Я и мои военные аналитики понимали, что самыми первыми нанесут удар Британцы, тут и общая граница, и сложные отношения, и жажда реванша… Кланы Шантигара из Российской Империи или бойцы Китайской Империи перед таким конфликтом должны будут в любом случае узнать позицию своих сюзеренов, а она могла быть и резко отрицательной, все же я постарался стать удобным союзником. Хотя если будет шанс заменить чужих Чинхва на свой клан, кто устоит перед соблазном?

Понимая все это я решил разыграть первый конфликт по своим правилам. Мы заманим противника туда, где нам удобнее всего воевать и где мы даже в случае неудачи не понесем серьезных потерь. Эти радужные планы я рисовал исходя из невеликой численности войск Коканда и возможной не очень щедрой поддержки Британцев, которые с большой неохотой позволяли своей армии учувствовать в наземных конфликтах.

Но вести полученные Джун Хи в корне меняли все. Вместо пятидесяти тысяч кокандцев и пары дивизий британских сухопутных сил противник собрал более ста пятидесяти тысяч бойцов и грозил вообще захватить всю Степь. Видимо я сильно недооценил тихого и спокойного лорда Грейстока и, конечно, не мог предусмотреть оплеуху, нанесенную Коалицией Британскому Императору. Все эти факторы привели к тому, что мной же спровоцированное нападение грозило перерасти в катастрофу.

Данные разведки поступали на «Азов» в режиме реального времени. Мы спешили к Мангышлаку, чтобы хоть как-то минимизировать последствия первого авианалета. Вздох облегчения вызвало то, как британцы распределили свои силы. Если бы они тридцатитысячным корпусом блокировали силы Дулатов и Каракесеков, и навалились бы основными войсками на Чинхва, то шансов достичь своих целей у нас не осталось бы.

Мои союзники безусловно атаковали бы противника, но далеко от дома они не смогут оперировать всеми силами, часть войск придется оставить для охраны родных кочевий. Тогда у Кокандцев на Мангышлаке был бы решающий перевес в людях и технике. Но самоуверенные лайми отправили почти половину своих войск на захват восточных и центральных земель тюрков, а это давало мне шанс притворить в жизнь первоначальный план.

*****

В бескрайней степи тревожно пахло порохом, бензином и потом тысяч людей. По бездорожью маршировали стройные полки клановой пехоты Коканда, с редкими вкраплениями бронетанковых частей. Армия вторжения не отличалась большой численностью или экстраординарным оружием, тем не менее недооценивать полнокровные дивизии совсем не стоило.

Поднебесная Империя, получив данные от разведчиков не предприняла никаких мер. Разве что усилила пограничные части в Турфане. Китайцы по привычке привыкли не к активным действиям и риску, а предпочли дождаться, когда противники погубят себя сами. В этот раз даже ВВС северо-западного округа осталась равнодушна к конфликту, хотя ранее эти ребята не упускали возможность погонять кочевников по Степи, весело расстреливая подвернувшиеся юрты и крупные скопления аборигенов.

Три десятитысячных корпуса кокандцев первыми вступили в войну. Дивизии атаковали Уйсуней на рассвете. Прекрасно вооруженные отряды специального назначения вырезали передовые дозоры и углубились вглубь территорий независимых тюрков. Немногочисленные танки и БМП громыхая броней торили путь для пехоты. Войска шли без артиллерийской подготовки, обоснованно полагая что у Уйсуней нет серьезных укреплений или большого количества техники. Вышколенные британцами полки работали как часы захватывая километр за километром.

Однако дальше так удачно начавшаяся атака по неведомым причинам стала захлебываться. Авангард столкнулся с турдахаудами Дулатов, а это были страшные противники. Воины возникали из ниоткуда, наносили удар и вновь исчезали. При этом это были не одиночные «супермены», а тысячи солдат с современным оружием и неслабой магией.

На своей земле элита клановой пехоты устроила агрессорам кровавую баню. Минные ловушки, меткий и своевременный огонь минометов, небольшие, но удачно расположенные колонны бронетехники — Дулаты воевали по-новому, дикари легко и непринужденно применяли современные боевые машины, показывали чудеса слаженности и взаимодействия.

Отличная связь, огневая поддержка и немаленькая численность завели офицеров армии Коканда в тупик. И когда вроде бы выход из него был найден, треть корпуса перешла на сторону Дулатов. Это были кланы, изначально не хотевшие братоубийственной войны с тюрками. Умело проведенная работа нашей разведки и предложенные земли с богатыми недрами, сыграли решающую роль.

Кокандцы, атаковавшие укрепленные позиции Дулатов, итак-то, не имели подавляющего преимущества, а после удара в спину от своих же соотечественников оказались и вовсе в тяжелой ситуации. Тем временем Дулаты получили помощь от Каракесеков и сами перешли в атаку. За считанные часы поредевший корпус кокандцев был вначале взят в клещи, а потом и вовсе окружен. Образовавшийся котел некому было прорывать извне, а солдаты, попавшие в окружение были полностью деморализованы и сдались в течении нескольких дней.

Я наконец достиг командного центра армии Свободного клана, организованного между Мангышлаком и Тенгизом. К нашему удивлению британцы довольно спокойно пропустили «Азов», хотя разведка прогнозировало прорыв границы Персии и разбойничий налет на судно, особенно уязвимое в относительно узком Канале. Лишить нас защиты против налета с воздуха, как мне казалось, было основной целью нападавших, хотя если хорошо подумать…

Четыре ЗРК Перун, стоящие на страже в Тенгизе были на одно-два поколения старше «Дыхания Дракон», а по документам и вовсе проходили как старье чуть ли не середины прошлого века. Причем визуально отличить старую и относительно новую систему было невозможно. Дополнительная покупка пушечных и ракетных комплексов убедила потенциальных противников в том, что Чинхва пытаются склеить оборону Тенгиза из допотопного старья.

Так что наши четыре Перуна, которые в совокупности стоили одного ЗРК «Дыхание Дракона», а то и двух таких систем, были списаны со счетов. Но они в принципе и не должны принимать участие в предстоящем сражении. До того, как случился Саммит, я считал, что вооружения, поставленного рядом с Мангышлаком с лихвой хватит для отражения любой британской угрозы. Но понимание того, как Канал поменял расклад в регионе, может толкнуть лайми на отчаянные меры.

В целом пригонять на бой с Чинхва объединенную армию Коканда, Пуштунов и Непала было уроном чести для британцев. Победителей не судят, но, если такие силы потерпят поражение это будет полное фиаско. В принципе Лорд Грейсток заранее подстелил соломки, нападение на Уйсуней и их союзников Аргынов как бы намекало на то, что битва шла три на три. При этом лайми сосредотачивали против Чинхва свои самые боеспособные подразделения: гуркхов и пуштунов.

Кокандцы отправленные на Восток и бактрийцы, ударившие в центр, по сути, были дымовой завесой. Удар эти армии наносили по пустынным землям и в идеале должны были «отвоевать» никому не нужные нейтральные земли, закрепиться и оттянуть на себя силы Дулатов и Каракесеков. Главная задача — не дать экспедиционным корпусам этих кланов присоединиться к Чинхва. Я со своей стороны планировал примерно то же, только в наших мечтах турдахауды и каскыры должны были ударить по Коканду и оттянуть на себя часть британской армии.

Но Королева Морей пошла на репутационные риски и привлекла к операции на Мангышлаке слишком много сил. В принципе Британия уже проиграла. С той армией, которую собрал Свободный клан, да еще и в обороне мы в любом случае размажем британцев. А такое поражение, когда огромная Британия, напрягая все свои силы не смогла разбить всего лишь Свободный клан — позор. Более того авантюристы, рыцари, наемники и романтики всего мира, узнав о таком, начнут пробовать на прочность земли находящиеся под протекторатом Империи, а это может стать началом конца, как когда-то произошло с Священной Римской Империей.