Наконец, тварь решила скрыться внутри камня, извернулась и вгрызлась в пол. Но сделать это нужно было гораздо раньше: червь оказался ослабленным, с многочисленными ранами и, вероятно, уже отравленный ядом. Туча из насекомых, заметив, что их жертва пытается сбежать, единой волной пикировала прямо на тварь, облепливая, кажется, всю поверхность её тела.

Уже через полминуты червь-камнеед восьмидесятого уровня обмяк, но мошкара не спешила пожирать тело. Сотни насекомых с чуть слышным гулом заработали крылышками, отрывая труп от каменного пола. С трудом, конечно, но у них получилось! Не обращая внимание на повизгивающих мелких червей, насекомые медленно тащили тело их собрата в сторону одного из тоннелей и вскоре скрылись во мраке провала.

***

– Куча насекомых, которые забили гигантского червя и утащили его тело в неизвестном направлении? – с сомнением переспросил меня Паук.

– Именно так.

Звучало это, конечно, довольно странно, если не сказать абсурдно. Но глаза меня не обманывали, насекомые действительно действовали вместе, будто имели общее командование. Но зачем им понадобилось убивать такого здорового НПС? Для пропитания всей этой куче хватило бы и мелкого тридцатиуровневого червя-камнееда.

– Меня больше интересует, чем питаются черви, – заметил Ронин. – Комары, понятно, едят червей. А они? Жрут камень? Но там же нет органических веществ.

– Игровые условности, – вздохнул Паук. – По факту эти черви – машины по созданию органики из неорганики. Нам бы таких поселить под базой – пусть себе землю поедают, а потом самых жирных скармливать кому-нибудь, а уж их резать. Ну или сразу червей есть: тут уже на любителя.

Ронин с трудом поборол рвотный позыв:

– Паук, ****!..

– А что? – с ухмылкой заметил Клык, будто добивая игрока. – Мясо как мясо. Воняет, правда…

Ронин со злобой замахнулся на гоблина, однако не ударил. Я не смог сдержать улыбку: порой этот гоблин действительно вымораживал, но ради таким моментов его точно стоило держать в составе группы. Ронин же чувствовал себя не очень хорошо ещё с того момента, как мы преодолели верхний уровень и почувствовали гнилой запах, доносящийся из пещеры. Кто бы мог подумать, что этот скрытный хладнокровный игрок окажется настолько брезгливым? Представляю, с каким трудом он заставлял себя поедать останки одноклеточных или сырое мясо на этапе Звери.

А ведь неплохая идея с червями… Но сначала нужно разобраться с обломком Ключа, до которого, кстати, оставалось всего ничего: десяток метров в глубь каменной породы – и мы у цели.

Тоннель плавно изгибался и соединялся с длинным коридором, уже без наклона. С этим коридором были связаны и несколько других проходов, превращая его в некое связующее звено всей системы тоннелей Визжащей горы. Здесь было душно, сухой, застоявшийся воздух не обновлялся, наверное, десятками лет. Факелы чадили чёрным дымом, освещали абсолютно ровные своды коридора, теряющегося в темноте следующей, последней, пещеры, из которой доносились еле слышимые шорохи и жужжание.

***

Тушить факелы особого смысла не имело: очевидно, мошкара прекрасно ориентировалась и в темноте, поэтому мы, переглянувшись, разом вошли в пещеру.

Открывшаяся картина заставила всей членов группы замереть в изумлении.

Lord of the gnats, 76 уровень. Фракция бордовых

Вокруг игрока кружились сотни насекомых, создавая причудливую воронку, уходящую к потолку средней по размерам пещеры. Здесь просто жутко воняло гнилью и разлагающимися трупами, сладковатый запах проникал через ноздри и буквально сводил с ума. Ронин заткнул нос шкурой и брезгливо пялился на игрока, да и остальные члены нашей группы пребывали, мягко сказать, в шоке.

Игрок фракции бордовых напоминал толстую муху, по размерам превышающую даже здоровяка Ивана. Кажется, он даже не обратил на нас внимания, его фасеточные глазки были устремлены вниз, на добычу, передние лапки отщипывали кусочки мяса от трупа восьмидесятиуровневого червя-камнееда. Теперь понятно, кто управлял всей этой кучей насекомых… Но как этот игрок мог выжить? Все члены фракции бордовых полегли перед Чёрной горой, а он спасся?

Тем временем Lord of the gnats раскрыл свою мерзкую пасть (откуда тут же полилась белёсая слизь) и на чистом русском пробасил:

– А вот и гости! Ахах! Присаживайтесь, отведайте чудного мяса зрелого червячка.

Ронина всё-таки вырвало.

 – Это уже неприлично, молодой человек, – заметил Lord of the gnats. – Я, как вы могли заметить, слежу за порядком в доме.

Характерно, что последнее предложением игрок произнёс, отрубая червяку-камнееду голову. Из образовавшейся раны хлынуло некое подобие крови, часть которой попала на волосатые ножки Lord of the gnats`а. Он с удовольствием облизал конечности длинным тонким языком.

***

Я активировал Третье око, чтобы понять степень опасности существа...

Теперь, в режиме магического зрения, вместо ника Lord of the gnats над тварью значились нечитаемые (но странно знакомые мне) иероглифы:

XXX, фракция лиловых. 153 уровень

Сердце двинулось прямиком в сторону пяток, а по спине начался забег мурашек.

– Рош Зе Рол?! – с ужасом проговорил я.

– Ну привет, Чернокнижник. Помнишь меня?

Интонация улыбнувшейся твари не предвещала ничего хорошего. Перед глазами тут же всплыла картина из Первичного бульона, когда Рош Зе Рол едва не завладел моим телом.

Сознание будто бросили о каменный пол, вырубая функцию адекватного мышления. Между тем холодный разум сейчас бы очень пригодился.

Мои союзники тупо пялились то на Роша, то на меня, вообще не понимая, что происходит. Тварь же нападать не спешила. Видно, что Рошу хотелось позлорадствовать, в своей победе над шестью игроками и пятью НПС он не сомневается.

– Что, Чернокнижник? Сложно? Понимаю... Но неужели ты думал, что так легко сможешь надавать по щам самому Рошу?! АХАХАХА!! – тон твари тут же сменился на более спокойный, в голосе угадывались нотки сомнения. – Признаюсь… Ты меня обманул. Точнее, сделал это раньше меня. Буквально на несколько секунд… Эээх. Но ведь не так же всё просто. Да? – Рош обратился к кому-то невидимому, находившемуся в глубине пещеры. – Да… не так-то всё и просто.

Я уже вполне пришёл в себя и, пока уже, видимо, окончательно свихнувшийся Рош продолжал свою тираду, по Ментальной передаче быстро ввёл в курс дела союзников.

– И что с ним делать? – глядя на брызжущего слюной Роша, проговорила Амазонка.

– Разом накинуться и придушить, – предложил Иван, внимательно осматривая пещеру.

– Как бы не так. – усмехнулся Паук. – Видишь?.. да-да, под потолком, в полумраке. Там сотня насекомых. Мы не успеем добежать до бордового…

– Не до бордового, а до лилового, – поправил хирурга Ронин.

– А не один ли хрен? Я уже запутался со всеми этими скрытыми никами и перемещениями… Короче, просто здоровенной мерзкой мухи, которая контролирует ещё сотню мух поменьше.

Тем временем Рош Зе Рол, последние две минуты откровенно бредивший, вдруг перешёл к осмысленному рассказу о своём спасении. Я прислушался: рассказ действительно был занимательным.

– Чернокнижник?

– Что такое? – существо нервировать не стоит: помешательство достигло предела адекватного поведения, вывести из себя Роша – дело одного слова.

– Хочешь знать, как я выжил? – Рош поудобнее облокотился о каменную стену и закинул в рот очередной ошмёток склизкого мяса червя-камнееда.

– Эм… Да.

– Я ведь не просто копался в твоей голове… Знаешь, хм… читать мысли – это, конечно, здорово. Но ведь куда интереснее управлять, манипулировать! – Рош аж затрясся от удовольствия, видимо, вспоминая, многочисленные случаи из собственной практики. – А вот тебя одурманить не смог. Всё-таки специализация и направления развития делают своё дело: я ведь не менталист... В общем, покопался в твоём профиле и нашёл кое-что интересное. Действительно интересное! Не какие-нибудь там уникальные навыки, которых у каждого, я думаю, предостаточно. Так? – Рош, кажется, впервые обратился к остальным серым (гоблинов он по-прежнему не замечал). – То-то. Навык Эвакуация – вот самый ценный экземпляр в твоей коллекции. Уверен, ты об этом даже не задумывался, взял его случайно и уж точно не подозревал, что это едва ли не сильнейшая способность во всей Игре… Жаль только, однозарядная.