— Ну, прекращай, — Варг осклабился, на пару секунд даже перестав тыкать пальцем в повреждённую руку. — Мы же уже извинились!

— А нервы мои мне кто вернёт? — взвился ещё сильнее Хгор, в два шага возвращаясь к своему стулу. — Актёры недоделанные! Нельзя было прямо сказать?!

Варг сжался и протянул обиженно, поглядывая на Сэла в поисках поддержки:

— Так ведь батька велел…

— «Батька велел», — передразнил Хгор. — А своего ума за столько лет не набралось?

Разумом он, конечно, понимал, что напрасно срывался на Варге, который и без того разлуку с Ринаром переживал тяжелее всех. Да и планы, строившиеся демоном, сколь безумны они бы ни казались поначалу, чаще всего приводили к успеху. Однако собственные раздражение и отчаяние, едва ли живьём не съевшие Хгора за последние дни, требовали восстановить справедливость. Сэлларен одарил его вдруг насмешливым взглядом, словно уловив последние мысли. На бескровных губах Хгору даже почудилась тень ухмылки. Он открыл было рот, чтобы продолжить спор, но лишь тяжело плюхнулся на стул и спрятал лицо в ладонях. Всё равно без толку.

— Слышьте! — Варг, воодушевление которого внезапно достигло критической отметки, тут же вскочил со своего места.

Взгляды друзей сошлись на нём.

— Но мы ведь… — он замялся на секунду, словно боясь неосторожным словом всё разрушить, — … справились, да?

Повисла тишина. Сэл медленно выдохнул, прежде чем ответить:

— Думается, мы сделали всё, от нас зависящее.

Хгор тяжело кивнул и, сцепив руки перед собой, громко хрустнул суставами. Несмелая улыбка начала было расползаться по лицу Варга, — он будто в миг помолодел на десяток лет сразу — но так и застыла на полпути. Он обернулся. Не говоря ни слова, метнулся к двери и, прежде чем хоть кто-то сумел среагировать, дёрнул её на себя. Друзья подскочили секундой позже, но девушка, по всей видимости, стоявшая вплотную к разделявшей их преграде, уже оказалась в руках оборотня.

Несколько секунд мучительно тянулись, и никто не решался двинуться с места. Получилось? Нет?

— Варг? Ты как-то… подрос, что ли? — удивлённо заметила она, даже не пытаясь оттолкнуть «похитителя».

Хгор сделал шаг вперёд. Вся злость на друга и возмущения остались позади. Это ведь он. Здесь. Спустя столько лет… Варг тихонько заскулил, заключая девушку в объятия. Сэлларен, в мгновение ока оказавшись рядом, предупреждающе тронул его за плечо. Пальцы у извечно спокойного вампира заметно дрожали.

— Сэл. — Хгор не видел лица девушки, но по голосу ему казалось, что она улыбалась.

Из-за плеча Варга показалась тонкая рука, изрезанная царапинами и ссадинами. Сэлларен прижался к узкой ладони щекой, губами находя запястье. Привычный жест, от которого у Хгора защемило сердце.

— Сменил причёску? — девушка хихикнула; голос её креп с каждым новым словом. — А где?..

Варг чуть повернулся, всё никак не желая отлипать от неё, и Хгор поймал взгляд пронзительно голубых глаз. Его изрядно помолодевший и ещё более женственный, чем в прошлом, друг смотрел на него совсем по-старому. Совершенно неуместный смех поднялся из глубины; губы, отвыкшие от подобных действий, растянулись в широкой улыбке едва ли не со скрипом.

— Ого! А ты кто? — лицо девушки приобрело озадаченное выражение.

Улыбка Хгора застыла, превращаясь в гримасу. Воздух отказывался проникать в лёгкие.

— Что-то не припомню… — продолжала девушка, — …настолько древних орков у себя в команде.

Варг вдруг абсолютно неприлично гоготнул и, наконец, отступил, давая ей свободу. Девушка сделала пару шагов к Хгору, словно присматриваясь, а затем остановилась и прыснула со смеху:

— Да ладно! У тебя не могло окончательно испортиться чувство юмора, — она скрестила руки перед собой. — Хотя бы той причине, что у тебя его и не было никогда, Хгор.

Все сомнения испарились. Это был точно он.

На плечо грузно опустилась массивная ладонь, и Ринар едва не вздрогнул, подмечая существенно возросшую разницу в габаритах. Не перегнул ли он на этот раз? Брови орка сошлись к переносице, а крылья сплюснутого носа затрепетали. Запоздало вернулось ощущение собственной беспомощности. Давно позабытое чувство.

— Не думал, что скажу это, — в низком голосе проскользнул рокот; Хгор ещё раз хлопнул друга по плечу и хмыкнул: — Но я скучал даже по твоим дурным шуточкам.

Уже в следующее мгновение Ринар вновь ощутил недостаток кислорода — объятия орка показались ему куда крепче, чем те, в которые он угодил сперва. Тем не менее, он даже попытался обнять друга в ответ, но руки не были даже близко к тому, чтобы сомкнуться. Бездна! Во что он в очередной раз ввязался?

Мысли всё ещё путались. Он до сих пор отчётливо помнил ночной разговор с Наири, теплоту её улыбки и напутственные речи Нэй… Сожаление свернулось где-то груди, и в тот же миг Ринара передёрнуло от отвращения. Феи. Не существовало во всех проклятых мирах никого отвратительнее этого народа. И почему он вновь попал к ним в лапы? Правда, на сей раз всё-таки больше повезло: никаких оков, алтарей… да и феи хотя бы старались делать вид, что им приятна компания человека. Не все и не сразу, но попытку Ринар оценил. Настолько, что вдруг явственно ощутил нечто странное. Будто бы неожиданно появившийся глас совести настойчиво шептал на ухо в попытках успокоить давнюю ненависть.

Демон мотнул головой и высвободился из объятий. Внимательно оглядел такие родные, но неуловимо изменившиеся лица. У Хгора и Варга добавилось морщинок вокруг глаз и на лбу — Ринар покачал головой, подметив это, — Сэл же выглядел куда спокойнее, чем он помнил… Сколь же многое он пропустил?

— Спасибо, — вырвалось прежде, чем он успел об этом подумать, но, делано кашлянув и вернув себе способность мыслить трезво, добавил: — Вы неплохо справились. Всё ведь прошло… как задумано?

Почему-то Ринар не мог точно вспомнить ничего, что бы относилось к его главному детищу — плану перерождения. Да он даже не был до конца уверен, что тот вообще существовал! Стоило только наткнуться на эту мысль, как к горлу подкатил комок паники. Разум наткнулся на пустоту.

— Стойте. — Ладони взметнулись, путаясь в волосах; глаза зажмурились. — Я… Как я?..

Тело безотчётно сотрясалось. Сердце билось о рёбра, сжимаясь до ноющей боли. Губы смогли лишь едва приоткрыться, чтобы выдавить свистящий шёпот:

— Что вы… с-сделали?

Сознание включилось неожиданно. Словно бы кто-то подсунул под нос новую картинку и включил свет. Ринар медленно моргнул и обшарил взглядом деревянный потолок: капелька смолы так и норовила переползти на стену, а в углу нечто тёмное сплело паутину и выжидающе повисло на ниточке… Лежать было не слишком удобно, но тепло. Он чуть запрокинул голову и посмотрел наверх: заросший тёмной щетиной подбородок ходил ходуном, словно бы его обладатель с силой сжимал челюсть.

Ринар резко сел, игнорируя вспышку темноты в глазах.

— Упал? — отрывисто поинтересовался он.

— Я поймал, — тут же отозвался Варг, расцветая улыбкой.

— Хорошо.

Падать в обмороки для Ринара не было в новинку. С его-то работой и не такое бывало: разве что просыпался он после них в совершенно иных объятиях. От которых хотелось выпасть из реальности навсегда, а не на какие-то жалкие несколько часов. В макушку вдруг уткнулся чужой нос, Варг шумно втянул в себя воздух, вырывая Ринара из тяжёлых мыслей.

— Бать, это ж правда ты?

Едкое «А кто ж ещё, балбес?» уже готово было сорваться с языка, но вслух прозвучал лишь тяжёлый вздох:

— Не знаю.

Чужие пальцы впились в плечи. Ринар чуть повернул голову:

— По крайней мере, я помню тебя, — он хмыкнул, и взгляд его смягчился: — Всегда помнил.

Глубокая морщинка, прочертившая лоб Варга, разгладилась. И Ринару даже показалось на мгновение, что тот вот-вот…

— Только не говори мне, что собираешься сырость разводить? — неловко пробормотал он, отводя взгляд. — Здоровый лоб уже!