— Ну как… порядок? — непривычно мягко спросил Леон, усаживаясь рядом, подогнув под себя ноги.

Альв явно знал своё дело — через пару секунд витые железки, выскользнув из ослабевших рук, упали на землю. Мари благодарно вздохнула и вновь прикрыла глаза.

— Ого! А это что такое? — Леон отчего-то резко оживился, и Мари почувствовала, как он склонился над ней.

Альв ловко подцепил двумя пальцами цепочку, полностью вытягивая выглянувший из-под безрукавки кулон. Мари даже не успела заметить, когда подарок Мины настолько сместился, что стал заметен. Леон поражённо присвистнул. Рука запоздало метнулась к груди; внутри всё похолодело.

— Мари?.. Откуда у тебя это, дорогая?

Она глубоко вздохнула; кожу противно закололо, а по позвоночнику пробежалась ледяная волна. Мари не была уверена, откуда взялась такая паника, но отчего-то явственно чудилось, будто её только что уличили в чём-то запретном… незаконном.

— Эт-то… подарок, — еле слышно выдавила она из себя, встречаясь взглядом с обеспокоенным альвом.

— Подарок? — Леон вновь посмотрел на танцующее внутри кристалла пламя и, перекатив его в ладони, чуть нахмурился. — От кого?

На этот раз пауза длилась ощутимо дольше.

— От друга, — уклончиво обронила Мари, напряжённо размышляя. — Что-то не так, Леон? Это же просто безделушка! Наверняка, в ваших магических мирах и не такое встречается.

— Да… возможно, — задумчиво протянул он. — Прости, милая, я не должен был вот так допрашивать тебя. Но как я удивился! О-о-о… ты, верно, совсем ничего не знаешь. Да и немногие сейчас вспомнят столь давнюю историю, — Леон виновато улыбнулся, тут же возвращаясь к своей излюбленной манере речи. — Когда-то, очень-очень давно такие штуки действительно были распространены, хотя и считались некими…

Он на пару мгновений задумался, подбирая подходящее слово.

— Ох! В общем, это считалось чем-то вроде оккультного оберега, — Леон довольно закивал, радуясь столь деликатному определению, что отыскалось в его памяти. — Пламя ифрита, заключённое в кристалле, отталкивающем любую магию. Считалось даже, что различные цвета по-разному влияют на своих носителей, но на самом деле, это совершенно ничего не значит. Мишура, да и только! Когда низших демонов позагоняли под землю второго отражения, торговля такими оберегами быстро сошла на нет, — альв пожал плечами. — Правда, всегда считалось, что ифриты обладают только тёплыми цветами пламени. Да и сам я, признаться, никогда не встречал подобного…

Мари с трудом приподнялась, принимая сидячее положение.

— И откуда тогда взялось чёрное?

Леон закрыл один глаз и поднёс кулон ко второму, словно надеясь, что это поможет разгадать его тайну.

— М-м-м… быть может, какой умелец и смог изменить цвет уже готового кулона. Трудность, правда, заключается именно в том, что кристалл полностью отталкивает любую магию и только чистая стихия может с ним сладить. Оттого и промышляли ими низшие стихийные демоны, выменивая на разности всякие… Не пойму я, зачем кому-то затрагивать подобные разделы магии из-за безделицы… Если только продать подороже, — он покачал головой. — В любом случае… скрывать столь противоречивое украшение под одеждой — совершенно правильное решение, моя дорогая! Пусть о его истинной сути сейчас и помнят совсем немногие — предрассудки всё ещё довольно сильны. А низших демонов и по сей день никто не любит. Даже их собратья.

— Почему? — удивилась Мари.

— Почему? Да ты должно быть шутишь, милая! — воскликнул Леон, чуть отшатнувшись. — Они же совершенно не… Дикари, одним словом! Я бы вообще избавился от подобного дара так скоро, как только возможно.

Мари протянула ладонь, и альв осторожно опустил в неё кристалл.

— А больше никто не может сделать что-то подобное? Более… разумное существо, — Мари вскинула голову, вглядываясь в глаза Леона.

— Более разумное? — тот задумался и вдруг подёрнул плечами. — Не лучший я рассказчик, конечно, таких вот…

Леон хотел было уже встать и окончить этот разговор, но запнулся на полуслове, поймав взгляд Мари.

— Слушай, дорогая, — он тяжело, так не похоже на себя самого, вздохнул. — Зеркальные миры таят множество тайн и чудес. И кто бы ни подарил тебе эту вещь, думаю, он сможет рассказать тебе куда больше, чем простой инструктор вроде меня.

— Но ведь ты уже начал, Леон, — взмолилась Мари, вцепившись в руку друга, как в спасательный круг.

— Не все секреты одинаково полезны для расширения кругозора, милая моя, — предупреждающе сощурился тот, но выдёргивать конечность из цепкой хватки не спешил.

Повисла тишина, только ветер шелестел травой и листьями.

— Как ты попал в поселение, Леон?

— О, это слишком долгая и скучная история, — альв невесело улыбнулся краешками губ. — Я расскажу тебе как-нибудь в другой раз… — он на пару секунд прикрыл глаза, но тут же встрепенулся, словно вспомнив нечто важное: — Ох! Уже так поздно? Вот это мы засиделись с тобой… Подумать только!

Леон мгновенно высвободился из захвата и подскочил с насиженного места. Не переставая болтать что-то совершенно ненужное и отвлекающее, он одним движением вздёрнул сбитую с толку Мари на ноги.

— Тихой ночи, дорогая моя, — двумя пальцами Леон легко коснулся её виска, как это частенько проделывал на прощание с Нэй, и широким шагом направился прочь с облюбованной ими небольшой поляны, лишь у самой кромки леса оглянувшись через плечо: — Жду завтра на тренировку. И без опозданий!

Мари ещё несколько минут после столь явного бегства друга не могла сдвинуться с места. Она на мгновение сжала кулон в кулаке, чтобы уже в следующее — убрать обратно за пазуху. Сейчас Мари думала о том, что ей, вероятно, страшно повезло быть «пойманной» именно Леоном. Пусть немного, но ей удалось узнать что-то, приоткрывающее завесу тайны. Интересно, знала ли Мина о зловещей репутации своего подарка?

***

Ледяные пещеры встретили Мари всё теми же умиротворённостью и спокойствием, что и в первом путешествии. На этот раз, правда, она ждала перемещения несколько мучительно долгих дней. Кулон срабатывал не каждую ночь, следуя не то какому-то алгоритму, не то собственным прихотям.

— Шетаар, — негромко, но отчётливо позвала Мари, бесстрашно ступая в уже знакомую пещеру.

Что-то вдруг заставило её замереть у входа. Слишком поздно она поняла: дракон был не один.

— Мар-р-ри! — по пещере разнёсся громовой рык хозяина. — Неужели р-р-решила вновь навестить стар-р-рого дракона?

Кто-то тихо обронил всего несколько слов, но Шетаар довольно рассмеялся:

— Брось, дитя, сладкие р-р-речи на меня не действуют.

Мари, выглянувшая из-за ледяного валуна, успела заметить, что дракон, будто бы в смущении, заскрежетал когтями по полу, как огромный кот. Она едва сдержала смех и вдруг разглядела, кто именно являлся второй ночной гостьей Шетаара. Мину, почти сливающуюся с окружающими её льдами, выдавала лишь лента в волосах, в этот раз, фиолетовая: не такого светлого оттенка, как глаза Леона, но более насыщенного, колдовского цвета.

— Доброй ночи, — отозвалась она, выцепив Мари взглядом, и обратилась к дракону: — Я ведь говорила — он придёт сегодня.

Мари подошла ближе, с лёгким удивлением отметив, что Мина, ничуть не смущаясь, сидела прямо на свёрнутом в кольцо хвосте Шетаара. Мари приветственно кивнула фее.

— Я думала, ты не сможешь больше приходить сюда. Без кулона.

Мина едва заметно, отстранённо улыбнулась:

— Незнакомое место перестаёт быть незнакомым, как только ты посетил его.

Шетаар вновь мелко затрясся, скалясь в жутковатом подобие улыбки.

— Это дитя куда лучше приспособлено к пер-р-ремещениям между мир-р-рами, чем мы с тобой вместе взятые…

Мари расположилась неподалёку от странной парочки, облокотившись спиной на округлый камень. Она столько всего хотела спросить, но совершенно не знала, с чего следовало начать. Шетаар и Мина же обменялись предупреждающими взглядами, словно напоминая друг другу о чём-то важном.