— Добрый день, кэрр…

— Кэрр Рупер Свенский, милое дитя, — подсказал он, подходя ко мне, чтобы ещё лучше осмотреть. — А она прелестна, Арт. Я рад, что тебе так повезло.

— Селеста, это мой наставник и учитель. Отставной маршал Свенский, — добавил Артан, подходя к нам.

Седовласый кучерявый дядечка всё также оглядывал меня с довольным выражением лица.

— Вижу я смущаю очаровательное дитя, так что оставлю вас наедине. Хоть в наше время такое уединение доступно лишь женатым, — с намёком в сторону Артана, заметил Рупер. Уловив смущение и как виновато мы переглянулись, поджал губы. — Эх, а я надеялась погулять на вашей свадьбе. Видимо, король чересчур ревностно относится к своим обязательствам. Жаль, очень жаль. Ну, да ничего не попишешь.

Бывший маршал, взяв за руки, подвёл нас друг к другу, встав напротив, копируя благословение храмных дев. Пристально заглянув каждому в глаза, кивнул своим мыслям и прочитал над нами слова напутствия, а затем поочерёдно расцеловал в обе щёки.

— Да благословит вас святая Клэрия. Да будут дни ваши наполнены любовью и счастьем, и ни горести, ни беды не переступят порог вашего дома, — заключил он, улыбаясь, показывая заострённые зубы дракона. Закончив, он отошёл в сторону и как по волшебству вытащил из кустов небольшой горшочек, а внутри — колючее как драконья чешуя растение с красным цветком внутри. Он протянул его мне.

— Растение погибнет после цветения, но появятся детки, — и он заговорщически подмигнул.

Оставив меня наедине с подарком, сам отвёл Арта в сторону пошушукаться, а после, задумчиво покивав, обнял парня, и помахал мне на прощание, скрываясь среди деревьев.

Пока они беседовали, я повертела в руках подарок, укололась до крови об острый край, и аккуратно спрятала растение среди невысоких плотных кустов, планируя забрать на обратном пути.

— Обо мне сплетничали? — шутливо ткнула в плечо Артана, когда он вернулся ко мне. А он приобнял в ответ, поцеловав в макушку.

— О делах. Знаешь ведь, я сейчас веду расследование в Секретариате. Всплывают всё новые и новые подробности. Хорошо Ник выделил в помощь шустрых служащих из серокрылых. Их результатам хотя бы можно верить, а то Сторен такого наворотил в своих отчётах, что и за год не разобраться. И стоило ему понять, что этим всё не ограничится, — подался в бега. Сейчас его разыскивают люди Врана, — и мужчина опять нахмурился. По лицу видно, какая-то мысль пришла в голову, но не отчётливая. Смутная и неясная.

Я требовательно потеребила за воротник, отрывая от неприятных дум.

— Ты хотел устроить какой-то сюрприз!

Арт очнулся, взъерошил мои волосы и повёл за собой, попутно расспрашивая, что делала эти дни. И рассказывая, что делал сам. Я поделилась сомнительным вниманием со стороны подводной принцессы. Сэлавелия каждый день присылала разные подарки: будь то необработанный жемчуг или ракушки, кораллы и морские звёзды. Даже морских ежей прислала вместе с инструкцией для повара, как их готовить. А ещё писала письма, в которых рассказывала о красотах подводного королевства. Мне запрещено было отвечать, отчего она «печалилась», но продолжала вести односторонний диалог.

— Как сказал Ник, подводные относятся к белым как к святым божествам. Они пошли на невероятные уступки, когда узнали о твоём существовании. Будь осторожна. Мы мало знаем о подводном мире и на что они способны, — поделился размышлениями Арт, подводя меня к затенённому гроту, перед которым находилась выцветшая до зелены и покрывшаяся мхом статуя девушки, прижимающей руку к груди. Она смотрела себе под ноги и со стороны казалось, что плачет.

Эта часть оранжереи находилась на тёмной стороне помещения, скрытая от солнечных лучей, наполненная влажным стелющимся под ногами туманом, лёгкой дымкой среди плотных сплетённых в узлы деревьев, из-за толщины которых сторонние звуки почти терялись, а водяная капель звучала приглушённо и убаюкивающе.

— Что там находится? — спросила, когда мы остановились возле входа в грот.

— Там выращивают теневые растения для магических ритуалов, — ответил вместо Арта неслышно подошедший Томар Бай. Сегодня на нём была форма ректора — чёрное с серебром развевающееся одеяние. Он пригладил лаком волосы, зачесав их назад, и теперь выглядел довольно сурово. Под моим удивлённым взглядом слегка смутился, прокомментировав: «Экзамены у выпускников».

— Зачем мы здесь все собрались? — спросила, а сама смутно вспомнила, что где-то читала историю, начинавшуюся с этих слов.

— Да свершится магия! — улыбнулся Томар, щёлкнув пальцами. Из-за его спины показалась веснушчатая Маля.

— Здорово, клыкастые! — звонко воскликнула девица, вызвав страдальческую мину на лице отца. — Чёто давненько мы с тобой не виделись, беленькая! — всё с той же запанибратской беспечностью выпалила она, по-свойски обнимая меня, не забыв ущипнуть за попу, рассмеявшись ответной реакции. — Не пишешь, в гости не заходишь! Совсем с этими злыднями пропала? Ей-богу, коли не была бы сама драконицей, ну чисто по сказке жила бы. Дескать заточили бедняжку в башенке, да дракошу у дверей посадили. Ей-ей, ждём прекрасного рыцаря во-спасение бедолажки, — взгляд магички сделался подозрительным да лукавым, она с ног до головы оглядела стоящего рядом Арта, а потом добавила: — Али уже есть соколок ясноглазый? Да ты не смотри на меня таким бешеным взглядом, я ж любя! — а сама два шажочка сделала назад, но глазёнки всё такие же ехидные и смешливые.

— Маля, я видела тебя всего раз, но прямо в сердце западаешь! — рассмеялась, порывисто обнимая несносную девчонку. Позади Томар того и гляди воспламенится, таким взглядом он смотрел на дочь.

— Какими судьбами ты к нам попала?

— Та мой конёк перевоплощения. От маманьки досталась склонность ко всяким притворствам да муляжу. Вот и проявилась природная способность, — деловито разъяснила она, а сама давай лицо своё мять, и оно ну чисто глина течёт да под умелыми руками вылепляясь иными фигурами. Вот нос-картошка, глазёнки узенькие, лоб то широкий, то узкий, а губищи чисто спелые помидорины! Закончив с демонстрацией, одной рукой вернула всё как было и подмигнула.

— Прошу извинить такую фамильярность дочери, — не выдержал колдун, вставая рядом с ней и больно одёргивая ту за руку, когда девушка потянулась к Арту с очередной шутейкой. — Она молода и неопытна. Не привыкла к приличному обществу. В этом моя вина — не уделял достаточного внимания, весь в работе да в науке. Вот и получилось, — он строго поглядел на выделывающуюся дочь и ещё раз тяжело вздохнул.

— Понимаю, — кивнул Артан, совершенно не обиженный и не расстроенный. Обращаясь ко мне, наконец открыл суть своего сюрприза: он придумал, как вывести меня из дворца, чтобы не поставить под удар. Маля под присмотром отца изменит нашу внешность, мы переоденемся в заокеанскую одежду, сойдя за отдыхающих купцов. Так Артан собирался показать столицу, в которой я жила уже почти три недели, но так ни разу и не видевшая его улиц, а ведь было на что посмотреть! Даже в Сатуральских долинах говорили о центре Каргатского королевства как о настоящем городском чуде!

От радости подскочила, захлопав в ладоши и целуя Арта в щёки, при этом немного смущаясь Томара и беззастенчивой Мали.

— А король как к этому отнёсся? — осторожно спросила, вспомнив серьёзное лицо Никлоса.

Артан слегка поморщился, переглянувшись с Томаром.

— Будет здорово, если это останется между нами, — осторожно выдал он. — Официально, сейчас ты находишься в обществе Амалии Бай и Рупера Свенского. Изучаете оранжерею.

Я быстро-быстро закивала головой, даже и не думая возражать. Ещё чего! Отказаться от такого шанса! Пока мой телохранитель всё ещё пребывал на больничной койке с сильнейшим сотрясением головы, а Ник и не вспоминал о необходимости замены, я была готова хоть на край света бежать, настолько осточертело сидеть во дворце!

Первым делом Амалия взялась за маршала. Как пояснил Томар, такого рода магия способна влиять на нас, так как не причиняет вреда. Это временное изменение, часов на десять-двенадцать с одним главным условием: не смотреться в зеркала. Стоит дракону увидеть, что он выглядит иначе — пиши пропало, магия сойдёт.