Мешок она скатала в более-менее компактный валик — так, как он был, сделать всё равно не вышло — и обвязала его верёвкой, справедливо рассудив, что терять ещё и эти вещи было бы верхом глупости. Лезть наверх с тяжёлыми мечами тоже казалось не слишком логичным решением, и хотя страх лишиться единственного оружия настойчиво напоминал о себе, Мари оставила всё снаряжение на месте стоянки.
Учительница Лиф часто заставляла их в качестве практики лазить по деревьям в поселении. Феи ворчали и посмеивались между собой на «глупое задание», но та была непреклонна. «Однажды это может спасти вам жизнь», — повторяла Лиф, подгоняя расслабившихся учениц, и Мари проникалась подобными наставлениями, по обыкновению, сильнее всех. Магические существа имели куда больше лазеек, чтобы обмануть судьбу и вырвать свою жизнь из её лап; человеку же приходилось довольствоваться тем немногим, на что способно было его тело.
Мари забралась на ближайшую ветку и перевела дыхание. Земля уже терялась где-то внизу и даже свёрток с вещами проглядывался через листву с трудом. Ветки становились тоньше. Она, правда, была точно уверена, что они её выдержат — даже самую тонкую из них сложно было полностью обхватить руками. Купол уже нависал непривычно низко — казалось, встань на носочки, протяни руку и коснёшься упругой плёнки, — но увидеть что-либо сквозь густую листву всё ещё не представлялось возможным.
Мари поднялась на ноги, раздвигая ветки, — перед взглядом предстал океан зелени. Ветер колыхал деревья, поднимая волны, на которых покачивались редкие птицы. Она закрутила головой, надеясь отыскать хоть что-нибудь, способное подсказать ей верное направление. Позади — чернильная стена барьера, плавно перетекающая в прозрачный купол. Впереди — зелень, скрывающая горизонт. Другой стороны, казалось, просто не существовало. Однако…
Барьер всё ещё плавно поднимался. Зазор между ним и верхушками деревьев оставался неизменным — растительность, казалось, опасалась приближаться к магической плёнке вплотную, но с готовностью занимала каждый отвоёванный сантиметр. Мари вспомнились вдруг слова Наири. Даже при наличии крыльев ситуация не слишком упрощалась — пространство было слишком мало для полётов.
Мари ещё раз оглянулась туда, где проходила граница защитного купола. С того места она начала свой путь, и нужно было его просто продолжить, двигаясь к центральной поляне. Ждать чудес не имело смысла. Лучше уж попытать счастья, идя вперёд, чем остаться на месте, ожидая подмоги. Мари фыркнула, начиная спускаться. В её случае даже на поисковый отряд надежды было мало, а уж на добрых одногруппниц — и подавно.
Обмотавшись верёвкой и закинув за спину мечи, она внимательно оглядела землю. Первая паника уже почти прошла, оставляя место спокойной логике. Ничего. Даже без команды она выберется. Сдача экзамена на данный момент отходила на второй план, уступая место вопросу выживания. Жизнь в поселении научила не бояться смерти. Её всё ещё страшили боль, многоногие твари, жуткая Управляющая… но не смерть. Мари лишь думала, что будет слишком грустно уйти из жизни, так ничего и не успев в ней попробовать. И, конечно, этого совсем не хотелось. Да и Леон с Нэй наверняка расстроятся…
Она тряхнула головой, спрыгнув на мягкую, устланную растительностью и мелкими веточками землю. Кожу ощутимо покалывало от жажды действия. Нет уж, эта парочка фей не уйдёт от неё безнаказанной! Мысль обожгла своей неожиданностью. Мари остановилась, прислушиваясь к себе. Чего именно ей хотелось?.. Она наморщила нос и зажмурилась от внезапного приступа брезгливости. Нет, кровавой расправы, что тут же подкинуло сознание, она точно не желала. Оставить их до следующего года или же вовсе — Мари довольно кивнула — лишить права становиться охотницами. Да! Это было то что надо.
Под ногами тихонько похрустывали ломающиеся палочки и пожухлая листва, мягко пружинил мох. Важность командной работы… Короткий смешок вырвался сам собой: любая компания в Чаще до этого момента приносила лишь неприятности. Лучше уж одной — спокойнее. Мари старалась не отвлекаться и следить за дорогой, но мысли утягивали её всё дальше, заставляя снова и снова прокручивать последние события. Зачем вообще было цепляться к феям? Не справилась бы и одна с несчастным лювером? Обида на предательниц и главное условие этапа — кому только нужны эти команды! — становилась всё ощутимее с каждым шагом.
Под ногами вдруг звякнуло что-то металлическое, мгновенно привлекая внимание. Мари присела на корточки, разглядывая нечто, отскочившее от её ботинка и ударившееся о ближайший корень. Тонкая серебристая пластинка поблёскивала в нескольких сантиметрах от него. Мари тронула её кончиком пальца — холодная — и осторожно подобрала. При ближайшем рассмотрении пластинка оказалась искусно вырезанным из металла вытянутым листочком.
Взгляд тут же выхватил второй такой же, лежащий чуть поодаль, и третий… Мари разогнулась и осмотрелась. Её всё ещё окружал привычный лес, но вдалеке, за коричневыми стволами темнело нечто странное. Зелень резко — словно существовала чёткая граница — сменялась градациями серого: от серебристо-белого до почти чёрного. Мари поражённо моргнула.
Туман клубился у ног и ластился к рукам. Чёрные, страшно изогнутые стволы низеньких деревьев поблескивали серебристыми листочками. Касаясь друг друга, они скрежетали и звенели, внося в фоновый шум непривычные звуки. Мари застыла на месте, не решаясь шагнуть в плотную, стелющуюся по земле дымку. Это совершенно не вписывалось в её представления о нормальности, но, казалось, она припоминала верное объяснение странной области.
Лиф рассказывала о подобных явлениях: непонятных, таинственных и крайне опасных. Некоторые звали их Преломлениями или Искажениями, но феи почему-то предпочитали определение «заражённые изменчивостью». Доподлинно не было известно, как и почему они появлялись, но поговаривали, что такие области являлись результатом соприкосновения отражений. Мари же просто завораживали рассказы о чудесных лесах, полностью сотканных из света, или горах — мягких, словно воздушная вата. Каждая заражённая область, найденная охотницами, была уникальна. Такие места сразу же отмечались на картах для дальнейших изучений, к которым подключались навыки едва ли не всего поселения.
Мари вытянула руку, погружая её в молочный туман. Тот мгновенно опутал кисть ледяным влажным щупальцем и колыхнулся, словно пытаясь утянуть жертву в свои владения. Она отшатнулась. Рука была в порядке, не считая гусиной кожи и синевы, что расползлась от холода. Подышав на пальцы, — даже горячий воздух с трудом отогрел их — Мари повернула голову, пытаясь угадать, насколько обширной была заражённая территория. Граница её была прямой и в одну, и в другую сторону, и краёв с этого положения не виднелось.
Мари переступила с ноги на ногу, хватаясь в поисках твёрдости духа за ремень, на котором висели ножны. Возможно, в ширину Искажение было куда больше, чем в длину, и вместо того, чтобы пытаться обойти его, следовало пересечь область напрямик. Однако сколько Мари себя ни уговаривала идти в покорёженный, металлический лес с ледяным туманом совершенно не хотелось. Неизвестность пугала сильнее, чем что-либо.
Ветер вновь просвистел между деревьями, подталкивая в спину. Мари обернулась, словно ожидая увидеть его источник. Нет уж. Она закусила губу и широким шагом направилась вдоль границы. Идти в заражённый лес на ночь глядя? Куцые огрызки инстинкта самосохранения люто протестовали. Нужно было переждать темноту в относительно безопасном месте — это было одним из двенадцати обязательных правил, которые заставила их вызубрить Лиф.
Мари резко остановилась. Может всё-таки успеет? Металлические листья ехидно звенели над головой. Она ведь и так потеряла кучу времени. Вдруг следующих суток не будет достаточно? Неизвестно, сколько ещё придётся плутать по Чаще в поисках центральной поляны, а из-за плотного тумана даже яркое солнце ничем не поможет… Молочная дымка завивалась в кольца, охватывая тёмные стволы, и клубилась возле границы, то приглашающе отступая, то вновь набрасываясь на невидимую стену.
