Лифт начал подниматься так плавно, что я даже не заметила, и, обнаружив землю далеко под собой, успела немного испугаться. Но уже через несколько секунд успокоилась и, потуже затянув капюшон специальной полётной формы, крепче прижала к себе ноги. Небо было непривычно голубым, солнце так освещало снег, что на глаза наворачивались слёзы. Но зато не задувал штормовой ветер — это немного утешало.

— Да, тёмные очки не помешали бы, — протянул Ной, словно читая мои мысли. — Каким макаром точку искать? Не видно ж ничего!

Я осторожно наклонилась вперёд, пытаясь рассмотреть, что творится внизу. Среди сверкающей снежной долины угадывались здания Академии, спортивный комплекс, трибуны стадиона, конюшни и лес, но всё это — в отдалении. А под нами разноцветные крошечные человечки, столпившиеся перед квадратной сценой и постепенно редеющие на периферии. Точки — большие вытоптанные в снегу круги с разными рисунками внутри действительно едва виднелись на общем фоне. Если очки надеть, вообще ничего видно не будет?

Сидящий рядом парень, которого я нечаянно задела при этом, проворчал что-то о безопасности и моих попытках нас всех убить. Проигнорировав его, натянула защитные очки, до того покоившиеся на лбу, поправила резинку, которая неприятно давила на кончики ушей, и снова посмотрела вниз.

— Ной, — шикнула я, дёргая его за плечо, и прошептала на ухо: — Посмотри через очки!

Тот послушался, и лицо его вытянулось. Точки засияли зеленоватым неоновым светом, в то время как остальное стало казаться темнее.

— Приготовились! — перекрикивая шум ветра, заорал сопровождающий нас парень-организатор. — Проверьте экипировку! Очки! Перчатки! Застегните все молнии! Страховочные шары! Три! Два! Один!

Я вздрогнула от внезапно разразившейся рыданиями Тайи, но находящийся за спиной член команды организаторов подтолкнул меня вперед — на подъехавшую мини-платформу, которая тут же плавно отъехала в сторону от лифта. Ной отъезжал в противоположную сторону.

Вот я и осталась один на один с высотой.

— Считаю до одного — и прыгай! — прокричал сзади держащий меня за плечи орг.

— Пять!

Я похолодела.

— Четыре!

Ноги задеревенели.

— Три!

Дыхание перехватило от взгляда вниз.

— Два!

Голова закружилась.

— Один!

Он толкнул меня в спину так, что из груди вышибло дух, а в следующее мгновение уши заложило уже от моего собственного душераздирающего крика.

***

Сириус глубоко вдохнул, настраиваясь на свою роль. Сегодня Салли разрешила ему одеться, как обычно, сказав, что обычный стиль идеально соответствует образу, если чаще улыбаться и реже огрызаться. В ответ Толль, конечно, огрызнулся с самым хмурым выражением лица, но она только рассмеялась пошутив, что тот всё схватывает на лету. Впрочем, кое-что она всё-таки перешила, сделав его ещё более таинственным.

Немного расслабившись, он попытался улыбнуться. Получилось не очень. Следуя какому-то дурному предчувствию, он весь день избегал Нэт, и теперь беспокойство только усилилось. Зверь что-то чуял, но настолько тонко, что Сириус не мог осознать, в чём именно дело. В какой-то момент даже мелькнула мысль: может, стоит написать Лисе сообщение, сказать, что всё в порядке? Она наверняка не очень верит в его помощь.

Толль скрипнул зубами, замедлил сердцебиение и усилием воли растянул уголки губ. Затем представил, как это фальшиво выглядит со стороны, выругался и решил действовать по ситуации.

Преодолев последние два шага до смотровой башни, он стряхнул с сапог снег и полез наверх по грубо сколоченной лестнице из толстых ветвей отживших своё деревьев-гигантов. Наверху стояли три девчонки, напряжённо всматривавшиеся в небо. Всего смотровых площадок вокруг места действия было восемь, но для задачи подходила только эта. Именно отсюда должны следить за полётом Нэт. И только здесь не было ни одного парня.

— Эй, сюда посторонним нельзя! — воскликнула одна из девчонок. — Место только для организаторов.

Сириус остановился, показавшись на площадке лишь наполовину. Держась одной рукой за ограду, он скинул широкий капюшон своего пальто и, запустив пальцы в волосы, осмотрелся.

Девчонки переглянулись, забыв наблюдать за происходящим в небе.

— Вот чёрт, — сказал Толль, напряжённо сведя брови. — Там внизу такой шум, что уши закладывает. А если создать звуконепроницаемый кокон, то не услышу, что говорит этот Мрак.

— Он Врак, — поправила одна из девчонок.

— Ничуть не лучше. Ладно, пойду ещё поищу место.

Он уже всерьёз собрался было спуститься вниз и попытаться найти брешь в антимагическом барьере, но вдруг услышал:

— Скажите, а вы Толль?

Сириус поднялся ещё на перекладину и одним прыжком взобрался на смотровую площадку, явив себя во всей созданной Салли красе.

— Да, Толль — это я, — он опустил голову в знак приветствия. — А с кем имею…

— Я о вас много слышала, — зарделась одна из них, рыженькая. — Всегда было интересно познакомиться лично. Думаю, ничего страшного, если вы посидите с нами и немножко поможете.

— О, я с удовольствием, — Толль постарался улыбнуться обаятельно. Что это значит, он не понимал, но Салли всё время требовала, чтобы его улыбка была обаятельнее. Самому ему казалось, что получалось больше похоже на оскал, но его мнение не интересовало никого. — Представляю, какой кошмар вы обо мне слышали, эти слухи распространяются быстрее ветра. Что же, спасибо за приглашение. Быть полезным трём прекрасным леди кому угодно принесёт удовольствие.

«Слава богам, этого не видит Нэт! — подумал он. — Все мозги бы вынесла, почему я не могу быть таким всегда. И вообще, пусть скажет спасибо моей матери, что хоть сколько-то могу…»

— А, я вспомнила! Тоже слышала про тебя, — заметила уставившаяся в небо девчонка в большой красной шапке с двумя помпонами. Она держала в руках какой-то пульт управления. — Так, приготовились! Вывожу видео на экран.

Довольно большой прямоугольник воздуха задрожал, поплыл и, наконец, изменил цвет. Магический экран. Энергозатратно, но на холоде оптимальный выбор.

— Кто там ещё? — крикнула третья девчонка, замотанная в толстый и очень длинный шерстяной шарф по самый нос.

Сириус обернулся и мысленно выругался. Вот стоило только появиться!..

— Всем приветик, — на площадку поднялась Кит с термосом в руках. — Чайку не хотите? Я вся замёрзла, пока ждала начала.

— Приветик, — взвизгнула рыженькая. — А у нас тут, смотри, кто в гости пришёл!

С хищной улыбкой Кит подошла ближе к Толлю и, хитро глядя ему в глаза, промурлыкала:

— А я знаю. Потому и решила подняться. Раз уж тут все собрались…

— Испытание начинается, — холодно сказал он и посмотрел на экран. На нём крупным планом был взят воздушный лифт, с которого люди один за другим по двое уходили на маленькие платформы.

— Номер пять, — сказала та, что в красной шапке и с пультом. Её пальцы бегали по кнопкам, а в ответ двигались мини-платформы где-то высоко в небе. — Одиннадцать. Тринадцать. Семнадцать. Восемнадцать.

Рыженькая схватила что-то наподобие рации и радостно прокричала:

— Левый фланг — готово!

— Левый фланг, принято, — ответила рация.

Кит налила чай в два из принесённых с собой стаканчика, и протянула один Сириусу.

— Давай уже за встречу, а? Ты вчера так убежал быстро, что мы не договорились даже о встрече.

Он смерил её ледяным взглядом, полностью проигнорировав стакан.

— А почему мы должны были договориться?

— А Кит говорила, вы с детства дружили, это правда? — подлезла ему под руку рыженькая. Маленькая и смешливая, с пухлыми губками и задорными веснушками. Толль представил, что Нэт вела бы себя таким же образом, и еле сдержался, чтобы не скривиться в отвращении.

— Три! — раздался вопль толпы, — Два! Один!

И восторженный визг.

— Всем внимание! — подняла голос девчонка с пультом. — Максимальный контроль!

Рыженькая тут же юркнула к экрану, и в её руках тоже появилась штучка, похожая на пульт от игрушечной машинки.