— Не теряй больше, — Нойль поравнялась с ней и хохотнула, хлопнув по спине. — Еле отобрала у жриц — вцепились, как ульвы в свежее мясо.

— Так у меня появились поклонницы? — хмыкнула Мари, чуть хмурясь, и поднялась на ноги, довольно ощущая стопами мягкую подошву, а не колючие ветки с мокрой травой. — Думаешь, стоит перепрятать сорочку?

Нойль подалась вперёд, приобнимая её за плечи.

— Да про тебя там чуть ли баллады уже не начали сочинять! Слушай, Мари, ну-ка колись давай: чего ты такого на последней комнате вытворила?

В горле разом пересохло, но Мари покорно двинулась вперёд, подстраиваясь под шаг капитана.

— А-а… ты разве не видела?

— Отлучилась всего на минуточку! — Голос Нойль упал почти до шёпота. — Поворачиваюсь, а там жрицы чуть свои покровы не посрывали. Бегали как в ляжку ужаленные — честное слово!

В любое другое время такая новость здорово повеселила бы Мари, но сейчас она с трудом сдерживала дрожь. Обнаруженный дар пока совершенно не являлся поводом для гордости, тем более, учитывая по крохам собранную информацию. Чёрное пламя — в этом уже не было сомнений — точно принадлежало магии второго отражения, и она знала: демонические расы ни у кого не пользовались большой любовью. Их уважали, боялись, ненавидели… но никак не любили.

— Ну… я просто немного смошенничала, — промямлила Мари, сдавшись под выжидающим взглядом; отчаянное решение, принятое под влиянием момента, больше не казалось таким уж удачным. — Но меня же допустили ко второму этапу, верно?

Нойль заливисто расхохоталась, откидывая голову назад:

— Они теперь от тебя не отстанут. Точно тебе говорю! Идеально выверенные испытания… и «смошенничала»! Ну ты даёшь!

— Легко тебе говорить, — буркнула Мари, ощущая жгучее прикосновение стыда на щеках. — Они вообще что-нибудь сказали?

Нойль наморщила лоб:

— Много там не услышишь — сама понимаешь, какие они скрытные. Но разговоры ещё про одну даму были … хмурая она такая, высокая.

— Хильда? — подсказала Мари.

— Точно! Она! — Нойль потёрла переносицу указательным пальцем. — В общем, обе вы злостные мошенницы, вот так!

— Как-то сомнительно…

— Ну-ну, брось! Я тебя когда-нибудь обманывала? — фыркнула Нойль и вдруг предупреждающе сузила глаза, словно разом потеряв терпение. — Так и что ты сделала, Мари? Мне же нужно знать, какими талантами обогатится мой отряд!

Мари едва заметно ухмыльнулась:

— Взломом замков, как минимум. Начинай брать заказы на ограбление — в гору пойдём, — она подняла взгляд и тут же зашипела сквозь зубы, хватаясь за голову: воспитательный подзатыльник от капитана не заставил себя ждать.

— Ну, комедийные представления уже хоть сейчас давать можно, — скривила губы Нойль, но глаза её смеялись. — Смотри там у меня!

Они прошли уже половину пути до жилой части Дома Ветров, обсуждая экзамен и перебрасываясь ничего не значащими фразами, — как оказалось, жрицы и капитаны охотниц действительно были в курсе всего происходившего за стенами испытания — и вдруг Мари резко вспомнила кое о чём.

— Нойль, а что вообще такое эта Чаща?

— А-а, — уголок её губ дёрнулся, — вам уже сказали… Много отказниц улетело?

— Не так чтобы очень…

— Мой тебе совет: поменьше слушай этих россказней, — Нойль закатила глаза. — Сейчас все судачат почём зря.

— Так в том-то и дело, — проворчала Мари, обхватив себя руками. — Никто ничего не рассказывает, а сами переглядываются так, будто там целая жуткая история.

На пару секунд воцарилось молчание. Нойль поглядывала на неё, словно бы решалась: говорить или нет.

— Да-а, — она фыркнула и заложила руки за голову, — «жуткая история» там и впрямь имеется. Но мистики в том никакой и не было — я так считаю.

— А всё-таки? — взмолилась Мари.

— Сама я испытания в Чаще не застала, так что и сказать ничего про неё не могу. Уже была капитаншей, когда жрицы, наконец, достроили эту громадину. Ну… увидишь ещё! А все домыслы только и сводятся к тому, что они «перестарались с приданием лесу разума». Лет так с десяток назад площадку закрыли после особо неудачного экзамена — вот и вся история.

— Так Чаща — это разумный лес? — Мари подняла брови.

Нойль вдруг расхохоталась:

— Слушай, тут уж у некоторых фей разума недостаёт! Я бы не была так уверена в достаточном его количестве у деревяшек.

Больше ничего вытянуть из Нойль, к вящему огорчению Мари, так и не удалось, хотя доводы её, опровергающие жуткую репутацию Чащи, звучали довольно логично. Они распрощались ещё через несколько минут, и, услышав напоследок извечное: «Не вешай нос, Мари!» — она решительно мотнула головой. Действительно, когда только слухи и народные байки оказывались правдивы хотя бы наполовину? Решив, что разберётся со всем после того, как выкупается и сменит одежду, Мари направилась к облюбованному уже ей озеру. Она слышала, как феи говорили, что в честь проведённого первого этапа вновь нагреют водоёмы у южной границы, но идти на другой конец поселения не хотелось. Даже из-за горячей ванны.

В свою комнату заглядывала Мари с опаской — не выпрыгнет ли особо эксцентричный ожидающий из-за занавеса? — но на сей раз обошлось. Помещение встретило её тишиной и спокойствием. Быстро похватав из ниши всё необходимое, Мари устремилась в обратный путь — к земле, гадая, где же поджидали её друзья. Ей просто не верилось, что такое событие, как пройденный первый этап, могло остаться без внимания… кроме того, и самой очень хотелось поделиться всем, что случилось за этот день. Поэтому она даже не удивилась, когда, только выйдя из-за деревьев, наткнулась взглядом на Нэй, сидящую у кромки воды. На плотной тряпице уже были разложены какие-то флаконы и баночки — лекарка вооружилась по полной.

— Так и знала, что встречу тебя тут, Мари, — весело помахала рукой она и тут же рассмеялась, вскакивая на ноги: — А Леон проиграл — пошёл к целительницам!

Мари прыснула со смеху, представив реакцию альва, когда он поймёт, что подруга даже и не собиралась идти за экстренным лечением. На самом деле она просто была уверена, что с её царапинами справится и Нэй — да и доверия к ней было куда больше, чем к целительницам. Правда, Мари собиралась зайти к ней уже после всех водных процедур, избавив подругу от наглядных подробностей своих похождений.

— Ого! Вот это настоящая трагедия, — присвистнула Нэй, разглядывая сильно изувеченную форму, которую Мари скинула прямо на землю. — Ну, швеям не привыкать… Из года в год одно и то же!

Она перевела взгляд на спину подруги и ахнула.

— Что, всё так плохо? — поинтересовалась Мари, хотя по ощущениям уже и сама догадывалась, что там должна была увидеть фея.

— Ну… если родные цвета твоей кожи — фиолетовый и жёлтый, то всё просто идеально, — протянула Нэй, не в силах оторвать взгляда от открывшейся картины.

Мари поспешила зайти в воду, пока та не успела заметить ничего более критичного.

— И вот нельзя было как-то поаккуратнее? — вздохнула Нэй, хмурясь.

Мари выразительно хмыкнула, осторожно касаясь жёсткой мочалкой кожи. Лучшим вариантом казалось вообще её не трогать, но желание смыть с себя грязь и пот были сильнее.

— Давай помогу? — Нэй перепорхнула ближе, разглядывая подругу со всех сторон.

Мари зашипела сквозь зубы — мочалка как раз проехалась по содранному участку на плече, — но мотнула головой:

— Сама справлюсь.

— Конечно! «Справилась» же с тем, чтобы калечиться, — буркнула Нэй, непреклонно отбирая мочалку. — Сиди уж и не двигайся…

Мари хотела было привычно съязвить в ответ, но её вдруг прервал недовольный голос Леона, раздавшийся по ощущениям слишком уж близко.

— А ну признавайся, Нэй, ты ведь сжулила и на этот раз, не так ли?

Альв показался с другой стороны озерца и остановился, опираясь на ствол дерева. Мари, сдавленно пискнув, нырнула в воду по самый нос. Помогло это не слишком сильно — прозрачностью вода могла бы посоперничать с самым тонким и чистым стеклом.