А Никлос отмахнулся:

— Ты же знаешь, в первую очередь меня интересует их долина, которая находится на границе с эльфами, Вран. Это важно.

— Да, мой король. Артан передал последние новости о происходящем в секретариате. Я послал людей помочь разобраться в случившемся, — закивал мужчина, оглаживая бока пиджака, вполоборота поглядывая на повелителя. — А эльфы… ведут себя так дерзко, будто не боятся наших возможностей…

— Прекрати! — отмахнулся король, раздражаясь от военных амбиций канцлера. — Ты говоришь, как Адегельский. Он тоже всё о войне грезит, но сам знаешь — нам это ни к чему. Попросту не выгодно воевать, когда мы только-только налаживаем контакт с подводными! — заметив разочарование в глазах Врана, король смягчился: — Не переживай, если потребуется, то эльфы получат по заслугам. Ладно, хватит о делах, сегодня как никак праздник. Вон твоя прекрасная племянница глаз с тебя не сводит, пообщайся с родными, расслабься.

Канцлер удручённо кивнул, откладывая скопившиеся доводы, понимая, что король не в настроении их слышать. Его порадовало, что Никлос отметил красоту Кирнан. Значит есть шанс, что девица зацепила его. Надо поговорить с ней. Пусть постарается. Ведь так много зависит от этой молоденькой невесты…

А властитель Каргатского королевства раскинул сети из тонких невидимых нитей тьмы. Они извивались вокруг аристократов, скользя в разные стороны и, распространяясь, притягивали к королю куски разговоров подданных. Он слышал уничижительные речи, хвалебные оды, сплетни, гневный шёпот, первые слова признательности, ссора матери с дочерью, и множество других мелочей. Но больше всего Никлоса интересовал разговор за пределами бального зала, туда и направился целый пучок тьмы.

И когда он услышал отрывок этого разговора, довольная ухмылка скользнула по его губам.

«Так значит друг Ауэрских лесов, — подумал он. — Это пригодится».

— Начинаем танцы! — хлопнув в ладоши, громко объявил Никлос, вставая с трона и спускаясь вниз. Винелия Барбская, следившая за ним, кивнула и отдала команду оркестру сменить мелодию на кадельер. Мужчина подошёл к семейству Грацбурских, одарил дам обаятельной улыбкой, и пригласил Кирнан танцевать. Большая честь открывать танцы под руку с королём. Девушка, не веря своему счастью, просияла, осторожно вкладывая миниатюрную ручку в его руку и послушно следуя за Никлосом на середину зала.

Она трепетала. Как и положено девице. Прямо в глаза не смотрела, двигалась плавно и легко, на щеках румянец скромности, очаровательный ротик приоткрыт. Кирнан идеально повторила наклон за королём, предвещающий начало танца. И дальше зеркально отражала его движения.

Выпад рук, кружение полубоком, вторая рука за спиной, и резкая смена — теперь наоборот. И чуть ближе. Она смотрела на его губы, лоб, разглядывала ворот пиджака с золотой вышивкой, и повторяла про себя шаги, чтобы не сбиться, не упасть и не опозориться.

— Расслабься, — не выдержал Никлос и они встретились глазами. Её — большие от волнения, его — с привычной усмешкой. — Я подхвачу, если оступишься. Ты не кукла, чтобы быть идеальной.

— Спасибо, — едва слышно ответила она, заливаясь краской. — Вы так добры.

Следующий поворот закончился тем, что Никлос оказался позади девушки. Его руки на несколько мгновений задержались на её талии, прежде чем они вновь разошлись. Музыка зазвучала бодрее. Король закружил Кирнан вокруг самой себя, они отдалились, держась за руки, а позже он обратно притянул девицу — чтобы быть максимально близко.

Ей это нравилось. Каждое прикосновение до голой кожи что-то пробуждало внутри Кирнан и она ощутила себя раскрепощённой, желанной. И теперь драконица не просто следовала за кавалером, а сама активно участвовала в танце, руками отражая музыку, глядя с хитринкой прямо в глаза королю, улыбаясь кончиками губ.

Танец как тонкое кружево возвратился к самому началу. Полубоком, ладони подняты, кружатся вокруг друг друга, не касаясь, готовясь разойтись. Кирнан не хотела этого, не хотела разрывать контакт, но это кадельер, общий танец, и по сторонам уже образовывались новые пары, скоро их перехватят другие партнёры.

— Спасибо за… танец, — немного хрипло молвила она, когда оставалось совсем чуть-чуть.

— Вы были прекрасной партнёршей, кэрра Кирнан, — мягко улыбнувшись, ответил король. Напоследок, он захватил её пальцы, сжимая, а после целуя ей руку.

Музыка изменилась — теперь то, что тянулось медленно, как знакомство, первая встреча, ускорилось и движения обрели резкость и больший контакт тел. Никакой скромности — это кадельер, танец, где нельзя сдерживаться.

Перед Никлосом сменялись разгорячённые лица, мелодия звучала всё быстрее и быстрее, девушки пытались задержаться, не нарушая ритм, что-то сказать или сделать, но не хватало времени, смелости и желания короля. Танец захватил всю сердцевину бального зала, вовлекая всё больше и больше участников. Он должен был закончиться так же медленно, как и начинался, но уже множеством пар. Говорят, с кем закончишь кадельер, с тем тебе и миловаться…

Каждая невеста пыталась оказаться той самой, но не получалось, а в какой-то момент перед королём неожиданно возникла девица Винцель. В этот раз в её глазах не было страха, наоборот, разгорячённая танцем, девушка с наслаждением выполняла все па и движения, двигаясь как маленькая белая змейка, а на губах жила искренняя улыбка. И даже когда музыка снизилась, и теперь уже она, а не Кирнан держала поднятой ладонь, в последний раз кружась в танце кадельер, улыбка не сходила с лица.

Она потеряла её в тот момент, когда их руки случайно соприкоснулись. И вспыхнула тьма, оплетая девичье запястье, спускаясь вдоль вен вниз к локтю, оплетая руку как лоза. Девушка хмурится, не понимая, что видит. А король изумлённо разглядывает происходящее.

— Ты видишь? — спрашивает он, когда мелодия стихла и они замерли в последней позиции, тогда как остальные уже закончили танец.

Она не ответила, только кивнула. Никлос недоверчиво качнул головой и отпустил девушку. Но тьма ушла не сразу. Она как бы нехотя, медленно сползла по руке Селесты, якобы запуталась в платье, упала на пол, немного покружившись вокруг девичьих ног, и только потом вернулась к королю, растворяясь в его теле, будто ничего и не было.

— Вы хорошо танцевали, — слегка наклонив голову перед озадаченной девушкой, заявил Ник, чтобы разрушить возникшую напряжённую тишину.

Она закивала в ответ, выдав невразумительное согласие. Обхватив левой рукой запястье, сжала, пытаясь согреть. Прикосновение тьмы оставило холодный отпечаток.

— Не бойтесь. Так бывает, когда позволяю нориусу покидать меня.

— Нориус? — переспросила она, оглядываясь по сторонам, ища кого-то в любопытствующей толпе.

— Тьма, — король хотел расспросить Селесту, а лучше ещё раз опутать тьмой и понаблюдать за реакцией обеих, но сдержался. Были и иные пути узнать, почему нориус сам вырвался наружу, пытаясь заползти к ней под кожу, словно стремясь убить.

— Селеста! — к ним приблизилась пышнотелая женщина, внешне похожая на девушку. Следом шла и сестра Калиста. Обе были взволнованны встречей с повелителем.

— Благодарю за компанию, кэрра Селеста, — добавил Никлос. — Я вас оставлю среди родных. Кэрра Калиста, кэрра Алиста, — на последних словах мать девушек прижала руку к груди — король знает её имя, это ли не удивительно?!

Возвращаясь на трон, он слышал, как Селесту допрашивает мать, осторожно сквозь зубы отчитывая за сцену на балконе, а после допытываясь, что было между ней и королём.

«Матери, — ворчливо подумал он. — Вечно лезут туда, куда не следует».

* * *

Поздно вечером, когда гуляния завершились, девиц отправили по комнатам, а аристократы разъехались по домам и гостиницам, и когда официальные дела были выполнены, а слуги успели навести порядок в комнатах и залах, и когда на королевский дворец действительно спустилась благостная ночная тишина, Никлос всё ещё торчал в личной библиотеке, куда доступ был исключительно у близкого круга короля. Даже служанки не имели права заходить в круглое двухэтажное помещение с купольной крышей, доверху заставленное стеллажами с книгами.