***

Они были безмолвны, эти четверо наездников-магов. Моя попытка заговорить хоть с кем-то из них встретила абсолютно непроницаемый блок: загорелые лица антропоморфных тварей не изобразили ни тени эмоции.

Странно, а ведь у меня довольно неплохо вкачана Лингвистика.

Как выглядели маги? Смуглые двуногие существа, сидящие верхом на уже знакомых мне белых пилигримах. Из одежды — белый балахон, который носили и Седобородый старец, и Жрец. Вероятно, обычная одежда служителей света. В жилистых руках они держали плети, которыми нещадно били своих лошадей.

Белые пилигримы были неухоженными, их грива местами оказалась испачканной, у некоторых не доставало зубов. Создавалось ощущение, что существа только что участвовали в гладиаторском бое, в котором одержали победу, но и получили серьёзные увечья. Они натужно дышали, но покорно переносили все удары магов.

Самый крупный из всадников

Кру, послушник. 45 уровень

выехал чуть вперёд и жестом указал нам следовать за ними. Удивлённые, мы послушно направились в сторону Города у Великой пропасти.

***

Крепостные стены оказались бутафорскими.

Нет, визуально они выглядели весьма и весьма крепкими, отдалённо напоминая крепостные стены средневекового замка: с зубцами и башенками. Но на деле они исполняли лишь функцию украшения. Ну не мог я поверить, что резные стены, обрамлённые вставками из мрамора, хотя бы раз подвергались атаке неприятеля! Да и вообще, кто-нибудь нападал на белых магов? Мы и Жреца-то еле убили при помощи здоровенного Шрама, монстра из Горной долины, а ведь тот же Архонт, нынешний глава магов, никак не слабее своего низвергнутого брата.

Но как тогда быть с развалинами Города у моря, прошлой базы белых магов?.. Кто превратил его в эти самые развалины?

Не сказать, что бы Город у пропасти был большим. Совсем нет. Он оказался довольно маленьким, особенно по человеческим меркам. Наверное, примерно так выглядели города в Средние века — центры торговли и ремесла, куда съезжались жители окружающих селений, чтобы продать или купить товар, поразвлечься или защититься от атаки неприятеля. Наверное, светлые маги всей Игры исполняли роль таких вот сельских жителей, лишь изредка посещая Город у пропасти. Но это лишь моя догадка.

Когда группа преодолела надёжные узорчатые ворота, нас встретил представительного вида маг по имени Клавдий в чистой белой рясе, улыбчивый и с пузиком. Недовольно зыркнув на сопровождающих нас послушником, он пробасил:

— Приветствую, путники! Архонт уже ждёт. 

Архонт? Вот так сразу?

Конечно, путники здесь — дело, очевидно, крайне редкое, но отправлять к главе Города у пропасти абсолютно безызвестных чужаков? Отправлять не просто к административному лицу, а к древнему магу, брату Жреца, который управляет всем «белым блоком» (именно так я назвал служителей Света) уже несколько тысячелетий?

Я обернулся к товарищам. На их лицах застыло удивление. В канале связи раздался голос Амёбы:

— Что-то мне подсказывает, ждут нас не просто так...

Клавдий почесал большое пузо, выскальзывающее за пределы туго завязанного широкого пояса, и пробасил:

— Ну что, Серобородый? Я так понимаю, вы здесь командуете? Ну так ведите свою группу. Вас, конечно, ждут, но задерживаться тоже неприлично.

Я не сразу сообразил, что обращение «Серобородый» относится ко мне. Зато сообразила Ива, пихая меня локтем (между прочим довольно больно). Отмахнувшись от девушки, я уважительно кивнул Клавдию и ответил:

— Приветствую вас, Клавдий. Встреча с самим Архонтом — большая честь... Вы нас проводите?

— А то зачем бы я здесь стоял! — хохотнул Клавдий и направился в центральную часть города, где между трёх- и четырёхэтажными белокаменными строениями виднелось высокое здание с башней... Вероятно, ставка главы белых магов.

Несмотря на то, что полной уверенности в надёжности маскировки не было, страх по этому поводу я не испытывал. Зато внутри зрело острое предвкушение встречи с чем-то действительно величественным... И дело даже не в самой личности Архонта: тот же Жрец был, может, лишь немногим его младше. Сам факт попадания в обитель светлых магов, переговоры с главой «белого блока», почтительное отношение со стороны далеко не последнего мага в иерархии по имени Клавдий — всё это как бы намекало, что путешествие к Городу у пропасти не обычный поход за очередным обломком Ключа. Нас определённо ждут откровения, раскрытие многих загадок и вопросов, которые мучили меня с самого начала Игры.

Окружение только усиливало эффект. Мы будто попали в другой мир. Не просто прошли через портал, чтобы сдохнуть от жары по дороге в Пустынную башню или подвергнуться новым испытаниям в поломанной ко всем чертям Горной долине, нет! Именно в новый мир.

Как я уже отметил, город был весьма миниатюрным. Узкие улочки будто прорезали массивные белокаменные здания, стиль которых отдалённо напоминал барокко — но здесь могу обмануть: в архитектуре я разбираюсь крайне скверно. Рядом то и дело проходили величественные старцы в белых одеяниях, они кивком здоровались с Клавдием и с интересом смотрели на «серого мага» и его команду. Но только с интересом, отводя взгляд до того момента, как рассматривания чужаком могли бы показаться неприличными. Улицы были чистыми, их покрывала новая плитка из того же белого камня, из окон изредка выглядывали любопытные лица молодых магов, чтобы насладиться вечерними лучами уходящего за горизонт солнца, а заодно и посмотреть на пришлых, которые в городе, очевидно, были крайне редким явлением. Но ни неприязни, ни угрозы с их стороны не ощущалось. Все были приветливы и улыбчивы.

Центральный замок мало чем отличался от остальных домов. Собственно, и замком представшее перед нами здание можно назвать с большим трудом. Белый камень, обычный для Города у пропасти, семь этажей с красивыми балкончиками, а в центре — красивая башня с покатой крышей... Башня была довольно узкой, сильно вытянутой вверх. Она, прямо скажем, мало вписывалась в довольно цивильную атмосферу города, являя собой какое-то архаическое средневековое наследие в этом городе Нового времени. Было не вполне ясно, для чего она вообще нужна.

— Возможно, в башне проводятся какие-то магические обряды, — предположил Паук, в ответ на мой немой вопрос.

— Вы правы, — усмехнулся Клавдий. — Башня символически сближает нас с Солнцем. Именно там расположен проход на Небеса... Ой, простите. Думаю, мне не следовало этого говорить.

Мы замерли, молча глядя на Клавдия, который, как ни в чём не бывало, продолжил идти вперёд, вбрасывая иногда какой-то интересный факт о Городе у пропасти или окружающей его локации. Например, «здесь находится общая столовая», «а вот здесь расположен молитвенный зал», «а здесь, ахах!, здесь мы занимаемся музицированием».

— Клавдий, а можно более подробно о Небесах? — осторожно спросил Амёба, дождавшись, пока полный маг закончить очередную реплику.

— Прошу извинить, но об этом вам поведает сам Архонт... Не хотелось бы отбирать столь интересный рассказ у уважаемого старца. Побеседовать он очень любит! Особенно, с дорогими гостями Города у пропасти.

Так... То есть на предстоящей встрече с Архонтом мы узнаем ещё и о возможности спастись из Игры через бегство на Небеса? Чутьё не подвело: путешествие в Город у преисподней обещает быть крайне интересным...

***

Архонт, глава магов Света. 1000 уровень

Архонт восседал на высоком троне. Впрочем, без каких-либо излишеств: просто каменный трон с подложенной под тело шкурой странного животного с серебристой шерстью. Сам Архонт был маленьким сухим старичком с длинной бородой. Сморщенный, щурящийся, иногда, казалось, засыпающий, он тем не менее обладал достаточно крепким громким голосом. Чувствовалось, что старик сохранил достаточное количество сил и власть держит крепко.