— Да ты что! Делать нам больше нечего, — воскликнула та куда-то в район ключиц, похоже, совершенно не собираясь отлипать в ближайшее время.

Виска коснулись ледяные пальцы, и Мари задрала голову, чтобы поймать взгляд Леона.

— Приходили по очереди, дорогая. — Альв выглядел так, словно не спал несколько суток кряду: под глазами пролегли тени, а само лицо стало ещё более жёстким и острым. — Последнее лишь провели вместе… Тебе следовало бы поторопиться — право слово! — и не заставлять несчастных друзей не находить себе места в волнении.

Мари захихикала на это заявление:

— Тебя послушать, так я всё это время прохлаждалась.

Нэй вдруг тут же высвободилась из объятий и подпрыгнула:

— Ой, конечно-конечно, — она суетливо кинулась к небольшой сумке, оставленной под деревом. — Что-то болит? Беспокоит?

В считанные мгновения Мари оказалась усаженной на свёрнутую в несколько раз подстилку — Нэй порхала вокруг, тщательно осматривая повреждения. Куртку сразу же пришлось снять — раздался мелодичный смешок Леона, который мгновенно уцепился взглядом за укороченную до половины безрукавку, но стесняться сил не было. Да и не в таком виде, порой, видел Мари бессменный инструктор ближнего боя. Нэй же веселья Леона не разделила, тут же отыскав недостающие на форме лоскуты, которые до сих пор были обмотаны вокруг ладоней.

— Как тебя угораздило? — грозно спросила она, непреклонно отдирая самодельные повязки. — Великая Матерь!..

Потрескавшаяся от пламени кожа выглядела действительно не слишком хорошо: помимо мелких ран, уже покрытых корочкой, в некоторых местах набухли волдыри, часть из которых и вовсе полопались, прилипнув к ткани бывшей безрукавки.

— Так получилось, — вздохнула Мари и поморщилась, когда Нэй принялась поливать пострадавшие участки прохладной водой.

Леон, оценив масштаб катастрофы, лишь качнул головой и протянул:

— Я принесу ещё… Парой сосудов делу не помочь, очевидно.

Когда альв стремительно скрылся за деревьями, Нэй свела брови к переносице и заглянула в лицо Мари:

— Откуда такие раны? Они же… — она поспешно отвела взгляд, — …похожи на те. Ну, после первого этапа.

Сердце застыло в груди — Мари явственно почувствовала, как похолодели кончики пальцев.

— Я… Да просто об костёр обожглась! Феи развели, а я — ну ты знаешь! — ужасно неуклюжая, — она неловко рассмеялась. — Вот и цапнула руками.

Нэй цепко сжала её запястье и даже открыла уже было рот, чтобы сказать что-то, но промолчала, словно передумав в самую последнюю секунду. Из всё той же сумки на свет появилась маленькая склянка с распылителем. Мари это средство уже было знакомо: она зажмурилась и задержала дыхание. Мелкая водная пыль покрыла промытые раны на руках — те вспыхнули жаром на пару мгновений и защипали.

— А это рассасывай, — Нэй ловко просунула меж её губ мелкий камешек и на удивлённый взгляд фыркнула: — У тебя горло болит, не так ли? Морщишься, когда глотаешь.

Мари медленно кивнула. Камешек оказался немного рыхлым, пористым и до безобразия кислым.

— Нэй, слушай…

Леон появился как раз в тот момент, когда она ощутила неожиданный порыв покаяться во всех грехах.

— Вот и я, девоньки, — лучась довольствием возвестил он, аккуратно опуская за траву связку из нескольких бурдюков. — О! Вижу, свет увидели и особые запасы маленькой травницы?

— Эти «запасы» скоро уже совсем на нет сойдут, — пожаловалась Нэй.

— Так ты меня сама к целительницам не пускаешь, — Мари усмехнулась и вдруг зашипела, когда подруга мстительно надавила на уже замотанную чистыми лоскутами кисть. — Да зачем перевязывать-то? Всё равно сейчас мыться…

Леон подался вперёд, удивлённо расширив глаза:

— О, моя милая! Разве тебе не сказали? Третье испытание эти душегубы решили провести сразу же после истечения второго.

Мари вздрогнула. Она наивно предполагала, что собирали их вместе только для того, чтобы выдать нужную информацию. Завершение проверки в столь скором времени в планы совершенно не входило. В теле не чувствовалось ни малейшей капли сил.

— Всегда можно отказаться, — вставила замечание Нэй, поливая водой длинный порез на плече.

Мари даже возражать не стала, пытаясь припомнить, как появилась эта рана. Она бросила взгляд на куртку — и действительно, рукав рассечён был именно в том месте, более того — отчётливо выделялось на зелёной ткани расплывшееся бордовое пятно.

— А они не говорили, что за испытание будет?

Леон подпёр подбородок рукой:

— Думается мне, жрицы остановились всё же на спаррингах, — он улыбнулся. — Какой смысл выдумывать что-либо при отлаженной уже проверке, верно? О-о, самая великая опасность, дорогая моя, что может встретиться в мире, — не зверь и не дух… а только лишь другое существо, наделённое подобным тебе разумом.

Мари тяжело вздохнула и покосилась на фей, которые всё прибывали и прибывали. Не сказать, что спарринги очень уж пугали её. Именно на них, обычно, было меньше всего травм — феи достаточно трепетно относились к товаркам. Мари хмыкнула: правда, к ней это не имело никакого отношения.

— Я должна попытаться, — наконец, кивнула она. — В прошлом году не обязательно даже было выиграть…

— В прошлом году, позволь заметить, были командные спарринги, — покачал головой Леон. — Я бы не стал лелеять надежду на нынешнюю благосклонность жриц, душа моя.

— Умеешь поддержать, — Мари хмыкнула и осторожно ощупала всё ещё отзывающиеся тихим жжением кисти.

Нэй смерила её укоризненным взглядом, но — что удивительно! — смолчала и на сей раз.

Всё оставшееся время до общего сбора кандидаток Леон рассказывал, — в своей манере: красочно и многословно — как прошли эти двое суток в поселении. По большей части, ничего интересного, но Мари была искренне благодарна другу, который заполнял гнетущую тишину. Повесть о героических подвигах в Чаще единогласно решено было отложить до лучших времён. Тем более, никто не сомневался — количество желающих её услышать не ограничивалось только лишь «кругом близких друзей».

Разглядывая ровные повязки, которые, в отличие от самодельных, почти не стесняли движений, Мари в очередной раз задавалась вопросом: почему Нэй не жалела сил на неё, занимаясь — по сути — не совсем своей работой. Лекарки в поселении отвечали обычно за изготовление и разработку новых снадобий, а лечение, по большей части, было прерогативой целительниц. Нэй же совмещала в себе и ту профессию, и другую… ещё и самолично выращивая почти все необходимые травы!

Словно услышав последние мысли Мари, Нэй подняла взгляд и вопросительно посмотрела на подругу. Та выдавила из себя улыбку, качнув головой. Чаща словно бы оставила несмываемый отпечаток где-то внутри, заставляя прокручивать снова и снова незначительные детали, ища нечто… Мари прерывисто вздохнула. Это чувство знакомо было по самому первому времени в Доме Ветров. Настороженность, недоверие. Всё поселение казалось огромным затаившимся зверем. Ядовитым и опасным.

Мари с силой сжала кулак — повязки заскрипели, а кожу обожгло болью. Всё же было хорошо… почему сейчас?

— Участницам! Необходимо собраться для проведения третьего этапа проверки на звание охотниц! Участницам!..

Мари тут же нашла взглядом фею, которая повторяла эту фразу. Она зависла в нескольких метрах над землёй: маленькая и юркая — должно быть, одна из связных. С трудом поднявшись на ноги, Мари кивнула резко замолчавшим друзьям и побрела к месту встречи, молясь тому, чтобы на самих спаррингах азарт битвы всё же вытеснил всепоглощающую усталость.

— Удачи, — донеслось ей в спину.

Она обернулась — улыбка против воли расползлась по лицу.

— Постарайся не совершать того, что заставит твоего несчастного инструктора поседеть со стыда, дорогая, — напутственно возвестил Леон.

Мари вновь кивнула, подхватив с земли едва не забытые ею мечи, и бросилась туда, где уже собралась, по ощущениям, вся их группа. Связная подгоняла сверху тех, кто зазевался, разбавляя заученную фразу насмешливыми словечками — едкими, но совсем не обидными. Зрители заинтересованно подобрались, тоже начиная стягиваться поближе к барьеру. Первые два этапа прошли на сокрытой от любопытных глаз территории жриц, а потому пришедших посмотреть на завершающее испытание было куда больше, чем обычно.