Мари перехватилась рукой за более дальнюю выемку. Ей нужно было лишь слегка качнуться, чтобы переступить с одного выступа на другой. Тело отказывалось подчиняться; страх отчётливо твердил — оторви только ногу и окажешься прямиком в бездне. Руки уже начали подрагивать от напряжения.
Резко выдохнуть. Оттолкнуться.
Носок едва зацепился за край выступа, но Мари удержалась. Отфыркиваясь от попавшей в рот воды, она переставила другую руку и, наконец, ступила на ледяной камень второй ногой. Сразу стало будто бы легче дышать. Виски пульсировали в такт сердцу, а жар, распространившийся по телу, не мог унять даже холодный поток. Пришлось застыть на месте, выравнивая дыхание, прежде чем продолжить путь.
К счастью, даже столь маленькими шажками идти оказалось недолго. Буквально через пару метров Мари ощутила, что вода вдруг перестала хлестать сверху, а под ногами обнаружился цельный, не раздробленный на кусочки пол. Стоило только оказаться в сравнительной безопасности, как мелкая дрожь охватила тело от макушки до пяток. Сколько ещё феи собирались её мучить?
Мари бросила взгляд туда, где приглашающе раскинулся уже осточертевший до зубовного скрежета коридор. На сколько хватало глаз — выхода не было. Она сняла куртку и с силой отжала её: тяжесть воды начинала раздражать. Пару раз встряхнув плотную ткань, чтобы хоть немного расправить её, Мари повязала куртку на пояс. Было бы неплохо выжать ещё и всё остальное, но отчего-то не хотелось раздеваться посреди испытания. С мокрыми безрукавкой и штанами ещё можно было смириться.
Чуть покачнувшись, Мари упрямо побрела вперёд. Не стоило терять время, рассиживаясь попусту, — она уже слишком далеко зашла. Взглядом обшарив пол, она пришла к неутешительному выводу, что второй ботинок, по всей видимости, тоже пал жертвой первого этапа. Хорошо хоть мечи всё ещё с ней — Грэх собственноручно придушил бы её, если бы с ними что-то случилось. Расцепив крепления, связывающие двое ножен вместе, Мари перевесила одни обратно за спину, а вторые — взяла в руку.
После всех сюрпризов не хотелось даже проверять коридор на ловушки. Тем не менее, Мари заставляла себя ступать осторожно и вдумчиво. Не хватало ещё вылететь перед самым концом этапа! Правда, был ли этот конец близок или нет, она могла только предполагать. По крайней мере, очень хотелось верить в то, что все испытания скоро закончатся. Азарт, внушённый самой себе, уже давно испарился, оставляя после себя лишь мрачную решимость выбраться из коридора, если не победителем, то хотя бы не позорно проигравшей.
Задумавшись о своём, Мари едва не пропахала носом пол, запнувшись обо что-то, подвернувшееся под ноги. Она даже не успела испугаться — осознание, что это было, пришло мгновенно. Её ботинок! Он лежал у одной из стен, достаточно далеко от края провала. Видимо, Мари, побоявшись не докинуть его, в итоге всё-таки перестаралась. Она обрадовалась ему, как давно потерянному другу, которого уже успела оплакать. И даже то, что в данный момент один ботинок был, по сути, бесполезен, торжественности момента не умаляло.
Медленно плывущие навстречу стены коридора действовали усыпляюще. В голове было совершенно пусто; реакция замедлилась. Только выбравшись из-под водопада, Мари думала, что совсем окоченеет в прохладных переходах: насквозь промокшая, босая, но с каждым новым шагом отчего-то становилось всё жарче. Уже через несколько минут она с удивлением поняла, что одежда практически высохла, а ногам стало почти больно от нагретого камня. Но феи же не могли засунуть кандидаток в огромную печь, да?
Сухой воздух резал горло. Кожа, ещё с десяток минут назад сморщившаяся от обилия влаги, теперь чуть ли не трескалась от её недостатка. В это мгновение Мари окончательно убедилась: феи, ответственные за создание первого испытания, — сумасшедшие. Разум чуть ли не плавился от резкого перепада температуры.
Где-то вдалеке послышался то ли гул, то ли свист — будто бы сильный ветер гулял в горах. Мари едва не запнулась от внезапной догадки. Неужели выход? Она прибавила шагу. Приходилось постоянно переступать с ноги на ногу, чтобы не ожечь пальцы или пятки, не скрытые тканевыми обмотками. Может, всё-таки стоило надеть хотя бы один ботинок? Мари весело фыркнула, представив единственно возможный при этом способ перемещения. Нет уж, и дальше веселить своих наблюдательниц она не собиралась — тем более чем-то настолько нелепым, как прыжки на одной ноге. Мари и так уже, вероятно, заработала себе звание самого фееричного прохождения первого этапа…
Странный гул, тем временем, всё нарастал. Казалось, его источник находился прямо за поворотом. Мари вытянула вперёд ножны, но ничего не произошло. Чуть успокоившись, выглянула из-за угла. Коридор был пуст. Источник звука находился прямо перед ней. Она озадачено нахмурилась и сделала шаг вперёд.
Первый поток воздуха сбил её с ног; второй — заставил откатиться к стене. Мари, всё ещё слабо понимая, что произошло, вдруг совершенно отчётливо вспомнила выражение «сдует ветром». Такой поток воздуха мог сдвинуть и слона. По крайней мере, так ей казалось — в своей жизни Мари видела этих зверей лишь на картинках.
Пол и стены коридора всё ещё были обжигающими, и сухой, горячий поток воздуха только усугублял ситуацию. Она разочаровано вздохнула. Конечно! Наличие ветра ещё не означало конец коридора. Там, где уже был целый водопад, почему бы не появиться и ему? Воодушевление вновь сникло перед горькой действительностью. Вытянув руку вперёд, Мари попыталась определить где и как проходят потоки. Они то возникали, отталкивая её в сторону, то вновь исчезали. Простояв на месте несколько минут, Мари совершенно отчаялась — она никак не могла выявить хоть какую-то систему. Мозг просто отказывался работать.
Вдруг, вдалеке она заметила что-то, что привлекло внимание… Мари сощурила глаза, присматриваясь. Дверь! В метрах пятидесяти от неё коридор, наконец, оканчивался. И не тупиком — как она втайне опасалась, — а совершенно нормальной, человеческой дверью. Сердце забилось чаще. Мари едва не подпрыгнула от нетерпения и ринулась вперёд, намереваясь просто пробежать странное место напрямик.
Удар о каменную поверхность вышиб весь дух. Судорожно хватая ртом воздух, Мари ясно осознала — идея была изначально провальной. На этот раз пришлось собрать все оставшиеся силы, чтобы подняться на ноги. Сколько раз уже за последние часы её тело встретилось с каменными стенами? Подсчитывать в данный момент все свои падения не казалось удачным решением — нужно было думать о том, как выбраться из коридора. Тем более что выход — вот он, совсем рядом! — маячил прямо по курсу, подстёгивая и заставляя нервно метаться из стороны в сторону.
Начинать лучше от стены — так Мари решила после недолгих раздумий. Ползком, возможно, будет шанс пробраться даже сквозь встречный поток. Ветер трепал одежду и волосы, вытаскивая из тугого пучка отдельные пряди. Даже дышать было сложно, не говоря уже о том, чтобы продвигаться вперёд. Мари сжалась у стены, безуспешно борясь с потоком воздуха, прижимающим её к обжигающему камню. Она словно бы пыталась пройти через плотную толпу.
Ещё пару раз Мари вышвырнуло к началу — со встречным ветром возникали существенные проблемы. Она сама удивлялась своему упорству, с которым вновь бросалась в мешанину потоков, пробуя новый путь. Однако в последний раз всё-таки повезло — попутный ветер, появившийся из ниоткуда, просто вытолкнул её к двери. Торжествующий крик вырвался из горла, несмотря на то, что тело уже в который раз больно приложилось о твёрдую поверхность.
Казалось, на Мари не осталось ни единого живого места. Она отстранённо подумала о том, что у целительниц будет много работы после первого этапа. Или же другие кандидатки были более удачливы? В любом случае, Нэй точно схватится за голову, а потом станет громко причитать, выгребая «из своих личных запасов» разноцветные мази и настойки. Такое уже не раз бывало — Мари не отличалось особой осторожностью на занятиях или тренировочных боях.
