воздуха, — капитан авианосца связался с руководителем Шестого авианесущего флота, который остался на линкоре «Лайтнинг» в персидском порту. Тогда считали, что задача по блокировке флота Чжэнфэй более важная, чем проходная операция в Каспийском море. Кто бы знал…

— Капитан Тейлор… Джимми, неужели все так плохо? — Контр-адмирал Джобс и Джеймс Тейлор были старыми друзьями, и когда пришлось разделять флотилию доверить командование каспийской операцией он мог только ему.

— Да, Кэмерон, я потерял почти все самолеты и вертолеты, хотя даже не почти, мне нечего поднять в небо. «Фьюриоус» уходит на максимальной скорости к каналу, но сам понимаешь не с моими скоростями бежать от своры катеров, — не стал ничего скрывать капитан авианосца.

— Что они пытаются сделать? — не на шутку встревожился контр-адмирал, старый друг был явно в отчаянье, а это так непохоже на редко унывающего Джимми.

— Они пробуют установить каменные понтоны со своих судов, с ними маги земли. Но я так понимаю это разведка боем, выявляют узлы обороны, бомбят… Больше всего я боюсь того момента, когда в дело вступит их гранд.

— Чертов ренегат! Его манор в Британии будет разрушен до основания!

— Что ему, Кэмерон, его предки давно проиграли поместье в карты, молодой Квинси даже ни разу не был в своем родовом гнезде.

— Нда… какие прогнозы?

— Штурмом они меня не возьмут, но как только поймут, что «Фьюриоус» сможет ускользнуть, то обрушат на нас всю мощь своей авиации. Боюсь от гордости британского флота мало, что останется. Средства ПВО в руинах, на палубе живого мета нет.

— Хмм… значит абордаж у них не получится, — задумчиво бросил контр-адмирал.

— На сто процентов, Камерон. У меня пять тысяч бойцов, мы сломали несколько переборок и смогли вытянуть на палубу танки и БМП. Морская пехота подготовила мощные позиции, причем они хорошо защищены от бомбардировок. Даже если Чинхва удастся добраться до палубы «Фьюриоуса» они умоются кровью, — довольно браво доложил капитан.

— Похоже на то, но ты учел, что у Свободного клана много шагающих машин?

— Да, Камерон, даже если они переправят сотню машин им не пробиться. Даже если они смогут контролировать палубу, то в узкие переходы им пути нет. Большая часть коридоров слишком малы для них.

— Что же понятно, когда тебе нужна помощь с воздуха?

— Сейчас и все время пока я буду идти к каналу.

— Джимми, ты же понимаешь, что это нереально?

— Да, но прошу сделать все возможное, Камерон, потеря «Фьюриоуса» — это потеря всего шестого флота.

— Я понимаю это как никто другой, мой старый друг. Мы сделаем все возможное.

*****

— Лорд Грейсток, это контр-адмирал Джобс.

— Я вас слушаю, — голос генерал губернатора был доброжелателен.

— Лорд Грейсток, у нас большие проблемы, авианосец «Фьюриоус», потеряв сопровождавший его фрегат «Корнуолл», уходит к каналу. Чинхва пытаются взять его на абордаж.

— Насколько серьезна угроза? — коротко рубанул генерал-губернатор.

— Штурм завершиться неудачей, но нас больше пугает, что, выяснив несостоятельность своих планов, Чинхва подвергнут корабль массированной бомбардировке. А потеря такого…

— Я все понял, — контр-адмирал, нетерпеливо перебил Грейсток, — Что Британские Индийские колонии могут сделать?

— Нам нужны самолеты, понимаю, что работать на таком удалении очень трудно, но хотя бы на время отпугнуть Чинхва надо.

— Как скоро потребуется помощь?

— Думаю, что события достигнут кульминации завтра утром. С этого времени необходима интенсивная помощь, там и «Фьюриоус» будет гораздо ближе к нашим авиабазам в Индии. А учитывая, что он также удалится от базы Чинхва, мы сможем эффективно противостоять «Джокерам».

— Понятно, на вас выйдет полковник Хеймитч, он обеспечит авиаподдержку, детали операции обсудите с ним. Что говорит Форин Офис по проводке судов в Каспийское море?

— Персы тянут, теперь у них есть основание. Акционеры канала и клиенты довольно дружно обвинили Британию в нарушении принципов мирной торговли. И пока будет идти разбирательство британские военные суда будут лишены возможности прохода из Оманского залива в Каспийское море, — высказал наболевшее контр-адмирал.

— Хмм… этого и следовало ожидать, наша эскапада с «Фьюриоусом» должна была вызвать хоть и запоздалые, но меры противодействия. И кто знал, что они не будут такими уж запоздалыми? В этом свете, что вы думаете про группу войск полковника Маккейна?

— Считаю, что у него достаточно сил и средств, чтобы продержаться до того момента как мы вернем себе позиции на море и в воздухе. Территория там большая, а сил у Маккейна более чем достаточно. Тем более полуостров Мангышлак — это, по сути, огромная природная крепость.

— Ну да, ну да… восемьдесят тысяч пехоты просто так со стола не смахнешь… Но возвращаясь к нашим делам, контр-адмирал, я выбью любую необходимую вам поддержку, однако «Фьюриоус» должен быть спасен. Любой ценой! Иначе, этим вопросом заинтересуется лично Его Императорское Величество, и боюсь его внимание нам не понравится!