С минуту оба гоблина озадачено глядели на меня.

— Принято, командир, — скривился Клык Первый. — Понимаем, что надо.

***

Уже через четверть часа Крыс вынырнул из портала, вновь возвращая меня в холодный хвойный лес. Гоблины остались с противоположной стороны: сквозь искрящуюся поверхность высунулась рука Клыка Первого с оттопыренным вверх большим пальцем, мол, всё в норме. Это означало, что Система таки не соврала, и НПС действительно могли вернуться назад без моей помощи.

Гоблины остались в Горной долине, зато рядом со мной теперь шёл...

Лесовик, пет игрока Чернокнижник (фракция серых)

Маленький толстенький человечек оказался ещё довольно молодым. Несмотря на густую русую бороду, на его лице не было ни одной морщинки. Бедолага попался как раз у самого портала: захотел обчистить птичье гнездо на толстом дереве, за что и поплатился. Щупальце Крыса сдёрнуло визжащего лесовика вниз, а подчинить низкоуровневое существо не составило особого труда.

Но зачем мне вообще нужен лесовик?

Лесовики — единственный вид Горной долины, способный перемещаться через порталы. Во всяком случае, через те, что непосредственно связаны с их родной локацией. Вполне возможно, делать это могли и вепри, и другие обитатели странного забагованного мирка. Но, во-первых, времени на проверку гипотезы у меня не имелось, во-вторых, достаточно было и лесовика, чей интеллект значительно превышал интеллект диких кабанов, отчего увеличилась и его управляемость.

Лесовика я назвал Хомяком: полненький маленький человечек с красными щёчками и узкими глазками. Как и все собратья, он был абсолютно голым, что в условиях надвигающихся волн холода могло сыграть злую шутку. Уже на пути к Чёрной горе он серьёзно замёрз. Не помогла даже борода, скрывающая наготу существа. В отличии от Шрама, этот лесовик выглядел как откормленный пушистый кот. Поэтому в какой-то момент мне даже стало жалко пета, отчаянно стучащего зубами от холода. Но не сильно. Мысль о том, что этот маленький лесовик-каннибал при наличии достаточного количества мяса может превратиться в настоящее чудовище, меня, признаться, успокаивала.

Вернувшись к Чёрной горе, я зашёл к гоблину-портному и его собрату сапожнику, дав им задание сшить для Хомяка одежду и обувь в самое кротчайшее время. Важно, чтобы лесовик прожил хотя бы несколько дней. Заботу о нём я решил доверить Греку, который с самого утра копал тоннель на северо-запад, до Зала предков. В нём я и нашёл разведчика.

— И что мне с ним делать? — нахмурился Грек, подкидывая червям-камнеедам гальку, которой те активно хрустели, загребая вместе с лакомством большие объёмы земли. За время моего отсутствия НПС ещё немного подросли и рыли теперь тоннель, будто экскаваторы.

Было видно, что Грек не в восторге от перспективы следить за моим новым петом. Отказаться от полупросьбы-полуприказа он не мог, но я всё равно решил немного сгладить недовольство:

— Делать особо ничего не надо. Главное — не давать ему еды и следить, чтобы он сам не нашёл что-нибудь съестное... Вообще, это крайне маловероятно: ментальный контроль очень высокий. Можешь даже с ним поговорить. У Хомяка оказался неплохой интеллект (в отличии от более крупных особей), и я установил ему голосовые связки. Не обещаю, что разговор получится интересным, но научить паре-тройке слов его можно без особых проблем... Вы ведь с Федей тоннель роете посменно?

— Да, — Грек включил свой прожектор, освещая выкопанный тоннель: идеальной ровные стены, скреплённые секретом червей, выходящем вместе с... ну вы поняли. — Федя и я. После нашей вчерашней пьянки Палыч еле согласился освободить нас от дел. Но твоё слово сыграло таки свою роль. Кстати, Глава приказал передать поздравления с успехом операции и официальный выговор за самогон...

— Да знаю уже... Ну что, согласен взять Хомяка? Да? Тогда при следующей смене пусть лесовик останется с тобой. И наоборот, когда ты будешь рыть, пусть Федя за ним следит. Очень важно, чтобы он постоянно находился на базе... И главное — не давайте ему чересчур много еды! — последние слова я крикнул уже на полпути наружу.

***

— Чёрный, ну ты где ходишь? — спросил Паук, когда я примерно через полтора часа после ухода я вернулся к кострищу. Повеселевший после избавления от головной боли хирург добавил уже шёпотом: — Атмосферка тут, прямо скажем, не самая дружеская... Бабы. Что с них возьмёшь?

Действительно, Амазонка и Ива по-прежнему отказывались разговаривать и стояли друг от друга на приличном расстоянии. Попытки Амёбы помирить женщин провалились.

Вообще, я попал в довольно сложную ситуацию. Понятно, что подобные взаимоотношения в группе крайне опасны. Не только для Ивы с Амазонкой, но и для всех игроков. Но отложить споры они, очевидно, были не способны, а оставить кого-нибудь из них на базе я не мог. Во-первых, это бы означало серьёзную обиду уже в мою сторону, а во-вторых, потерю сильного игрока...

Оставить сразу обеих, чтобы неповадно было? Хороший вариант. Если честно, я всё больше склонялся в его сторону. Но тогда мы потеряем сразу двух сильных игроков, заменить которых будет крайне сложно: слишком мало членов фракции осталось в живых. Каждый на счету, а разозлённый Палыч вряд ли разрешит сдёрнуть с работы кого-нибудь ещё без видимой на то причины.

Как бы то ни было, группа пребывала в полной боевой готовности: тёплая одежда, оружие, броня, запас еды и воды... Не хватало только командира.

— Ну, Чёрный. Где был-то? — снова спросил меня Паук, прерывая поток мыслей.

— Одно важное не терпящее отлагательств дельце... — объяснения отняли бы кучу времени, поэтому я решил рассказать обо всём после. — Ну что, все готовы? Тогда выдвигаемся!

До Светлой долины добрались довольно быстро... Вернее, до локации, ранее носившей такое название. После убийства Седобородого его место занял хорёк-паразит, более известный под ником Кей-Си. Импровизированную маскировку снимать Кей-Си даже и не думал: как только над бывшим телом демона высветится реальное наименование его теперешнего хозяина, Система должна будет забрать мага обратно, на Тот свет.

Сам Кей-Си в прошлой жизни активно шаманил и, будучи серым магом, находился где-то между Светом и Тьмой. Однако теперь, заняв оболочку Крысолова, он изменил стиль игры и всё более склонялся к чёрной магии. Соответственно, изменилось и название локации: не пристало чёрному магу и даже демону жить в локации «Светлая долина». Теперь на мини-карте красовалась надпись «Безлесная жуть», хотя мы по старой памяти использовали прежнее наименование.

Согласен, «Безлесная жуть» звучит довольно пафосно. Даже неоправданно пафосно. Однако название вполне соответствовало тому, что мы увидели, добравшись до локации. Кромлех, принадлежавший ранее Седобородому, постепенно зарастал алым мхом — в природе такой окрас обычно намекал на ядовитость растение, он как бы говорил особо любопытным животным: меня лучше не есть... Подобный посыл был адресован всем нежелательным гостям дома Кей-Си.

Деревья по периметру локации становились всё более ветвистыми и скрюченными, кое-где под снегом можно было заметить обглоданные кости, а белые пилигримы и думать забыли появляться в бывшей Светлой долине. Кажется, без команды Седобородого они и вовсе отказывались перемещаться в наш мир. Но вот незадача: труп светлого мага уже месяц как был съеден местными хищниками, поэтому дать команду было попросту некому.