— Мы будем зелёными, — тихо сказала Кали, улыбаясь Мирте, с которой сдружилась за прошедшую неделю. — Крис превратился в зелёного, так что… — она пожала плечами.

— Да, я помню его, — Мирта переглянулась с Анки, слегка покраснев. — Твоя семья приезжала как-то на осеннее равноденствие к нам в Гадельер и ваш брат превращался со всеми. Это было феерично!

— Да уж, мальчикам только подраться, — пробурчала под нос, вспоминая тот год.

Мама хотела, чтобы Кристан обзавёлся друзьями за пределами нашей долины, а осеннее равноденствие всего лишь повод покрасоваться. Мальчики превращаются рано, лет в десять-двенадцать. И постоянно летают на небольшие дистанции. К шестнадцати они уже могут преодолевать сотни километров, не спускаясь на землю. И в этом возрасте встречаются на осеннем равноденствии, устраивая соревнования, показывая на что способны. Этакий аттестат зрелости.

Один из видов поединков — выпускание огня. Тогда брат спалил половину поля. Нам не пришлось платить, так как это не посчитали нарушением правил. Но напугал он нас изрядно.

— Кристан был лучшим в том году! — заступилась Мирта. — Зря ты так. Твой брат большой молодец — он обязательно получит стипендию! Ну… если мой брат его не опередит, — и она лукаво подмигнула.

Что-то мне всё меньше и меньше нравилась Мирта. Вроде говорила с теплотой и участием, и глаза такие большие, добрые и милые, но было в ней нечто фальшивое. Словно она не искренняя, а преследует какие-то свои цели, пытаясь с нами обоими подружиться.

Наконец, подъём закончился, и мы собрались в небольшой гардеробной перед площадкой, по пути преодолев под три сотни ступеней широкой круговой лестницы. В этой комнате принято оставлять верхнюю одежду, так как при превращении несколько плотных слоёв одежды могут потеряться и спасть в полёте.

Разумеется, первым делом мы облепили окна, пихаясь локтями, чтобы хоть что-то рассмотреть внизу. Наше зрение позволяло увидеть выступающее центральное королевское ложе, другие огороженные ступенчатые веранды, и блестящих зайчиков, пускаемых родственниками в знак поддержки, однако лиц не разглядеть, слов не услышать, а высоту — как будто не преодолеть.

— Кэрры, — мягко отвлекла Астерия, — мои помощницы, кэрры Вира и Арнел, будут с вами на площадке. Именно они проследят и проконтролируют ваш первый полёт. Помните, с вами ничего плохого не случится. Даже если по какой-то причине вы потеряете контроль — они помогут не упасть, — на этих словах кто-то позади громко выдохнул и тяжело задышал. Вся мягкость с лица нашей наставницы слетела, сменившись укоризной: — В самом деле, девушки! Внизу наблюдает за вами король! Неужели вы думаете, что он не спасёт, если вы начнёте падать?

— Нориус, — прошептала едва слышно, а Кирнан, стоящая неподалёку оглянулась на меня. В её глазах ничего нельзя было прочесть. Этакая ледышка, королева Льда и Снега. Но ручаюсь, она поняла о чём речь.

— Кто будет первым? — спросила Анка, девица из красных драконов. Малоизвестный дом, последним присоединившийся к Каргатскому королевству около тридцати лет назад. Они предпочитают хранить свой цвет и неохотно отправляют девиц на Равновесие в столицу. И всегда выбирали паршивых овец, ненужных, неприкаянных, дурных характером или внешностью. Так говорила Паули, в очередной раз доказывая, как всё непросто почти для каждой невесты.

— Так же, как и вчера, — пояснила Астерия, подходя к широким дверям, ведущим на площадку. Она раскрыла их нараспашку, жестом поманив за собой. Сюда мы ещё не поднимались — это самая высокая часть замка. Отсюда обычно мужчины скользят сквозь пространство, за минуту преодолевая до тысячи километров!

Мы замерли возле дверей, застигнутые врасплох сильным порывом ветра. Действительно — между небом и землёй большая разница.

— Маленькие утята! — дразнительно заявила Астерия. Наша бесстрашная предводительница подошла к самому краю, у которого даже минимального бортика не было.

Каменный белоснежный пол под ногами испещрён глубокими следами когтей и крыльев. С этой площадки взлетали тысячи тысяч раз и вот черёд дошёл до нас. Мы, держась друг за друга, и правда похожи на гадких утят, боящихся превратиться в прекрасных лебедей. Но вот одна из нас отбрасывает сомнения и делает решительный шаг вперёд.

— Молодец, кэрра Кирнан! — захлопала Астерия, когда девушка встала рядом. Лёгкий комбинезон на таком ветру совсем не спасал от холода и Кирнан мелко дрожала, держа голову прямо, даже не глядя вниз.

Астерия наклонилась вперёд и кивнула, заметив сигнал.

— Ладно, кэрры, пора начинать! Вы же помните, что после вас идут простолюдинки? Для них это тоже особенный день, и они хотят как можно скорее начать праздновать начало взрослой жизни. А вы для них послужите примером.

Астерия указала в сторону ухоженного дворцового парка, за которым начинался наклонный густой лес, а вот за ним внизу была большая поляна, где готовятся праздновать горожане. От нас по правую руку — морские глубины и крутые скалы, а по левую — город и его предместья. Там, где собираются обычные драконы, спуск к морю невысокий, метров двадцать-тридцать — именно с него будут прыгать молодые серые драконицы, когда мы закончим.

По правилам, мы должны совершить облёт вокруг города и навестить их, а последняя из нас, то есть я, помахать крыльями в знак поддержки и давая добро на превращения.

Словом, я тут думала, как бы не разбиться с такой высоты, да и просто как это вообще делается — крыльями махать, а мне ещё придётся лететь и что-то там поддерживающее изображать. От нервов опять прикусила губу и в этот раз до крови. Солоноватый привкус отрезвил и я сделала глубокий успокаивающий вдох-выдох.

— Идёмте девушки, давайте дадим Кирнан пространство, — заявила Астерия, руками выпроваживая нас обратно в гардеробную/прихожую. От голода сводило желудок, а ещё больше от взгляда на прямую спинку кэрры Грацбурской, замершей на самом краю. По бокам в отдалении остались кэрры Вира и Арнел, следящие за первой подопечной. Белое на голубом, косы, разлетающиеся на пронзительном ветру, и сжатые в кулаки руки — последнее, что увидела, прежде чем двери закрылись, погружая нас в полутьму.

Мы вернулись к окнам, но из них не было видно, что происходит на площадке — эти два окна были за плотно закрытыми ставнями, сохраняя право на приватность для каждой невесты.

Сначала ничего не происходило. Паули что-то горячо нашёптывала сестре, а Мирта кажется молилась святой Клэрии, чем были заняты и ещё несколько девушек. Кто-то пожаловался на голод, кто-то, не выдержав, отошёл от окна и сел на лавочку, скрыв голову руками. И минуты словно столпились как секунды, но думаю прошло не больше пяти, прежде чем услышала восторженный вопль:

— Смотрите, она полетела! Кирнан — дракон!

Я тотчас протиснулась к окну, умудрившись пролезть в самый низ, но разглядела совсем чуть-чуть — синее пятно где-то внизу, уходящее за край.

— Эй, куда она! — обиженно воскликнула Агата, ставшая почти лучшей подругой Кирнан. — Могла бы и перед нами покрасоваться! Всё-таки первая!

— А крылья синие, с золотистым отливом… красиво…

— Видели, какой поворот в воздухе сделала? Как она так смогла?..

— Я теперь ещё больше боюсь — Кир сделала просто совершенное превращение, идеально!

— Скорее бы самой в воздух, аж не терпится вно… впервые полететь!

— Ну что, уточки? — довольный голос Астерии прервал живое обсуждение. — Пора следующей на взлёт отправляться. Удачи, милая, — отечески добавила она, когда ещё одна представительница из синего дома вышла вперёд. Милан была из боковой ветви, не богатая часть семейства, но родовитая, поэтому шла второй.

И минуты вновь потянулись. Одна за другой невесты покидали комнату и под восторженные восклицания совершали первое превращение. Кто-то делал это быстро. Агата вообще сделала это с разбегу и до меня донеслись тихие едва слышимые в общем шуме проклятия со стороны Астерии — та догадалась, что Агата делала это прежде.

Не было сюрпризов, девицы превращались в ожидаемых цветах. И каждая имела какое-то уникальное отличие — будь то гребешок над носом, дополнительный цвет на крыльях, их особая форма: двойная или тройная. А Анка вызвала фурор, выдав гигантскую струю пламени в небо — это уникальный дар для девушек. Да ещё и с первого раза!