Помнится, месяц назад я едва не попал на рога такому же НПС. В тот раз повезло: здоровяка спугнул ещё более опасный лесной обитатель, в противном случае моя игровая жизнь могла закончиться прямо в Доме мага… Я существенно поднабрал уровней и сейчас без особых проблем вальнул бы того свирепого лося, но предстоящая битва обещала быть не из лёгких: тридцать крупных особей против пятнадцати игроков (группа быстрого реагирования под командованием Черноуса и мой отряд).

Лоси – животные умные, а эти оказались ещё и прокачанными – шансы на ментальное подчинение хотя бы нескольких НПС довольно малы. Но у меня имелся несколько иной план…

Мы выстроились полукругом на безлесной равнине, вооружённые копьями с железными наконечниками и толстыми щитами. По совету Коржа, срубили несколько деревьев, которые должны были помешать стаду тупо задавить нас мясом, врезавшись на полной скорости общей кучей.

– Надо бы их стрелами… Но в запасе только пять луков. Остальные пришлось разобрать: Белому для крепежа генераторов тетива понадобилась, – стушевался глава промышленности Корж. – В следующий раз, обещаю, стрелковое оружие будет...

***

С наслаждением втягивая в лёгкие холодный воздух, я наблюдал за появляющимися между деревьями свирепыми лосями. Один, два, три… десять… НПС в нерешительности стояли с противоположной стороны локации, у самых деревьев, ожидающе глядя на своего вожака, здорового лося с пересекающим морду шрамом.

Рядом слышался восхищённый шёпот Амёбы, обращённый преимущественно к внимательно слушавшей его Амазонке:

– Подумайте только! Холод заставил лосей сбиться в крупное стадо, хотя обычно эти животные предпочитают жить по три-четыре особи, а то и вовсе порознь! Теперь они двигаются на юг, туда, где меньше снега, чтобы найти кормовое место и перезимовать. К примеру, те же заросли ивняка прекрасно подойдут…

Сокол, потирающий замёрзшие ладони, сокрушённо вздохнул:

– Боже мой… Я всё понимаю, но вы можете хотя бы в такой ситуации обойтись без научных справок?

Окружающие игроки поддержали разведчика. Возмутилась одна только Амазонка:

– Дайте ж человеку закончить!

Но закончить Амёба не успел. Остановившееся в сотне метров от нас стадо всё-таки решило идти напролом. Вернее, решил вожак: несколько лучников выбежали из укрытия и обстреляли НПС, подзадоривая агрессивное животное.

Рискованно? Безусловно. Но, во-первых, нам требовалось мясо (коров, дающих молоко, резать решили лишь крайнем случае), а, во-вторых, опыт. Могли обойтись, конечно, и охотой на менее опасных животных, однако Палыч распорядился именно так: мне критически требовалось развитие навыка Портальщик, а таскания по лесу в поисках более или менее крупного противника могли отнять существенное количество времени. Отправить же меня одного в совершенно неизвестное место глава фракции серых не мог, несмотря на всю свою ко мне «любовь».

Свирепый лось сотого уровня яростно взревел, поднялся на задние копыта и с силой ударил ими о землю, ломая впившиеся в него стрелы. Лучники тут же рванули в сторону укреплений, понимая, что своего они добились: вожак разозлился. И, надо сказать, ретировались они вовремя: лось взревел и стартанул прямо за игроками. Следом за вожаком побежало и стадо.

***

Если бы не Корж, обеспечивший нам защиту в виде сваленных деревьев, то набравшие скорость НПС попросту смяли бы наши тушки: всё-таки по массе лоси (а тем более лоси свирепые) серьёзно превосходили любого из серых. Исключение составляли разве что Иван, поигрывающей своей дубинкой, и Крыс, находившийся подле меня.

Вожак, выпучивая от злости глаза и плохо разбирая дорогу, врезался в первое поваленное дерево, опёршееся своими ветвями о землю. Ствол треснул, а следующий за вожаком свирепый лось уже окончательно проломил поваленную сосну. Однако это был лишь первый рубеж нашей импровизированной обороны. Свирепые лоси, обегая и перепрыгивая препятствия, неизбежно должны были «увязнуть» между плотно лежащими деревьями. Именно так и произошло.

Черноус, бывший за главного, скомандовал:

– Вперёд! – и мгновенно «ушёл» под землю, чтобы уже через пару секунд появился прямо за спиной вожака лосей, вонзая в его бок наточенный ятаган. Примеру командира последовала и остальная группа, с криком нападая на разрозненных, но всё ещё крайне опасных лесных гигантов.  

Я скользнул под копыта вставшего на дыбы НПС, пробил копьём его коленный сустав, и, пока лось падал на землю, крикнул:

– Активировать Подключение и Ментальную атаку!

Уже через несколько секунд мои руки вросли в спину лося, проникая в мясо до самого позвоночника, а Экстрасенсорика убила сознание существа, порабощая его тело.

Навык Тёмное Приращение сработал на славу: сустав на раненой ноге мгновенно зарос, выталкивая острие копья; я чувствовал мощные лапы, укрепившиеся бронированными пластинами, широченный мускулистый корпус и даже крепкие рога, словно ветвистые деревья, выныривающие из затылка.

– Чёрный! – крикнул Черноус, едва удерживая на земле небольшого НПС, судорожно пытающегося сбить с себя игрока. – Добивай!

Я фыркнул и с усилием прыгнул прямо на раненого лося, пробивая копытами его череп. Черноус снова ушёл в тень, чтобы появиться уже в двадцати метрах от меня прямо на толстой шее высокоуровнего НПС, протыкая острыми когтями глазные яблоки существа... Я же огляделся: стадо решительно не сдавалось, всё больше тесня игроков. Вожак сотого уровня с торчащим из живота ятаганом бодался с Иваном, пытающимся свалить громадное НПС на землю, ещё несколько животных безуспешно топтали желеобразного Амёбу, растёкшегося по снегу, а за Соколом гонялись сразу трое ревущих лосей…

Сотрясая собственное тело, намертво приросшее к спине свирепого лося, я в два прыжка преодолел расстояние до вожака и врезал голову в его пузо. Рога вошли сантиметров на пятнадцать. Не имея возможности вытащит их из жёсткого мяса, я с силой мотнул головой – послышался хруст. Оружие потеряно… Зато вожак нашими совместными усилиями был повержен: Иван, ухнув, опустил прошитую железом дубину на голову отвлёкшемуся НПС, и тот грузно упал на холодную землю.

***

Бой закончился. Лишённые вожака и получившие серьёзный отпор, лоси начали отступать: неорганизованно, по двойкам-тройкам, а то и вовсе поодиночке.

– Лоси – животные не особо социальные. Стадо в их случае – скорее условность, – пояснил Амёба, обволакивая голову поверженного лося и медленно переваривая всё ещё живое НПС. – Ты бы, может, облегчил участь несчастного?.. А то моё копьё ускакало вместе с одним из его собратьев.

Я молча перерезал животному глотку.

За бой (помимо всего прочего, принёсший около тонны мяса) удалось получить сразу два новых уровня, а значит, повысить Портальщика на восемь очков… Около способности тут же появилось пояснение:

Портальщик (ранговое) – 13 уровень [перемещение 2 игровых единиц и 1 НПС]

Негусто, но откладывать больше нельзя. Каждая минута промедления – подарок бегущему к Чёрной горе Стальному гиганту.

***

По прошествии двух суток после похода в Дикую чащу мы с Иваном и Крысом двинулись на юг, к порталу, расположенному в бывшей локации Крысолова.  

От нечего делать мы с Иваном лепили снежки и пытались перебросить их через Крыса так, чтобы щупальце НПС (которое я, кстати, вернул в обычное состояние) его не поймало, а второй игрок поймал. Иван сплюнул, в очередной раз пытаясь перебросить обледеневший ком снега «парашютиком», но снова безуспешно: щупальце достало до снаряда и лёгким ударом перерубило его пополам.