Прогл-Лог теперь уже практически не возвращался в своё обездвиженное тело, одиноко лежащее на дне каменного колодца. Здесь были его новые друзья. Больше чем друзья… Здесь был ОН САМ.

Колония росла, животных становилось всё больше и больше…

Но однажды в двух километрах от колодца колонию что-то укололо. Укусило прямо в старую горделивую ель. Прогл-Лог не придал этому значения, но через два месяца укол повторился. Повторился он и вновь, но уже через две недели. Потом ещё и ещё. Всё чаще, всё больнее.

Следующим летом дерево начало болеть, медленно покрываясь чёрной субстанцией. Будто нарыв. Будто гангрена… Это и вправду была гангрена. Через десять лет она покрывала уже десятки деревьев, буквально убивая их изнутри, поражая колонию всё больше и больше. Но самое главное – это друзья Прогл-Лога. Милые зайчики, фыркающие ежи, пушистые белки, чьи домики сожрала гангрена, начали меняться.

У них появлялись шипы, клыки, ядовитые железы… Их мышцы росли, размеры увеличивались. В них рождалась ярость.

О да, он знал, что происходит. Эпидемия, которая должна была убить всю фракцию оранжевых, делала своё дело. Пока Прогл-Лог вместе с союзниками сдерживал вирус поеданием лорангов, ничего не происходило. Но противоядие он не принимал уже несколько десятилетий... Вирус не спал, он мутировал и вдруг вспыхнул в организме Прогл-Лога, устремляясь вширь, стараясь поразить всё тело, всю колонию, стараясь добраться до её центра – колодца, а вместе с ним и до первоначального организма Прогл-Лога.

Через двадцать лет площадь гангрена удвоилась.

Ещё пятьдесят – и гангрена заняла половину всей колонии. В заражённых участках плодились теперь уже настоящие монстры, в них не осталось ничего, что напоминало бы о милых безобидных предках…

Прогл-Лог уже давно не проводил симбиоз с другими деревьями, все силы бросая на борьбу с вирусом. Но он проигрывал. Проигрывал в сухую.

Наконец, во всей колонии остался лишь один островок, не поражённый заразой – окружность радиусом пятьдесят метров, в центре которой находился сам Прогл-Лог. Ему удалось заблокировать мелкие сосуды, по которым зараза могла перекинуться дальше – корни засохли и отпали, но крупные «артерии» он перерезать не мог. Таких артерий было девять штук.

И каждую из них нужно удержать любой ценой.

***

– Противоядие… Саженцы лорангов. Они могут помочь мне, – прохрипел в моей голове голос Прогл-Лога.

Я не сразу сориентировался, что происходит, а потому промедлил с ответом, соображая, о чём вообще говорит игрок:

– На холмах вокруг Визжащей горы они больше не растут. Оранжевых не осталось, защищать саженцы стало некому, и чёрные пилигримы пожрали всё подчистую.  

Тишина. Прогл-Лог ответил лишь через пару минут мучительных раздумий. На этот раз он буквально шептал:

– Я знаю, что тебе нужно. Оно здесь, в колодце... Я тебе его дам. Но молю тебя!.. Спаси. У меня… меня заканчиваются силы… помоги…

– Но как? Чем я могу помочь?!

На мой вопрос уже никто не ответил. Я резко открыл глаза, понимая, что говорю вслух, сидя на дне колодца. Рядом похрапывал Крыс, сверху, освещённые двигающимся к закату солнцем, виднелись головы союзников.

– Чёрный! – эта была Ива. – Чёрный, ты очнулся? Всё в порядке? 

– Да, я в норме, – ответил я девушке, внимательно глядя на вдруг зашевелившиеся под ногами щупальца-корни.

Минутное ожидание – и живая масса вытолкнуло наружу… обломок Ключа! Но этого мало: помимо длинного металлического конуса, снаружи показались сразу несколько десятков чёрных магических артефактов, оставшихся от Прогл-Лога.  

Поздравляем! Вы достигли третьего ранга магии

– Паук, помоги Крысу зацепиться за корень. Мы вылезаем.

***

Паук без особого труда поднялся по вертикальной стенке вверх, где и зацепил немного увеличенное мною щупальце Тёмного мозгоеда. Путём совместных усилий (в первую очередь благодаря здоровому Ивану и довольно крепкому Пауку) нам удалось вылезти из колодца наружу.

– И куда теперь? Домой? – спросила меня запыхавшаяся Амазонка.

– Нет. Нужно закончить одно дельце.

***

Я хорошо запомнил расположение «артерий», да и ошибиться было тяжело. «Артерии» представляли собой переплетённые корни, вырывающиеся из-под земли и связывающие друг с другом сразу несколько деревьев.

Именно разрубанием таких вот «артерий» мы и занимались вплоть до самого вечера. Наконец, когда над горизонтом поднялась луна, Иван, громко ухнув, перерубил железным топором последний корень, связывающий «островок жизни» с заражённой Дикой чащей (после не слишком удачных попыток работать ятаганами мы всё-таки сбегали к Чёрной горе за более подходящим инструментом).

– Чёрный, похоже, всё, – смахивая со лба капли пота, пробасил Иван.

– Все девять узлов мы разрубили, – кивнул Амёба.

Налетел холодный ветерок, беспорядочно кружа скопившийся за день снег. Прямо в воздухе появилось туманное облачко, теперь уже едва заметное, быстро принимая форму, отдалённо напоминавшую того самого «птенчика».

Птенчик радостно махнул мне рукой. Я махнул ему в ответ, зная, что выполнил просьбу Прогл-Лога.

– Ты это кому машешь? – удивлённо спросил Иван.

– Да не бери в голову… Отправляемся домой.

***

На дне каменного колодца, куда редко попадал свет и ещё реже живые существа, лежало одеревеневшее тело, давно уже ставшее частью Игры.

– ...Чёрный, похоже, всё…

– ...Все девять узлов мы разрубили…

На лице Прогл-Лога появилась едва заметная улыбка. Впервые за многие годы он мог отдохнуть.

Что стало известно из истории Прогл-Лога? Во-первых, он относился к какой-то совсем уж древней расе; настолько, что с течением времени стал превращаться в часть Игры. Даже не так. Он стал целой игровой локацией. Стал Дикой чащей.

Во-вторых, оранжевые обитали в Визжащей горе (именно их пустую базу мы и обнаружили во время первого похода) и, вероятно, они же использовали жутко воняющих червей-камнеедов для проделывания многочисленных тоннелей…

В-третьих, наши предшественники проходили через те же этапы, что и мы. Они пережили даже природный катаклизм в виде засухи, который в нашем случае оказался жёстким похолоданием. В конце концов по фракции прокатилась эпидемия вируса. Того самого, что уничтожил сиреневых вместе с Кей-Си. Однако по счастливой случайности оранжевые выжили. Очевидно, подобный исход никак не удовлетворял алгоритмам Игры, а потому она натравила на фракцию Стального.

И вот здесь начинается самое интересное.

Стальной из воспоминания Прогл-Лога, несколько отличался от чудовища, увиденного мною в «вещем сне». Тогда (вероятно, уже более ста лет назад) он ещё не был в полном смысле слова «Стальным», обладал достаточным количеством «мясных» частей тела и лишь частично оброс непробиваемой бронёй.

Выходит, Стальной едва ли не несколько веков используется Игрой в качестве «контрольного выстрела», расчищающего пространство для последующих рас. И та душа, которая, будучи заключённой в тело серого пилигрима, предостерегала нас о гиганте, тоже была уничтожена именно этим монстром.

Итак, гигант – оружие. Гигант приходит для того, чтобы вынести фракцию в ноль. Он готов пробежать десятки километров, пробить каменный массив, вступить в рукопашку с сотней противников...  И неизбежно взять верх над игроками.

Но я по-прежнему не знал, кто такой Стальной, как он появился в Игре и имеет ли хоть какую-нибудь слабость. Но одно стало вполне ясно: никакая оборона не способна остановить монстра, уже направляющегося к нам.

***

Помимо обломка Ключа, Прогл-Лог передал значительное количество чёрных артефактов, и я наконец получил третий ранг магии. Это было весьма кстати: Компас показывал, что следующей целью нашего отряда оказалось дерево Мудрец – место обитания ныне уже покойного Крысолова.