— Но так мы обдираем корабль и базовый лагерь! Никакого резерва не останется! — возмутился Влад.

— Я уже сказал, если всё пройдёт штатно — соберёте на обратном пути, а если придётся уносить ноги, будет уже не до того. Эвакуация группы выхода "попрыгунчиком" будет производиться к вам, до моря Дождей он уже не допрыгнет. В этом случае тут же сбрасывают канистру, вы включаете ПМЗ, заправляетесь и уходите по баллистической в море Дождей. Но, повторяю, надеюсь, до этого не дойдёт. Двадцать девятого готовите площадку для "канистры", вечером она придёт, тридцатого готовите корабль к отлёту и тридцать первого — домой! Программа ясна?

— Так точно! — радостно ответил Влад.

— А почему не поставить "попрыгунчик" у нас? — Аскар решил наглеть, так наглеть.

— Была такая идея, но для этого надо забрасывать вам канистру уже сегодня. Решили, что держать у вас заправленную канистру три дня слишком опасно[2]. Ладно, если всё ясно — работайте!

Кратер Страбон, по пути ко входу в ущелье, 28 июля, первая половина дня

"Козёл" мерно катился по лунной поверхности, следуя колее, проложенной предшественниками прилетевших на Луну пионеров. За рулём сидел Влад, хотя за время подготовки, Лена тоже научилась неплохо управлять луноходом. Удивительно, но сейчас, в век автоматики, управление лунным "козлом" было практически таким же, как и управление его земным тёзкой и предшественником, происходящим из далёкого XX века. У него даже была раздаточная коробка с понижающей передачей и блокировкой дифференциалов! Единственное отличие состояло в том, что коробка передач имела всего два положения, вперёд и назад, но это понятно: мотор-то электрический! А так, любой владелец самого знаменитого русского внедорожника той стародавней поры легко освоился бы и на этом луномобиле. За долгую историю внеземного транспорта отмерли многие красивые идеи, типа мотор-колёс[3], например, или управления непосредственно мыслями, ну а надёжность обеспечивала тоже вполне себе древняя идея, которую теперь удалось реализовать очень просто: два мотора на одном валу. Полетит один — второй худо-бедно до базы дотащит. Также управление здесь обеспечивал старый добрый руль, а компьютер выполнял сугубо вспомогательные функции. Опыт, порой очень болезненный, показал: крутануть вовремя руль или надавить на тормоз — всё одно быстрее, чем объяснять очень умному компьютеру, что именно ему надо сделать. Особенно, когда ситуация какая-то острая и нештатная.

Скорость была невысокая, больше десяти километров в час они не разгонялись. Оно и понятно: дно кратера, конечно, плоское из-за залившей его лавы, но это вообще, в среднем. Но за те три с гаком миллиарда лет, что прошли после извержения, выровнявшего поверхность, туда нападало множество мелких и крупных метеоритов, каждый из которых выкопал свою ямку и накидал вокруг камней. И ямки и камушки были самые разнокалиберные, некоторые наши путешественники просто переезжали, некоторые приходилось огибать. Так что, при всём желании не разгонишься. А ещё Лена выторговала себе несколько остановок в самых интересных, с её точки зрения местах. И ладно бы можно было работать по плану, но вот место первой остановки на поверку оказалось совсем не интересным и путешественники проехали его почти не останавливаясь, а вот сейчас, в совсем не запланированном месте, Лена воскликнула:

— Так! Подрули вон к тому овражку.

Влад решил, что можно себе это позволить, вместо не использованной первой остановки, и выполнил просьбу.

— Ребята, что у вас? — раздался в наушниках встревоженный голос дежурного пилота.

— Внеплановая остановка, вместо первой, — ответил Влад.

— Ладно. У вас пятнадцать минут, — сообщил Аскар.

— Хорошо, контролируй время.

Влад направил машину к указанной точке и вдруг Лена воскликнула:

— Стоп! Дальше пешком!

Они спешились и направились к краю насыпи из мелких камней.

— Гляди! — указала Лена. — Маленький кратер, а его наполовину накрыло выносом.

— Ты из-за этого остановилась? — уточнил Влад, щёлкая фотоаппаратом. Нашлемная камера это, конечно, хорошо, но такого разрешения, как ручной фотоаппарат, она не даёт.

— Неа, — бросила геологиня, уверенно направляясь к ей одной заметной достопримечательности. На ходу она пояснила: — Этот кратер моложе Страбона, но старше долины, куда мы идём. Вот его и засыпало, когда тут рвануло.

Они прошли, вернее, пропрыгали самым удобным на Луне аллюром[4] ещё сотню метров вдоль края насыпи.

— Дай лопату, — попросила Лена.

Лопата, которую Влад, словно верный оруженосец, нёс за своей дамой сердца, выглядела как самая обычная лопата, да и была таковой по сути. Единственное её отличие от дальних предков — наличие вибропривода, благодаря которому её можно было без особых усилий вогнать даже в асфальт. Раздалось глухое гудение и через секунду Лена равнодушно отбросила порцию породы, потом ещё, ещё.

— Помочь? — осторожно спросил Влад.

— Погоди…

Сказав это, Лена опустилась на одно колено (сесть на корточки в лунном скафандре, даже современном, было невозможно) и наклонилась к только что сделанному ей разрезу.

— Ничего не напоминает? — хитро спросила она, указывая на навал из камней.

— Ну… такое я видел у нас, в песчаном карьере после дождя. Только там маленькое…

— Это водные отложения, — согласилась Лена.

— Что?!!!

— Мощный поток вынес всё это сюда и иссяк. Просто пропал. А потом тут появились что-то вроде маленьких гейзеров. Вот, — она указала на небольшую воронку на насыпи, — А вот в разрезе, — и она показала на едва заметный глазу каналец, идущий как раз по только что открытому ей срезу.

— И что это было?

На это Лена только пожала плечами:

— Откуда я знаю? Надо изучать.

Она подумала немного и предположила:

— Если тут упала комета, то могла образоваться временная атмосфера, ну и жидкая вода. На короткое время и только здесь. А когда эта атмосфера рассеялась, вода тут же выкипела. Вот только комета не могла пробить эту долину, это должно быть что-то очень компактное и тяжёлое.

Они сделали ещё несколько снимков, положили в контейнер образцы и вернулись к машине.

— Федерация! Говорят Путники! Приём! — вызвал Влад. Для связи на таком расстоянии, да ещё вне прямой видимости, пришлось использовать один из дронов как ретранслятор (вчера Лена ловко посадила его на узкий скальный выступ на стенке кратера) и пользоваться старинными, но всё ещё не устаревшими протоколами радиосвязи.

— Путники, я Федерация, слышу вас хорошо. — раздался в наушниках голос Аскара. — Вижу вас на камере дрона и маркер на карте. Приём!

— Отлично! Продолжаем движение, конец связи!

Вернувшись на трассу, Влад снова остановился и положил на грунт два запасных комплекта жизнеобеспечения. Третья, предпоследняя "закладка". Два ранца смотрелись на голой лунной поверхности диковато. По земным меркам оставить вот так, просто на обочине жизненно важный запас было… безумием. Но это Луна. Эти ранцы никто не возьмёт, ближайшие люди — их товарищи, оставшиеся на корабле, были в десятке километров от этого места, а другие люди, ещё одна лунная база, вообще в шестистах. Запас не растащат звери. На Луне нет зверей. Не замочат дожди, ведь тут нет дождей. И ветер не унесёт. Здесь не бывает ветра. Здесь вообще нет воздуха!

Глядя на оставленные припасы Лена поёжилась:

— Знаешь, как-то не по себе, когда подумаешь, что тут на сотни километров кроме нас никого нет. Ни людей, ни животных…

— Тут ребята рядом, — тихо сказал Влад.

— До них тоже далеко…

— А представляешь, каково было Армстронгу и Олдрину? Кроме них на поверхности никого!

— Жуть! Ладно, поехали! — ответила Лена, усаживаясь на своё место и пристёгиваясь ремнём безопасности.

— Поехали, — эхом откликнулся Влад и вызвал корабль: — Федерация! Говорят Путники! Третий склад выгрузили, продолжаем движение! Приём!

— Путники! Я Федерация, вас понял! Приём! — снова прозвучал в наушниках голос Аскара.