Я был готов.

***

Чёрные лучи, бьющие из глаз, освещали десятиметровое чудовище, стоящее посреди кровавого месива, бывшего некогда Шрамом... У гигантского монстра-лесовика получилось побить противника. Стальной, кажется, впервые с момента неудачной атаки на Город у моря, получил серьёзные повреждения: его грудина оказалась смятой, а левая рука твари была согнута в обратную сторону. Из образовавшегося отверстия на кроваво-красный снег капала густая жидкость: то ли топливо, то ли масло... Впрочем, регенерация работа отменно, и прямо на глазах отверстие зарастало свежим металлом.

Стальной по-прежнему не выражал эмоции, но в его взгляде теперь чувствовался азарт, подпитанный кровью, — взгляд маньяка. Мотор снова взревел, и монстр, пошёл прямо на чёрного демона, распластавшегося на склоне ближайшего холма.

Я давно не чувствовал нижних конечностей, как и сил продолжать бой, а потому просто ждал, пока гигант приблизиться.

Перед глазами появилось тревожное:

Напряжение достигло 1300 кВ.

Вскоре ваш организм самоуничтожится!

Внимание!!! Срочно прекратите накопление заряда и высвободите большую его часть!!!

Когда Стальной гигант подошёл вплотную и занёс руку для удара, я активировал Визор и, прицелившись, сделал выстрел...

***

Плавь металл...

Сначала я посчитал слова Жреца абсурдными, но теперь, после «самого главного» из рассказа Кей-Си (которое он по какой-то неведомой причине оставил на конец монолога), всё встало на свои места. Артефакт, вживлённый в голову Стального гиганта для контроля, был частью Ключа от Преисподней. Седьмым, последним обломком, необходимым для нашего выживания...

Молния ударила точно в антенну на шлеме твари. Разряд оказался настолько сильным, что металл в мгновении ока расплавился, и из головы Стального выпала небольшая деталька, которую я поймал огромной лапой. Стальной покачнулся и, потеряв ориентацию в пространстве, с шумом упал на землю, поднимая в воздух снег, кишки и запёкшуюся кровь.

Но не стоит обманываться. Третье око продемонстрировало, что Стальной жив и умирать не планирует, как минимум, ещё пару веков... Всего лишь временная реакция организма, впервые за несколько тысяч лет избавившегося от власти Архонта. Скоро Стальной очнётся, и тогда... А вот, что будет «тогда», мне знать совершенно не хотелось.

Внимание! Нижняя часть организма атрофирована

Едва ли не половина тела попросту отпала, рассыпаясь на десятки мёртвых чёрных пилигримов.

Ну и прекрасно. Ноги всё равно больше не функционировали.

Я подхватил затаившегося неподалёку Ультера, до последнего управляющего Шрамом, а потому вынужденного находится в опасной близости от Стального, и на одних руках побежал в сторону Лесного озера.

— Чёрный! — донеслось вдруг откуда-то сзади.

Я обернулся: это был Клык Первый, сидящий верхом на вервольфе чуть в отдалении от поля боя.

— Прощай, Чёрный! — крик вожака гоблинов едва долетал до сюда, но я всё равно различил дрожь в его голосе.

— Прощай, друг! Теперь Чёрная гора принадлежит вам, — проревел я и двинулся к Залу предков.

***

Ко мне в объятия тут же бросилась взволнованная Ива, которую с трудом удерживали от желания броситься на помощь:

— Ну что, Чёрный?! Ты его победил?

Я огляделся: в Зале предков столпились все игроки фракции серых... Когда-то их было полторы сотни. До финала добралось всего четыре десятка, да и то вместе с бежевыми.

Кей-Си распрощался с нами ещё вчера вечером, пожелав остаться в Игре и продолжить исследование мира. А вот Ультера я решил взять с собой, тем более, что оцепеневший юродивый вряд ли бы ушёл с поля битвы и в итоге попался бы всё тому же Стальному. Да и кому он теперь нужен? Барголы от него отказались, а гоблины вряд ли смогут совладать с немного тронутым ментальным магом.

— Так победил?! — повторила Ива, с трудом удерживая слёзы.

— Пфффф... Нет, конечно. Ты его вообще видела? От Шрама одни ошмётки остались... Зато у меня есть кое-что другое! — и я продемонстрировал последний обломок от Ключа: небольшой конус, покрытый странного вида рунами. Его не смог повредить даже сильнейший заряд молнии.

***

В воздухе над идеально ровной окружностью, расположенной прямо в центре Зала предков между двумя рядами статуй, появились синеватые очертания метрового Ключа. Обломки выскользнули из рук игроков и встроились в «пазл», соединяясь в один литой артефакт, чья ценность превышала всё, что только можно себе представить.

Синеватое свечение пропало, и Ключ плавно опустился ровно в отверстие двери. Раздался щелчок, и окружность отъехала в сторону, являя чёрный провал.

Поздравляем, фракция серых! Вы становитесь второй фракцией, которой удалось выбраться из Игры.

Вы смогли открыть дверь в саму Преисподнюю! Да сохранят вас силы Мрака...

Игра окончена. Так идите же вперёд!

***

Лестница. Тёмная винтовая лестница, ведущая куда-то вниз.

Мы спускались уже полчаса, изредка освещая путь прожектором Грека. Пользоваться этим удобным осветительным прибором на постоянно основе не рискнули: кто знает, что за существа живут в этом странном месте. Не стоит выдавать своё присутствие раньше времени.

Внезапно за очередным поворотом прожектор Грека вырвал из темноты небольшую фигуру. Это был маленький гуманоид, щурившийся яркому свету. До нашего появления он что-то рисовал прямо на гладкой стене... чем-то, очень похожим на кровь.

Красный монах. 56 уровень

Это был тот самый человечек из Пустынной башни... Правда, на этот раз не голый, а облачённый в какую-то неопрятного вида ткань, обвязанную на подобии хитона. Красный монах с интересом оглядел фракцию серых в полном составе и хотел было что-то сказать, но тут его взгляд замер на стоящем рядом со мной юродивом. С минуту красный монах молчал, тупо глядя на Ультера, а затем проговорил низким хриплым голосом:

— Крысолов... это ты?

Я облегчённо вздохнул и оторвался от звукозаписывающего устройства... Этот длинный рабочий день наконец-то закончился. Одно из моих щупалец скользнуло в карман и достала небольшой платочек, вытирая вспотевший лоб.

— Кторвик! Ты всё? Сейчас репортёры нагрянут, — напомнил мне стажёр, которого все называли Зелёным, хотя в действительности его имя звучало так: Кла-Кро Эр Третий... Дворянский род, да ещё и предок легендарного Абрахрама Кла-Кро! Впрочем, кого сейчас удивишь дворянскими корнями? 

Репортёры? Точно. Ещё же этот долбанный сюжет для канала нужно записать... Вообще, я не большой любитель «торговать лицом», моё дело — сочинять и озвучивать, но личная просьба продюсера и неплохая премия склонили таки чашу весов.

***

Репортёры уже толпились у входа в офис. Их было трое: ведущий вечерних новостей Уолк-Дэ (скользкий тип) и два оператора с огромными камерами, каждая из которых, должно быть, стоила целое состояние. В конкурентной борьбе между каналами приходилось идти на самые отчаянные поступки, завлекая зрителей хорошей картинкой и интересными гостями (интервью с которыми часто стоили не меньше, чем все камеры на студии). Вопросы были уже обговорены (как-никак прямой эфир!), зрители меня любили и могли простить даже небольшую оплошность, вроде сбивчивой речи — в общем, волноваться было не о чем. Я улыбнулся и вышел навстречу репортёрам.