К сожалению, продолжения боя я не увидел. Мы стремительно мчались прямо к центру Дикой чащи, где, если судить по мини-карте, и находился обломок Ключа.

***

Ещё один скачок вперёд – и падающий от усталости Крыс оказался в чистом лесу. Здесь не было гнили, редкие широколиственные деревья имели привычный вид здоровых растений, кое-где даже с остатками засохшей листвы (всё-таки зима), а хвойные так и вовсе дышали всей поверхностью своих зелёных игл и чувствовали себя просто прекрасно. Это обстоятельство крайне удивило всех игроков.

– Получается… мы прошли Дикую чащу? – недоумённо проговорил Иван.

– Не думаю, – ответил ему Паук, внимательно глядя на мини-карту. – Похоже, в центре чащи находится небольшой островок жизни…

Странно, но в этом «островке жизни» не было мутантов, да и света здесь оказалось куда больше. Такое ощущение, что чёрные заражённые деревья втягивали в себя лучи полуденного солнца, обрекая местных обитателей на жизнь в полумраке.

Вскоре мы оказались на довольно большой поляне, представляющей собой едва ли не идеально ровный круг с растущими по периметру аккуратными елями. Несмотря на это, деревья находились и в самой локации: в виде бесчисленного количества корней, покрывающих собой всё пространство поляны.

Посреди локации виднелся большой каменный колодец (навскидку метров пять в диаметре), к которому и вели все эти корни, постепенно утолщаясь и принимая зеленоватый окрас, и в котором, как подсказывал Компас, был спрятан обломок Ключа.

***

Над колодцем появилась надпись с нечитаемым ником, записанном иероглифами:

SSS, фракция оранжевых. …уровень

Мы замерли, снова и снова перечитывая сообщение.

– Это, мать твою, кто?! – раздался наконец удивлённый возглас Ивана.

– Кажется, это и есть Дикая чаща, – прошептал Амёба.

В Игре было много странностей. Даже слишком. Я жил в Первичном бульоне, грыз внутренности сдохшей мухи, на несколько недель стал паразитом на теле собственного убийцы… А сколько нам встретилось необычных локаций: Чёрная и Визжащая горы, Зал предков, подземелья чёрных пилигримов, Светлая долина, наконец, сама Дикая чаща. Кажется, я уже начал привыкать и удивить меня хоть чем-то было сложно.

Но это точно не относилось к SSS.

Подумайте сами: игрок, живущий в колодце посреди самой опасной в округе локации, в которой мы сами только что едва не погибли, преследуемые Керосиновым проводником и его сворой… А это переплетение корней деревьев? Они покрывали всю поляну. В несколько слоёв! Это походило на кровеносную систему: огромное количество сосудов, утолщающихся по мере приближения к сердцу. Сердце этой «системы» находилось, по-видимому, в самом каменной колодце. Корни, сплетаясь и утолщаясь, приобретая зеленоватый цвет, огибали каменный бортик и уходили под землю, туда, где и был спрятан обломок Ключа. По мере приближения к колодцу корни всё более походили на щупальца осьминога, правда, неподвижные и как будто окаменевшие.

Каким образом мы увидели ник SSS? Колодец, очевидно, довольно глубокий, если он сидел в его глубине, то почему сообщение высветилось настолько высоко? Выходит, находится он прямо у поверхности и, возможно, уже давно наблюдает за приблизившимися к его дому чужаками, готовый вот-вот наброситься на нас.

Мучили меня и другие вопросы: «Что за многоточие вместо уровня? Жив ли игрок в принципе и, если жив, то каким, мать его, образом?..»

Но более всего мне не давали покоя слова биолога.

– Амёба, что вы имели в виду?

– Я не уверен… – проговорил учёный, внимательно изучая зелёные корни. – Но, кажется, он и есть Дикая чаща.

– Это мы уже слышали… – хмыкнул Паук, пытаясь сделать надрез на корне и посмотреть, что находится внутри.

– Я бы не советовал вам, коллега, – заметил Амёба. – Игрок, может быть, в полном уме и здравии, и вам, а следом и нам, не поздоровиться, если вы вдруг по неосторожности попытаетесь его порезать.

– Да кого его?! – не выдержал Иван, всё это время пребывающий в шоковом состоянии. – Оранжевый ведь там, под землей…

– Ээээ, вы ошибаетесь, мой друг. Оранжевый здесь. Прямо под нами. Всё это, – Амёба вскинул руки, пытаясь охватить жестом локацию, – всё это Оранжевый. Он и есть Дикая чаща. А сейчас нам выдалась честь стоять, так сказать, на его теле.

– То есть?..

Но биолог перебил игрока:

– То есть да! Это самый гигантский организм, когда-либо виденный нами… Да и не только в Игре. Знаете, до Катастрофы был такой феномен, как Великий баньян? Огромное дерево, площадью в полтора гектара... Достичь таких впечатляющих размеров ему удалось при помощи многочисленных воздушных корней…

– Был я в Индии, – Паук нехотя послушался слов Амёбы и идею препарировать SSS на время отложил. – Основной ствол дерева пришлось вырубить, поэтому сейчас Великий баньян считают колонией, а не одним организмом.

Но Амёба не унимался и, кажется, пропустил мимо ушей даже недовольный тон Паука:

– Совершенно верно! Но сейчас нас интересует другой аспект. Дикая чаща – это такой же единый организм, только деревья связаны при помощи корней подземных. А я-то ещё думал, каким таким образом чёрная зараза передавалась от дерева к дереву и заразило в итоге вообще все растения в округе! Как вы можете видеть, корни выходят из-под земли, переплетаются и приобретают зеленоватый оттенок, становясь похожими на конечности спрута. Оранжевый связан с Дикой чащей, как и деревья локации связаны между собой. Точнее сказать, он и есть эти самые деревья! Ну или находится с ними в теснейшем симбиозе…

Биолог продолжал говорить, раскручивая собственную теорию, а моё внимание привлекло небольшое полупрозрачное облачко, выплывшее вдруг над колодцем. Облачко замерло на одном месте и начало беспорядочно искривляться, приобретая постепенно форму какого-то маленького существа, отдалённо напоминающего птенчика.

– Ты это тоже видишь? – спросил я у Ивана, облачко, кажется, совершенно не заметившего.

– Что? – огляделся Иван по сторонам.

– Не бери в голову…

Я приблизился к колодцу, внимательно глядя на «птенца», пока остальные участники группы ожесточённо спорили о том, можно ли отожествлять оранжевого и Дикую чащу и, если нет, где между ними граница. Птенчик, перевернувшись в воздухе и едва не разлетевшись на части, поднял вверх крылышко и указал на меня, после чего этим же крылом показал на колодец.

– Ты хочешь, чтобы я спустился вниз?

Птенчик радостно закивал, вновь едва не разлетаясь на части, увлекаемый потоком холодного воздуха.

Пока мои союзники спорили (особенно ожесточённо дискутировали Паук, уверенный в том, тело SSS начинается там, где корни приобретают зеленоватый оттенок, и Амёба, утверждающий, что оранжевый – это вся Дикая чаща), я немного поработал над физическим состоянием своего пета. Спустя пару минут, проведённых в Лаборатории модификации, Крыс немного сбавил в весе и лишился части брони, зато вместо довольно коротких щупалец Тёмного мозгоеда приобрёл одно длинное, метров в пятнадцать, толстое и мощное, способные вытащить нас из колодца.

***

– Чёрный?! Ты что творишь? – раздался вдруг окрик Ивы.

– Как что? – я замер на краю колодца. – Лезу вниз.

– Нет уж, молодой человек, одного мы вас туда не отпустим! – качая головой, подполз к колодцу Амёба.

– Но я и не один, а вместе с Крысом. К тому же, птенчик сказал, что лезть мне нужно без, так сказать, лишних ушей.