Первым запустили Амёбу, чтобы проверить погодные условия (кто его знает, вдруг там опять пустыня). Уже через минуту полупрозрачная голова биолога в шишаке высунулось из переливающегося сиреневой поверхности портала:

— Снимайте куртки, здесь как в Туапсе в девяносто пятом...

Вспомнить, что же такого особенного произошло в Туапсе девяносто пятого года, я не смог. Какая-то аномально высокая температура? Вряд ли. Скорее, личные воспоминания интеллигентного учёного, о которых он по какой-то причине не распространялся... В любом случае, тёплая погода не могла не радовать, а потому я с удовольствием сбросил тёплый пурпуэн и прыгнул через портал.

Мгновение, за которое тебе едва удаётся почувствовать холодное прикосновение сиреневого «мыльного пузыря», — и ты в другой части планеты... В теории. Сказать что-то более конкретно невозможно: после перемещения я оказался в полной темноте.

— Снова пещера, — голос Амёбы заставил меня вздрогнуть. — Но неглубокая. Держитесь левой стены и быстро выберетесь.

Пещера в самом деле оказалась неглубокой. Даже не пещера, а полость у самого основания холма. Неизведанная локация встретила нас яркими лучами дневного солнца. Биолог не обманул: здесь действительно было тепло, даже жарко. Мы находились на юге.

Я вдохнул свежий воздух и замер, любуясь видом.

Климат здесь более всего походил на средиземноморский. Пожалуй, Греция — хороший пример. Но только южная, с её древними развалинами, мягкой природой и рваными полосками гор на горизонте. В общем, сравнение с Туапсе было странным. Хотя, русские учёные (в отличии от экстрасенсов) никогда не отличались большими заработками и позволить себе отдыхать в Греции не могли. Прискорбно.

Открывающийся пейзаж напоминал Элладу. Рядом с пещерой, в которой и располагался портал, возвышались несколько пальм, своими чёрными ребристыми стволами прикрывая вход под землю от глаз случайных путников. Чуть поодаль я заметил инжир, заросли кипариса... Атмосфера была крайне притягательной. Казалось, ещё мгновение — и где-то заиграет лира, дрожа струнами под тонкими пальцами красивой чернобровой девушки в хитоне. Сделай несколько шагов — и за ближайшими деревьями раскинется величественный торговый город, построенный на морском побережье, с криками чаек в лицо ударит свежий морской ветер и... В общем, светлые маги неплохо устроились.

Рядом со мной фырнкнул выбравшийся на поверхность Крыс, ему местность тоже понравилась.

***

Довольно крутой холм скрывал северную часть локации, куда, судя по Компасу, нам и следовало направиться.

Звучит смешно, но стоило нам взобраться на вершину, как в лицо действительно дунул свежий солёный ветер, а где-то на горизонте между зелёными склонами холмов мелькнула морская синева. Кроме морской синевы, показались и какие-то развалины...

Я настроил Визор, приближая изображение.

Не красивая гречанка с лирой, конечно, но тоже весьма интересно... Назвать увиденное развитым приморским городом я мог, но в обнаруженном селении определённо кто-то жил. Правда, очень давно. Развалины находились в гораздо более запущенном состоянии, чем остатки греческих полисов. Похоже, реставрацию здесь не проводили.

— Друзья, — задумчиво проговорил Кей-Си, скосив взгляд влево (видимо, рассматривал мини-карту). — Похоже, здесь я вынужден с вами распрощаться. Ваша дорога — к северу, прямо к Городу у пропасти. Моя же — в это древнее запустевшее селение.

— Кей-Си? — изумлённо проговорил Амёба. — Вообще, мы надеялись, что вы поможете нам с поиском обломка Ключа. Я, конечно, тоже любитель архитектуры, но в данном случае надо расставлять приоритеты.

— Абсолютно согласен с вами, коллега, — улыбнулся демон, щурясь от солнца, отчего его бледное лицо покрыла сеть морщинок. — Но обмануть белых магов не так просто, как бездушную Систему. Если перед собой они увидят... так скажем, безносое существо в чёрном балахоне, наименование «хорёк-паразит» над его головой значения иметь не будет. Меня просто убьют, а заодно и вас как друзей демона... Поверьте, за последнюю неделю я встретил достаточное количество агрессивных кадров, бросающихся на всё, что имеет приписку «тёмный».

— Но... Как в таком случае быть с Чернокнижником? — спросил биолог, поворачиваясь ко мне. — А, точно...

В этот момент я принял облик плотного Красного барона с серебристой бородой, одетого в презентабельный костюм петровских времён. По правде сказать, со своим обликом я ничего не делал, просто создал иллюзию Красного барона, которая тем не менее должна была обмануть даже самых прокачанных магов. Усиление эффективности Ментальной маски в десять раз — это не шутки, за что спасибо ныне покойному Жрецу.

— Мне предстоит не менее важная работа, — хмыкнул Кей-Си. — Объект исследования очень древний. По моим догадкам, информация о нём может хранится в развалинах Города у моря — место первоначального базирования белых магов... В общем, желаю удачи. Буду ждать вас на вершине этого холма в течение суток. — Кей-Си элегантно поклонился и направился в сторону теряющихся на горизонте развалин, но вдруг остановился, поворачиваясь. — И да, опасайтесь белых магов: те из них, с которыми мне удалось пообщаться, рассказывали о Городе у пропасти довольно... кхм... странные истории.

***

Казалось бы, Город у пропасти — очередная метафора, лишь отдалённо совпадающая с реальностью. Подобное для Игры было обычным делом. Визжащая гора, Шумящая яма, Светлая долина, Дикая чаща — безусловно, все эти локации соответствовали своим названиям, но вряд ли у кого-нибудь повернётся язык сказать, что соответствовали в полной мере. Противный звук в Визжащей горе издавал ветер, проносящийся через многочисленные тоннели. Шумящая яма «шумела» только при появлении белых пилигримов. Светлая долина была хорошо освещена даже вечером, но до разумных пределов, так что законы физики прямо не нарушались. Дикая чаща в самой своей сердцевине оказалась вполне мирным живым существом по имени Прогл-Лог, появившимся передо мной в образе птенчика, слабого и напуганного...

Но Город у пропасти в полной мере оправдывал своё название.

— Нет, ну а что мы будем делать, если обломок отдать нам не захо... — Паук замер, так и не договорив фразу.

Мы как раз взобрались на вершину очередного холма, открывающего ещё более впечатляющий вид. В нескольких километрах к северу раскинулась... ну да, раскинулась, как не сложно догадаться, пропасть. Великая пропасть!

Из тихого греческого ландшафта в один миг мы оказались перед чем-то действительно огромным. Ширина провала — несколько километров. Длина? А вот здесь уже сложнее. На востоке пропасть терялась за горизонтом, на западе — уходила под старый горный хребет, обросший жёлтым кустарником. Дна пропасти видно не было. Она оказалась слишком глубокой, солнечные лучи сжирал полумрак, заполнявший расщелину уже на глубине в несколько километров.

Пропасть словно прорезала локацию... Даже нет, она прорезала саму планету. Этакая рана на старом теле космического шара.

— Как Большой каньон. — тихо проговорил Ронин.

Пропасть действительно более всего напоминала именно Большой каньон, но увеличенный в несколько десятков раз. В сравнении с ней мы казались лилипутами, муравьями, ложно почувствовавшими себя царями природы и забывшими, что единственное, на что они могут рассчитывать, — это более высокое положение в пищевой цепи. Со своими псевдоцарями природа расправляется очень жестоко. Муравьёв давят люди. А людей — Стальной гигант.

Вопрос в том, есть ли кто-нибудь, способный раздавить Стального гиганта?..

Заворожённый великолепием локации, я лишь спустя некоторое время обратил внимание на белый полукруг, окружённый каменными стенами. Как монетка рядом с шоссе. Взгляд за неё цепляться отказывается, предпочитая следить за проносящимися мимо автомобилями. И эта «монетка» была городом... Городом у пропасти, выстроенном на обрубленном холме, чуть выдающимся вглубь расщелины.

Нас уже заметили. Из города выскочили четыре белые точки. Вскоре стало понятно, что это белые пилигримы и всадники.