И это походило на правду — гардероб женщины обновился, сегодня она блистала в расшитом серебром бутылочного цвета платье с утягивающим корсетом и пышной юбкой. В волосы вплетены серебристые ленты, а на открытой груди покоилось фамильное украшение. Однако на пальцах уже появилось несколько серебряных с чёрными драгоценными камнями колец поверх шёлковых серебристых перчаток. Всем видом, женщина показывала, что благородное семейство Адегельских приняло её как вдову их отпрыска. Что значит — она и её дети под защитой влиятельного военного рода.

Выказав своё почтение, Брошин собирался уже увести семейство, но был остановлен королём, а Артан внезапно обратился к Кристану:

— Я слышал, кэрр Кристан, вы поступаете в академию? На какой факультет?

— Пока общая программа, — смутившись, ответил парень. — После первой сессии, будет решено к какому виду службы я пригоден.

— Поступаешь по моей стипендии, не так ли? В этом году у тебя четверо соперников, включая моего племянника, ты готов к такой конкуренции? — немного ёрничая, продолжает спрашивать Артан, испытующе разглядывая Кристана.

— Я уверен в своих знаниях и способностях, кэрр Артан Гадельер. И приложу все усилия, чтобы получить стипендию. Это мечта всей моей жизни — попасть в Военную академию и служить нашей родине, — с прорезавшейся ледяной твёрдостью, ответил Кристан, расправляя плечи и с вызовом глядя на посерьёзневшего Артана. Его мать осторожно посмотрела на сына, испугавшись резких и чётких слов. Она всё ещё видела в этом двадцатилетнем пареньке своего ребёнка, а не взрослого мужчину.

— Достойный ответ, — вмешался король. — Надеюсь, ты окажешься действительно таким, как о себе говоришь.

Парень кивнул, а после глубоко поклонился и всё семейство, за исключением Брошина, сошло с помоста, отправляясь в своё ложе.

— Жаль, что его крылья не окрасились серебром, — сказал кэрр Адегельский, провожая их взглядом. — Из него получится отличный военный. Лучше, чем отец.

— Талантливый дракон нигде не пропадёт. Даже если его крылья зелёного цвета, — веско ответил Артан, с прищуром глядя на Брошина. Один из сыновей старика должен был стать адъютантом Рупера Свенского, но тогдашний маршал нарушил устоявшуюся традицию и взял к себе мальчишку с улицы. Это не понравилось Адегельским, но им пришлось проглотить обиду. И это читалось в глазах Брошина.

— Посмотрим. Иногда кровь решает лучше, чем кажется, — кисло ответил он, а затем обратился к королю: — Ваше Величество, у вас есть ко мне вопросы?

— Да, я хотел ещё вчера обсудить ваш интерес к дочерям Алисты. Они ожидаемо будут зелёного цвета, но вы пригласили их. С какой целью?

— Я планирую женить одного из внуков на девице Гадельер, — спокойно ответил он. — Получится хороший брак, ведь один из них по окончанию Академии отправится младшим послом в заокеанское Верское княжество. А туда высылают только женатых мужчин.

— Но ведь девицы с изъяном? — почти деликатно заметил Никлос, тем временем отпуская притомившегося секретаря и подзывая слугу с подносом охлаждённых напитков. — Почему именно они?

Брошин слегка нахмурился. Ему не нравилось так долго стоять на месте. И глядеть на короля снизу вверх тоже не добавляло уверенности. Как и скопившееся в отдалении количество аристократов, пытающихся услышать, о чём же так долго король говорит с ним.

— Именно из-за изъяна, — проницательно воскликнул Артан, даже хлопнул в ладони от своей догадливости. — Для отборочной комиссии важно быть уверенными в благонадёжности послов. А что может быть надёжнее влюблённого в свою жену мужчины? Он не загуляет с местными красотками. А рождённые дети ещё больше укрепят семейные узы. Далеко смотрите, кэрр Брошин.

— Но немного промахнулись. Ведь вы рассматриваете теперь только Селесту? — добавил король, делая приличный глоток лёгкого вина. Глянув на замерших аристократов, а после посмотрев наверх, в сторону площадки, куда вот-вот должны подняться девушки, он взмахом руки отправил семейства по местам. Разговор был важнее, чем их приветствия.

— Как только узнали, что Калиста не унаследовала дар, да.

— В таком случае, рекомендую рассмотреть другие кандидатуры или вовсе оставить надежду на этот изъян, так как тот, кто женится на Селесте, не покинет пределов королевства, а наоборот — отправится к ней на родину. И скорее станет нашим послом к эльфам.

Артан дёрнулся от этих слов, хоть и знал о планах короля. Ему претила сама мысль, что Селесту рассматривают только как дополнение к этой миссии. И король не думает о ней, как о личности. А ведь она не просто девица на выданье. В ней есть нечто диковинное…

— Я буду учитывать ваши пожелания, Ваше Величество, — учтиво поклонился Брошин, и взмахом королевской руки был отправлен обратно.

Теперь в королевское ложе вернулись ближайшие соратники, включая благодушного Врана с женой Пиеттой, а также Винелия Барбская, которой король явно благоволил, дозволяя организовать приём дочери подводного короля.

Над трибунами засверкали сотни маленьких зеркал, направленных в сторону дворца и усиленных магией, чтобы невесты почувствовали поддержку близких. Король посмотрел наверх и увидел на краю площадки Астерию Брунцкую, ожидающую его приказа. Он вскинул руку и над трибуной вспыхнуло ярко-белое пламя:

— Да начнётся Равновесие невест! — голос короля мощным рыком зазвучал на всех площадках королевства, знаменуя начало самого главного весеннего праздника.

Аристократы захлопали и затопали ногами, их голоса зазвучали по-звериному, а на лицах расцвели довольные улыбки. И тогда король, единственный, кто отчётливо видел происходящее на площадке, поднял руку и щёлкнул пальцами, погружая трибуны в напряжённую тишину. А герольд, стоявший в специальной боковой нише над сценой, хорошо поставленным голосом объявил:

— Кэрра Кирнан Грацбурская!

И в тот же момент сверкающей вспышкой в небесах раскрылся дракон.

— Цвет крыльев — синий! — дополнил он и на трибунах раздался ответный рёв.

Дева-дракон удивительно-красиво заложила вираж вокруг башни, следом взмыла в самую высь и камнем рухнула вниз, входя в крутое пике.

Амфитеатр, где расположились зрители, находился на некотором удалении от дворца, но так, что все трибуны включая центральное ложе смотрели на сцену, за которой начинался малый парковый ансамбль, над которым и находилась самая площадка, поэтому получилось, что драконица вышла из пике чётко напротив аристократов. Она с изяществом сложила крылья и ловко приземлись на широкую сцену, освобождённую от всех театральных конструкций. Когтями вспоров каменный пол, драконица опустилась на все четыре лапы, выгнула спину и издала пронзительный победоносный рёв. Но без пламени. Огнём она не была одарена, отчего фыркнула, постепенно сворачиваясь как змея, становясь маленькой худенькой девушкой, с трудом устоявшей на ногах.

Её комбинезон совсем не пострадал, а лицо осталось чистым и красивым. Она отдышалась, выпрямилась и с достоинством поклонилась перед аплодирующими благородными. Подбежавший служка помог девушке спуститься вниз и проводил в ложе к счастливым родителям.

— Блестящее исполнение, кэрра Кирнан, — доброжелательно сказала Никлос, оглаживая колючую щетину и с удовольствием разглядывая девицу, открывшую свою суть. В её глазах зажегся огонь, она почувствовала зверя в себе и теперь знала, на что способна. Эта уверенность легко переходит в самоуверенность, поэтому её ответ был:

— Я всегда готова повторить это удовольствие, Ваше Величество. И с радостью разделила бы счастье полёта с будущим мужем, — и девица обворожительно улыбнулась, присаживаясь на свободное кресло и поднимая с подноса слуги бокал охлаждённого вина. Королю понравилась её откровенность, поэтому он отсалютовал ей своим бокалом и они вместе выпили.

Только мать Кирнан, кэрра Арава мелко выдохнула, до боли сжимая запястье дочери, оставляя глубокие синяки. Позже девушка будет серьёзно наказана за свою дерзость, но на людях женщина сохраняла достоинство и лёгкую улыбку на губах.