Машины загрузили боеприпасами и топливом под завязку, ведь «Харикейнам» предстояло работать довольно далеко от базы, да еще и против превосходящего численностью противника. И все это в условиях противодействия совершенной китайской ЗРК «Дыхание дракона». На авианосце, конечно, осталось несколько «Еврофайтеров», так что перевес Чинхва мог и не быть таким значительным. Тем более один «Харикейн» объективно стоил двух «Джокеров».

Изначально было принято решение дойти до Мангышлака и там связать противника воздушным боем. При этом звено перехватчиков выделялось для подавления ЗРК «Дыхание Дракона», тем более на авианосце вроде бы нащупали местоположение китайской ракетной системы. Но когда план был нанесен на карту и рассмотрен со всех сторон, стала ясно, что такая тактика не гарантирует уверенной победы над врагом, а попусту размениваться с Чинхва британцы уже не могли.

И тут один из аналитиков накопал возможное местонахождение аэродрома Чинхва. Всех путало то, что «Джокеры» уходили на восток от Мангышлака, от чего было мнение, что аэродром расположен на территории Дулатов. Были слухи о том, что союз Уйсуней готовит себе базу для авиации и они стройно ложились в версию о том, что «Еврофайтеры» громили не сами Чинхва, а их союзники. Тем более у Свободного клана должно было быть не больше трех десятков истребителей, а по факту оказалось чуть ли не сотня.

Однако, въедливый аналитик нашел информацию о покупке с аукциона ВВС Британской Империи мобильного аэродрома и его транспортировке куда бы вы подумали? В Астрахань! А бенефициаром оказался давний номинал клана Чинхва. Лот прошел как списанное гражданское оборудование, хотя все понимали, что сборную металлическую полосу можно использовать и в военных целях…

Тот же талантливый аналитик накопал контракт на монтаж этого аэродрома близ местечка Тенгиз. Бинго! Незначительные просчеты в финансовых операциях с головой выдали местоположения логова врага. У британцев появился шанс посчитаться с Чинхва. Тем более можно было добраться до Тенгиза с восточной стороны лишь немного попадая в зону поражения «Дыхание Дракона».

«Харикейны» шли двумя эскадрильями по двадцать четыре самолета, плюс командирская машина. Особо не заморачиваясь, перехватчики рассредоточились на два эшелона. За построением шли самолеты ДРЛО и РЭБ. Задача разведки — обнаружить РЛС аэродрома или «Джокеры» противника. В целом пилоты рассчитывали не на воздушный бой, а на операцию по бомбежке наземных объектов. Но и к встрече с истребителями «Харикейны» были готовы на все сто.

Общая цель вылазки — уничтожение авиации противника. Сейчас как это не фантастически звучало судьба «Фьюриоуса» висела на волоске. Уничтожение его авиакрыла, и доминирование «Джокеров» в небе над Каспием грозило Империи потерей одного из самых сильных своих кораблей. Причем подобного еще не случалось в истории. И генерал-губернатор не собирался становиться первым политиком Британии, чьи ошибки привели к таким потерям.

Поэтому, когда поступил запрос от «Корнуолла» о помощи в морском сражении Мазари-Шариф ответил отказом, сейчас в приоритете было восстановление статус-кво британской авиации и важнее задачи быть не могло. Тем более распылять силы перед схваткой с таим сильным противником было бы слишком опасно. Все-таки как ни крути перевес в количестве был на стороне «Джокеров»

Возможно, тактически полковник Маккейн был и прав, когда сосредотачивал усилия на уничтожении авиации Чинхва. Но в стратегическом плане это была еще одна крупная ошибка. Если бы «Харикейны» помогли своему фрегату расправиться с флотом Чинхва, то это сняло бы угрозу на море, а значит и обезопасило «Фьюриоус». Одними самолетами, да еще и при активном сопротивлении «Еврофайтеров» его просто так не утопить, но если подключится москитный флот…

И у авиакрыла из Пуштуна была возможность подловить настырных поморов, но лавры скорой победы над «Джокерами», которые с таким мощным перевесом разбили палубную авиацию затмили глаза командирам небесных эскадрилий. И послушные им боевые крылья единим организмом понеслись к Тенгизу. Учитывая скорости современных машин, времени до решающей схватки осталось совсем немного.

*****

В это время в море разворачивался последний акт «Корнуолльской драмы». Непотопляемая баржа приближалась все ближе, лишенный винтов фрегат долбил по сухогрузу из всех пушек, но стихийный щит исправно держал удар, а даже если пропускал что, то снаряды как будто падали в землю. Хотя почему как будто? Они ведь и в самом деле пробив ржавый корпус древнего корабля зарывались в землю, которой были наполнены все трюмы.

У Чинхва в клане было целых два гранда, Фо Лю Бай — гранд воздуха и лорд Квинси — гранд земли. Дедушку Чек Пэ можно было безоговорочно использовать в битве с самолетами противника, но у нас там, итак, был неплохой перевес в средствах ПВО и паритет по самолетам, так что тут маг был где-то даже избыточен. А вот на воде все было очень грустно.

Чинхва по большей части были адептами стихии земли. Дед, отец, большая часть клановых магов относились к одной стихии… ну а я так и вовсе бездарь. Земля и битва на море были, мягко говоря, несовместимы. А тут у меня «завалялся» целый гранд. При этом было понимание, что атаки этой стихии будут неожиданны, а большинство судовых артефактов скорее всего заточены на противодействие магам воды.

Попытки использовать магов земли на воде были, но здесь самой основной проблемой была не атака, а возможность подвести одаренного на расстояние эффективного удара. Корабли могли уйти от слишком медленного и мощного судна противника, а легкое и быстрое пушки, ракеты или маги воды разобьют до того, как оно сумеет подобраться к «Корнуоллу».

Тогда мы стали решать задачу от обратного. Что нужно, чтобы использовать гранда земли в битве с британским фрегатом? Первое — снизить скорость корабля или вообще его обездвижить, что мы с успехом сделали. Гранду для битвы нужно много земли, и доставать ее со дна пусть и неглубокого Каспия это неоправданная трата сил, которая поставит гранда вровень с мастером воды.

Значит нужен большой сухогруз, в который можно погрузить много земли. То, что он медленный и неповоротливый — не помеха, «Корнуолл» вообще будет лишен маневра. И последнее как тихоходу добраться под огнем пушек и ракет до вожделенной цели? Здесь пришлось пойти на блеф и применить все искусство инсценировки, на которое были способны поморы.

Выставили приманку в виде Азова, которого противокорабельными ракетами не взять, а значит надо подойти ближе, по факту подходя к барже. Затуманили головы вражеским офицерам ложными попытками подвести армаду пушечных катеров и десантных ботов. Все это позволило барже с лордом Квинси на борту преодолеть практически две трети расстояния вообще без щита.

Ну а когда осталось совсем немного и на фрегате поняли, что дело запахло керосином, артефактов и сил гранда земли с лихвой хватило, чтобы выдержать кратковременный натиск пушек «Корнуолла», а большую часть ракет взял на себя ЗРК «Перун», что в целом позволило лорду Квинси подойти на расстояние удара к обездвиженному, но все еще могучему кораблю Роял Нави.

С лордом Квинси мы предварительно рассмотрели моральный аспект, чтобы не было конфликта интересов, ведь вассалу предстояло драться против своих бывших соотечественников. Но британец к Туманному Альбиону особо теплых чувств не испытывал. Империя использовала его род. Прожевала и выплюнула.

Когда дела семьи пошли под откос и друзья, и партнеры быстро отвернулись от Квинси. Конечна, львиная доля вины на безалаберных членах рода, но страна показала, что ничего не должна роду, значит и род чист перед Британией. Так что гранд шел на задание без угрызений совести, и душевных мук. Топить британский фрегат? Надо, значит надо!

Когда сухогруз доковылял до «Корнуолла» его корпус имел немало дыр от прошедших щит снарядов и ракет. Однако внутри стального тела гранд земли сотворил еще один слой, только из земли, причем плетение само восстанавливало пробоины, забирая материал из трюмов полных обычным грунтом.