Там же, в глубине, если верить навыку Компас, был спрятан и обломок Ключа. И оттуда же буквально через несколько минут после нашего проникновения в тоннель донёсся отдалённый шум.

– Что это? – послышался в канале связи удивлённый голос Амазонки.

– Живот у монстра свело, – заржал Клык, притормаживая вервольфа Серого лёгким ударом жилистых ног.

– Ветер, наверное, – неуверенно предположил Иван, игнорируя высказывание Клыка, с которым военный до сих пор общался крайне напряжённо.

– Не ветер, – как-то отрешённо произнесла Ива. – Это то, что стало причиной смерти пятерых игроков. Внизу сидят НПС, в прошлый раз на них наткнулись в Большой пещере…

Я взглянул на мини-карту и оглядел исследованные тоннели. Большая пещера, о которой, видимо и говорила Ива, находилась в нескольких десятках метров ниже от нашего теперешнего положения. Примерно на половину её покрывал «туман войны», поэтому понять реальные размеры локации не представлялось возможным, хотя одно ясно точно – размеры её действительно огромны.

Неожиданно в разговор вмешался Ронин:

– Я был в составе последней группы, пытавшейся зачистить Визжащую гору. Мы попали в эту локацию после нескольких часов, проведённых в абсолютной темноте. Факелы ещё не исследовали, пользоваться приходилось навыками одного из бежевых, Лорда, освещавшего проход. Но постоянно выпускать свет он не мог, поэтому приходилось экономить. Вот и доэкономились… Из темноты выскочила какая-то хренотень, Лорда смяло в секунду. Раздалось чавканье, а мы дали дёру назад… Если бы не мини-карта с отмеченным путём наружу, то подохли бы все.

Да уж, подобные новости явно не внушали уверенности в предстоящей операции. С другой стороны, все понимали, что наша группа находится куда в более выигрышном положении. Во-первых, высокие уровни; во-вторых, факелы – этого уже более чем достаточно. Будто в подтверждении моим мыслям Крыс фыркнул и первым направился по тоннелю, резко уходящему вниз.

А какие у нас варианты? Обломок Ключа находится где-то там, в непроглядной темени подземелий Визжащей горы.

***

Через полчаса шум повторился. На этот раз он послышался откуда-то справа и был гораздо более отчётливым. Мне даже показалось, что вместе с ним завибрировали и каменные своды тоннеля. Шум отдалённо напоминал высокочастотный вой, он закладывал уши, вызывал страх, липкий, проникающий в самую душу и заставляющий повернуть назад.

Между тем ни одного живого существа встречено нами не было. Чуть дымящие факелы освещали абсолютно пустые тоннели с гладкими сводами, уходящие всё ниже и ниже, внутрь Визжащей горы. Вскоре начали попадаться многочисленные ответвления, будто желающие сбить группу с курса, увести в тупик, запутать. Но путь был известен, и мы направлялись прямо в пещеру, где и закончила свой путь последняя экспедиция бежевых.

Когда до цели оставалось порядка пятисот метров Крыс, идущий впереди, вдруг остановился и принюхался. Мы замерли, ожидая, что предпримет НПС; вервольфы тоже попытались учуять то, что привлекло внимание пета, но безуспешно. Крыс снова фыркнул, повернулся ко мне и многозначительно посмотрел прямо в глаза.

– Что такое? – спросил я у пета.

Крыс фыркнул и кивком головы указал на небольшой тоннель, уходивший в сторону от нашего основного пути.

– Ронин, что там по мини-карте?

– Ничего. Мы не успели проверить это ответвление, – коротко ответил игрок, по-прежнему кутаясь в свою шкуру, несмотря даже на то, что в тоннелях было довольно душно и даже жарко.

– Поворачиваем, – приказал я, вполне доверяя нюху Крыса.

Если пет что-то учуял и настаивает на необходимости выбрать альтернативный путь, лучше послушать его совета. Тем не менее не все участники экспедиции разделяли моё мнение.

– Командир, получается, теперь нас крыса ведёт? – с усмешкой проговорил Клык, горделиво сидя на своём вервольфе.

Порой Клык перебарщивал с желанием показать себя в качестве независимого лидера гоблинского народа, за что частенько получал от начальства. Меня же на правах создателя НПС он по-прежнему уважал более остальных игроков, но на этот раз не выдержал и перешёл черту.

– А вот и кандидат на проверку тоннеля, – улыбнулся я словам обнаглевшего гоблина.

Смелость в голосе Клыка вдруг как-то резко испарилась:

– Командир, да ведь… я просто пошутил.

– Ничего, в следующий раз шутить не будешь… если он, конечно, вообще будет. Держи факел и вперёд!

Клык с надеждой оглядел других игроков, но, наткнувшись взглядом на их равнодушные лица (Иван так и вовсе в открытую злорадствовал над промахом своего недоброжелателя), вздохнул и направил вервольфа прямо в темноту неисследованного ответвления.

Оно было гораздо уже основного тоннеля, но в остальном нисколько не отличалось от десятков таких же проходов, уже попавшихся нам внутри Визжащей горы. Клык никогда не давал повода усомниться в собственной доблести, особенно перед другими гоблинами. Тем сложнее ему было скрыть страх сейчас, когда в паре метров от НПС сидит другой гоблин, Хвост.

Одной рукой схватив факел, а другой сжав палаш, Клык пришпорил Серого и помчался во мрак тоннеля, вскоре пропадая из зоны видимости.

– Факел потух?.. – с ужасом проговорила Амазонка.

– Нет. Видимо, тоннель сворачивает налево, – успокоил её Паук.

И действительно, через полминуты в канале связи послышался голос Клыка. Обрадованно выдохнув, гоблин протараторил:

– Командир! Здесь снова перекрёсток. Похоже, левый тоннель ведёт в эту самую Большую пещеру, а правый – куда-то вниз.

– Стой на месте, мы идём.

***

Крыс снова принюхался и уверенно указал на правый тоннель. Теперь уже и я чувствовал этот странный запах, доносящийся из большой пещеры. Запах гнили. Как будто в пещере находится могильник: от вони глаза лезли на лоб, а к горлу подкатывал ком. Не знаю, что там находится, но вполне ясно, что оно мёртвое и активно разлагающееся.

– В прошлый раз воняло гораздо меньше, – заметил Ронин, брезгливо зажимая пальцами нос и спеша побыстрее свернуть в правый тоннель.

– Как думаешь, что это может быть? – спросил я у игрока.

– Не знаю… Но мне почему-то кажется, что лучше нам избежать встречи в тем, что находится в пещере.

Правый тоннель уходил ещё глубже внутрь Визжащей горы; уходил он резко, наклон составлял градусов тридцать – тридцать пять.

Теперь за наши похождения начислялся опыт: мы добрались до неисследованной территории. Напряжение росло, идущий рядом со мной Иван всё крепче сжимал свою огромную дубинку, Ронин закутался в шкуру с головой, а волосы Ивы нервно подрагивали, готовые в любой момент поймать летящего в голову девушки НПС или хотя бы смягчить удар. С каждым шагом тоннель становился всё уже… Если так пойдёт дальше, в один прекрасный момент Крыс и Иван попросту застрянут в проходе: их габариты явно не предназначались для зачистки узких коридоров локации.

Мы прошли по тоннелю ещё метров пятьдесят и вдруг замерли, остановленные всплывшим перед глазами сообщением Системы:

База оранжевых

Заброшенные подземелья

Ещё через двадцать шагов оказались в довольно большой пещере, которая, если верить мини-карте, находилась прямо под той, из которой несло гнилью. База представляла собой полусферу, будто вырезанную в камне руками десятков строителей, по её периметру виднелись небольшие деревянные двери, ведущие в комнаты игроков. Комнаты располагались в три ряда, подняться на второй и третий этажи можно было по лесенке, а затем, воспользовавшись балкончиком, добраться до нужного помещения.