— Я так нервничаю. Ненавижу это состояние. От него тянет на еду, а мне нельзя, — тоскливо протянула Паули, растирая пальцы. — Так хочется, чтобы всё поскорее началось и в то же время — чтобы не начиналось вовсе!

— Не волнуйся, всё внимание будет вокруг Кирнан и прочих представителей старой аристократии. Мы для них что невидимки, — отвечаю почти равнодушно, а сама пальцами выбиваю нервный ритм. В голове всё вертелось последнее ночное похождение.

Я была так неосмотрительна! Плела что попало в голову, совсем ни о чём не думая! Если об этом станет известно… это просто убьёт мать и поставит крест на моей репутации. И заденет сестру.

Мысли метались из стороны в сторону, накрывая с головой то предстоящим, то прошедшим. Я поцеловала незнакомца! И мне это понравилось. Говорить с ним было действительно интересно, он напомнил брата, такой же добродушный, но с хитринкой… Если бы всё было так просто, то я бы… сходила с ним на свидание? Как обычная серая драконица, у которой Равновесие не конец света, а наоборот — свобода?

Но это лишь фантазии… Или станет возможным после Равновесия? Когда закрывается одна дверь, открывается другая. И если всё пойдёт плохо, то… нет. Конечно нет. Уж лучше я приму их предложение и исчезну так, будто сбежала от позора семьи…

— Почему всё так сложно, — пробормотала устало, вжав ногти в ладони рук.

— Эй, что с тобой? — участливо обратилась Паули, беря за запястье и выворачивая руку. На коже проступили лунки от ногтей. — А сама говоришь не волноваться. Вон как тебя трясёт, — добродушно подколола девушка, проводя пальцами по коже. — Не переживай, я рядом. А как первое представление закончится, там и родителей увидим. Впервые за неделю!

— Жду не дождусь. Я соскучилась, — закивала согласно, отгоняя злые мысли.

— Дорогие девушки! — прозвучал громогласный голос кэрры Астерии. — Вот и пришло ваше время. Сейчас организуемся попарно, как говорила вам вчера, и отправляемся на ваш первый бал. Пожалуйста, сохраняйте достоинство. Ведите себя как истинные кэрры. Вы юные девы. Помните об этом. Скромность и почтительность превыше всего. От того, какими вас увидят сегодня, зависит ваше будущее. И да благословит вас святая Клэрия!

С этим напутствием, кэрра Астерия Брунцкая, разодетая в фиолетовые с золотом шелка, открыла главные двери и мы попарно, чинно и плавно, направились по коридору, соединяющему женское крыло с основным.

Бешено билось сердце. Я шла на ватных ногах, заставляя себя идти медленно, а не бежать, как обычно поступала в подобных нервических случаях.

На встречу попадались исключительно слуги и охранники да лакеи, раскрывавшие перед нами двери. Сквозь двухэтажные окна струился яркий дневной свет и из-за тонких занавесок виднелось полуденное ослепительное солнце на чистейшем голубом небосводе.

Тянуло лёгким холодом, многие окна открыты и гулявшие сквозняки поднимали летящие платья в воздух, создавая аллюзию на лебединый клин из столичной балетной постановки. Невинные девы-лебеди.

Наконец, последние двери раскрылись перед нами, выпуская на подиум с широкой лестницей, покрытой красным ковром. Внизу, как ложе, бальный зал, а напротив, на возвышенности с похожими ступеньками, занятый трон. Издалека Никлос Каргатский выглядел как чёрное пятно на светлом фоне. У подножия и вдоль стен толпа подданых, умолкших при нашем появлении. И заговоривших вновь, когда прошёл первый знаковый миг.

Я, как и было велено, заняла своё место в последнем ряду, встав рядом с сестрой. Та, не удержавшись, переплела наши пальцы и улыбаясь, легонько сжала.

Стараюсь не слишком откровенно глядеть по сторонам, с интересом подмечая всё новые и новые тонкости бального зала. Расписной потолок с летающими драконами, золоченные детали интерьера, белоснежный с чёрными прожилками мраморный пол. Высокие окна из чистейшего стекла, сквозь которые пробивалось так много солнечных лучей. Чуть в стороне музыкальный оркестр во фраках с чёрными бантами, играющий какую-то лёгкую ненавязчивую музыку. А в зале столько красок!

Каждый дракон одеждой или украшением выделил свой цвет, подчёркивая к какому дому принадлежит. Поискав глазами, шепчу сестре:

— Вон, посмотри направо, видишь рядом с седым мужчиной в чёрном? Это мама!

— Ага, вижу, — также шёпотом ответила та. — А с кем она разговаривает?

— Судя по серебристым погонам и шлицам рукавов, а также характерной внешности, я бы сказала, что это представитель серебряных драконов, — шёпотом подсказала незнакомая девушка, стоящая по другую сторону от меня. — Военный дом.

— Сэл, а разве наш отец не из них?

— Да, он был серебряным.

— Повезло, — шёпотом добавила девица, но не стала объясняться, отмахнувшись — начиналось представление невест.

На удивление, всё пошло довольно бодро. Как только мы по дуге заняли весь помост, внизу аристократы разошлись в стороны, образуя в центре коридор до подножия королевской лестницы. Откуда-то сбоку со стороны короля выступил герольд и началось представление. Девушки по очереди спускались вниз по ступенькам, следуя на расстоянии в три метра друг за другом. Прямые спины, задранные подбородки, походка от бедра и лёгкие улыбки на устах. Всё так, чтобы каждый дракон мог увидеть прекрасных невест этого года.

Белоснежные платья разлетались в стороны, а колону вела самая прекрасная из нас:

— Кэрра Кирнан из рода Грацбурских, Синий дом, — объявил герольд, как только девушка остановилась перед лестницей, склонившись в глубоком реверансе напротив короля.

Я была последней в очереди, только сошла с подиума, а представление видела белым пятном, и больше думала, как бы не споткнуться и не растянуться на мраморном и оттого скользком полу.

Объявление невесты занимало не больше минуты, а дальше девицы расходились в разные стороны, отыскивая в толпе своих родителей и опекунов. На половине пути, я встретилась взглядом с матерью и легонько кивнула, увидев с какой гордостью она смотрела на нас. Значит всё делаем правильно.

Улыбка застыла на губах в тот момент, когда посмотрела прямо перед собой и увидела окружение короля. Я не поверила своим глазам, но как осознала, чуть не споткнулась. По правую руку от королевского трона стоял давешний патрульный Арт. Только теперь на нём был изумрудный сюртук, украшенный королевскими регалиями. Тут и гадать нужды нет, чтобы сложить два и два, и понять, кто он такой.

Артан Гадельер. Маршал королевской армии. Лучший друг короля. И зелёный дракон.

Мне хотелось провалиться сквозь землю от стыда и страха.

Я ему всё выдала этой ночью. И имя своё, и свои желания… одно дело болтать с простым драконом, который если и скажет что, то слова можно оспорить… Но маршал… «Мне конец!» — подумала с отчаянием.

Случайно столкнувшись с ним взглядом, испуганно отвожу глаза, уставившись прямо перед собой, уперевшись в лопатки сестры. На деревянных ногах делаю очередной шаг, замираю, сквозь вату слушая «Кэрра Калиста из рода Винцель, Зелёный дом». Сестра отходит, освобождая обзор и я встречаюсь глазами с королём.

И мне стало очень-очень страшно. Так страшно не было с детства. На автомате склоняю голову, опускаясь в реверансе, отсчитывая секунды, слушая, как объявляют моё имя, а сама краем глаза вижу отчётливую тьму, расползающуюся от короля в разные стороны.

Время вышло, я выпрямилась, развернулась и также медленно пошла в сторону, а коридор сомкнулся за моей спиной. Представление окончено. Меня схватила за руку сестра, и повела в сторону матери. Иду спокойно, а сама чувствую, как по спине сбегает капля пота, я покрылась холодной испариной и казалось вот-вот рухну в обморок от ощущения тяжёлого взгляда, сверлящего спину.

— О, милые мои, я так вами горжусь! — восторженно встретила мать. Она всплеснула руками, с умилением разглядывая дочерей. Такие молодые, стройные и прелестные. По глазам видно — это один из самых счастливых дней её жизни. — Как жаль, что отец не увидел вас такими… взрослыми! — на глазах мамы выступили слёзы, и она аккуратно смахнула их подушечками пальцев.