Северин. Его имя никак не хотело выветриваться из мыслей. Казалось, вот-вот — и распахнётся дверь. Король, невыносимо величественный и неотразимый, переступит порог. В ядовитой зелени глаз вспыхнет восторг. Он подойдёт вплотную, вынуждая задрать голову, и Ринар не сможет сопротивляться, как и всегда. Даже несмотря на то, что невидимого ошейника более не существовало.

Ринар сжал кулаки и мотнул головой, словно пытаясь избавиться от яркой картинки. Даже если Король узнает о нём — что было, впрочем, лишь вопросом времени, — он не сможет покинуть Льётхейм. Как и позвать свою игрушку обратно под крыло. Ринар вскинул голову и едва удержал себя от торопливого вопроса. Нет. Больше он о Короле ничего знать не желал.

— Что изменилось, пока меня не было? — он безотчётно перекатил в ладонях бумажный шарик, напуская деланно-безразличный вид.

Теперь, когда Ринар вернулся, вставал лишь один вопрос: куда податься дальше. Ему, действовавшему по указке почти всю сознательную жизнь, открывалось множество огромных миров, рождая давно позабытый азарт. Было бы неплохо, конечно, возвратить и родное тело, которое хотя бы не калечило собственное пламя, но это казалось скорее приятным бонусом, чем реальной целью. В любом случае, его лицо знало слишком много нежелательных существ, чтобы оставаться незамеченным всю оставшуюся жизнь.

— Северин по сей день в добром здравии и правит Империей, — отозвался Сэлларен, мгновенно осознав истинную суть вопроса.

Чёртова вампирская проницательность! Заклятое имя, произнесённое вслух, отозвалось кольцом жара, сдавившим шею. Ринар шумно втянул в себя воздух, но, заметив, как подобрались друзья, делано кашлянул:

— Вот как, — он даже попытался растянуть губы в подобии улыбки: — И что теперь, его Императором величают?

Взгляды, направленные на него, сквозили беспокойством, от которого резко захотелось спрятаться.

— Королём, по старой памяти, — протянул Хгор, хмыкнув.

— Да и презрительное «Империя» звучит лишь за глаза, — добавил Сэл. — От побеждённых народов.

Хгор кивнул, соглашаясь с ним, и продолжил:

— Новый Страж теперь какой-то там из Фолей. Неприятный тип.

На этой новости Ринар нахмурился, пытаясь припомнить, кто из сыновей старого главы рода Фоль вообще пригоден был встать на его место.

— Диар? — Разум смог выдать лишь одно имя. — Странный выбор.

— Ревнуешь никак? — хохотнул Хгор; взгляд его, правда, так и оставался настороженным, словно орк готов был в один момент свернуть разговор при любом намёке на недовольство.

Ринар состроил оскорблённую мину, но отозвался без заминки:

— Сев имеет только две страсти: уникальность и красота. Ни тем, ни другим, на моей памяти, Диаэрфоль не отличался.

Неужели после реальной угрозы жизни Северин всё-таки уступил голосу разума и усмирил свои прихоти? Удивительно. Да и Ринару в это верилось с большим трудом. Он слишком уж тесно был знаком с Королём и не питал иллюзий по поводу него.

— Новый Страж силён, — возразил Хгор. — Он убил прошлого в честном поединке.

Ринар невольно закашлялся:

— «Прошлого»? Сколько их сменилось-то?

— После тебя было ещё трое, — Хгор задумался. — Вроде бы. Хотя всех не упомнишь…

По лицу Ринара расползлась самодовольная ухмылка. Надо же! Трое Стражей за одиннадцать лет — шутка ли! — при том, что он держался в этом звании больше тридцати. Конечно, были и поединки, и подставы, и покушения… Но в этом смысле Рину везло почти до неприличия. Словно бы судьба таким образом извинялась за свои игры. Или же хотела растянуть его мучения на как можно дольше.

— Тогда возвращаться в Льётхейм мне явно не вариант.

Ринар снова помрачнел, мысленно прощаясь со своим обустроенным в глуши домом. И лично выстроенным родовым очагом. Проводить те тошнотворные таинства второй раз он уж точно не собирался. Хотя в этом теле сил ему не хватит и при всём желании.

— А ты хотел? — Варг чуть не подскочил от возмущения. — Я думал!.. — он замялся и добавил, насупившись: — Я думал, ты тут останешься. С нами.

Ринар качнул головой. Отсиживаться в таверне, где-то на задворках Альвланда? Он даже не рассматривал подобную перспективу. Скорее бы смирился с собственным уничтожением и позволил убить Короля. Условия были идеальные: легендарный артефакт Фрейи всегда поражал цель, на которую настроен. Создатели не учли лишь одного — связанных душ… и шпионов, сумевших вовремя донести до Стража весть о появившемся копье в армии сопротивления. Завершающий штрих плана великолепно улёгся в общую картину, хотя Ринар предпочитал не думать о том, что было бы, если б он не подставился. Если бы Короля убили прежде, чем он завершил все приготовления.

Они умерли бы в одно мгновение, как и пророчил ему вкрадчивый шёпот по ночам. Это всегда казалось Севу красивым. Ринар же не придавал тому большого значения: хранить жизнь Короля и без того было его главной обязанностью. До того самого момента, пока не наткнулся на уточнение: при смерти Хозяина, связанный с ним не просто погибал — его душа уничтожалась полностью. И это уже в корне меняло всё.

Ринара передёрнуло. В любом случае, исход перерождения казался намного лучше его прошлой жизни. Но возделывать землю, рутинно охотиться или вовсе принимать постояльцев — к этому он не был готов даже сейчас.

— Я пока не думал, — наконец отмахнулся Ринар. — Надо решить вопрос с феями.

— Не хотелось бы показаться излишне недоверчивым, — вклинился Сэлларен. — Однако я вынужден уточнить: откуда берётся твоя уверенность в том, что сие не является случайностью?

Ринар нашёл его взглядом:

— «Случайностей» не бывает. Или редки настолько, что мне не встречались.

— Это дурость даже для тебя, дружище, — покачал головой Хгор. — Лезть в самое защищённое фейское поселение, после того как с трудом выбрался оттуда.

Ринар недовольно скривился:

— Не впервой.

— Да тебя даже Варг скрутил!

Брови неуклонно поползли вверх. Он же не ослышался? Варг, почувствовав, что обстановка накалилась, вскочил с места и, появившись в зоне видимости, замахал руками:

— Ничего и не скручивал! Это Сэл вообще всё!

Ринар закатил глаза:

— Это было… раньше. Теперь я справлюсь.

— Ну-ну, — пробормотал Хгор, с сомнением оглядывая девицу, совершенно не тянувшую на звание грозного воина.

— Опыт решает.

— А ещё количество… и твоя несравненная удача, конечно! — Хгор не сдавался. — Отличный, просто замечательный план!

Ринар примирительно поднял ладони вверх, но позволил отразиться на лице недовольству:

— Хорошо. И что вы предлагаете?

— Остаться.

— Затаиться.

— Смириться.

Все три ответа прозвучали одновременно, перемешавшись между собой, но общий посыл Ринар уловить сумел. Он нахмурился и деланно потёр подбородок:

— Да-а, не густо. Пожалуй, я всё-таки по-своему сделаю.

Он встал с места и направился к лестнице. Через пару шагов застыл, словно осознав что-то важное, и обернулся:

— А вещи мои где?

Ходить в одной рубахе, которая принадлежала существу, явно превышавшего его как по росту, так и в объёмах, хорошей идеей не казалось. Да и оружие следовало вернуть. Кстати о нём…

— Стойте, — Ринар взмахнул рукой. — Вопрос другой: где мои старые вещи?

Эта фраза подействовала на друзей совсем не так, как он рассчитывал. Сэл отвёл взгляд и вновь отрешился от реальности, смотря куда-то в пустоту; Варг виновато втянул голову в плечи, и даже Хгор, казалось, занервничал.

— Та-ак.

Ринар сделал шаг обратно, взглядом выискивая слабое звено в этой заговорщицкой троице.

— Хоть что-нибудь сохранилось?

— Тебе это не понравится, — отозвался Варг, сцепляя руки перед собой.

Минут через десять они уже стояли посреди небольшой, но очень знакомой на вид подсобки. Изменилось в ней за эти годы мало: парочку невысоких стеллажей заменил один — длиной почти во всю стену, да утвари и хлама прибавилось. На крепком столе, правда, Ринар с неким странным довольствием заметил две подпалины — словно весточка из прошлого. То были давние следы от его ладоней: сдержанностью характера он никогда не отличался, а Хгор с завидным постоянством проходился по любимым больным мозолям, когда начинал ворчать ни с того, ни с сего.