В последние несколько недель из соседних локаций повадились бегать какие-то чёрные двуногие существа, активно пожирающие злаковые – источник здоровья оранжевых. Будто куски глины, они слеплялись вместе и могли отпугнуть даже местного хищника, имевшего неосторожность схватить одного из чёрных НПС.

Они были сильны, но даже слепленным тварям было далеко до него, Прогл-Лога.

Да… Он вымахал до гигантских размеров. Мощное непробиваемое тело, десятки щупалец, способных выдавить всю кровь и кишки из любого такого вот комка чёрных существ. Напрягая несколько щупалец, он поднимал основное тело метров на семь и, будто гигантский паук-осьминог, шагал прямо на разбегающихся в страхе НПС, попеременно переставляя свои мощные конечности. Способности «Светлый воин» и «Верховный жрец» окрашивали щупальца в ярко-зелёный цвет, многократно усиливая Прогл-Лога, особенно в борьбе с мерзкими тёмными существами, поклоняющимися Мраку.

***

Но на этот раз вместо чёрных тварей у холмов показался кто-то другой… Тень от огромной туши медленно нависла прямо над Прогл-Логом.

Во взгляде игрока появилось удивление. Затем страх.

Монстр, примерно на две трети состоявший из какого-то тёмного металла, смотрел прямо на Прогл-Лога, угрожающе нависая над игроком, обладающим куда менее выдающимися габаритами. У Прогл-Лога от страха затряслись щупальца, по спине забегали мурашки, а в горле застыл крик ужаса, но он не мог отвести взгляд. Страшен был не столько сам гигант: о его приходе стало известно уже давно, но глаза… глаза приковывали и не отпускали жертву.

«Какой-то навык подавления?..» – мелькнула в голове оранжевого запоздалая мысль.

Но на этот раз удача улыбнулась Прогл-Логу. Монстр не выдержал яркого света, льющегося из нескольких щупалец игрока, и моргнул. «Светлый воин» и «Верховный жрец» спасли его: подчинение тут же ослабло.

Будто высвободившись из пут, Прогл-Лог мгновенно сорвался с места.

Он побежал в сторону Визжащей горы, туда, где под землёй находились десятки его собратьев, даже не подозревающих, что к ним движется огромный монстр, длинная тень от которого закрывала почти половину холмистой локации.

***

Кажется, он ещё никогда не набирал такую скорость... Щупальца с силой врезались в землю, чтобы, оттолкнувшись от неё, тут же взлететь в воздух – и так снова и снова. По эллипсоидному телу стекали ручьи пота: пик засухи прошёл месяц назад, но погода всё ещё стояла жаркая, а влажности воздуха катастрофически не хватало, поэтому посевы лоранги приходилось постоянно поливать водой из ближайшей речки. Но бежал Прогл-Лог не один. Рядом, буквально в нескольких шагах от него, двигалась тень гиганта. И расстояние до неё всё уменьшалась.

Внезапно по ушам ударил рёв мотора: гигант перешёл на автоматическую тягу, предпочтя её куда менее выносливому сердцу. Длинная тень мгновенно прошла вперёд, обгоняя уже начинавшего уставать Прогл-Лога.

Когда до Визжащей горы оставалось около пятидесяти метров, игрок закричал:

– Спасайтесь! Он пришё… аааа!! – отчаянный крик перешёл в вопль: страшный удар по затылку буквально воткнул Прогл-Лога в землю.

Ломая щупальца, игрок пробороздил несколько метров прямо по саженцам лоранги, чтобы уже через секунду снова быть подброшенным вверх. На этот раз ударом металлической ноги, выбившим из лёгких весь воздух.

Прогл-Лог грузно упал за землю, хрипя от острой боли в боку.

Медленно подойдя к противнику, поверженному, истекающему кровью, но всё ещё судорожно пытающемуся ползти в сторону Визжащей горы, гигант с хрустом врезал в его голову ребро металлической ладони.

На его лице, зарастающем стальной маской, не выразилось ни намёка на эмоцию.  

***

Когда Прогл-Лог всё-таки сумел открыть глаза, гиганта он не увидел. Зато в Визжащей горе зиял только что пробитый в камне тоннель. Тоннель вёл точно под землю. К базе оранжевых.

От внезапно накатившей волны боли Прогл-Лог застонал и едва не потерял сознание. Дотронувшись щупальцем до головы, он понял, что вместо защитных скоб там мясо… Перед глазами его тут же завертелись многочисленные сообщения Системы о повреждениях внутренних органов и систем.

Ему оставалось жить около часа.

Знал он это наверняка, но в тот момент все мысли были заняты тем, что происходит под землёй. Ему представилась настоящая мясорубка: ревя мотором, гигант лопает головы оранжевых, будто это шарики с водой, впечатывает их тела в стены, выдирает позвоночники, дробит кости.

Прогл-Лог снова взревел. Но на этот раз уже не из-за боли.

***

Перед глазами уже давно плавали чёрные круги, а сознание поминутно пыталось выскользнуть из тела. Он держался исключительно на морально-волевых, зная, что если позволит упасть себе здесь, то подпишет смертный приговор.

Выбравшись из окрашенных кровью подземелий, гигант поймёт, что один оранжевый выжил, и будет его искать. И обязательно найдёт, если он, Прогл-Лог, всё-таки сдастся.

Из рассечённой головы лилась кровь. Удар лишь чудом не задел мозг, но обломки кости всё-таки вонзились в серое вещество, отрубая управление сразу над двумя третями щупалец. Приходилось ползти, каждое мгновение ожидая, что вот сейчас в голову снова врежется ладонь гиганта, обрывая жизнь Прогл-Лога уже окончательно.

Единственной надеждой оранжевого был густой лес, находившийся неподалёку от Визжащей горы. Найти его там гиганту будет тяжело: следы скроются между плотно растущими деревьями, и они же помешают здоровенному монстру передвигаться.

Но забраться нужно далеко… насколько это вообще возможно.

***

Он уже три раза терял сознание, ослеп на половину глаз и потерял управление ещё над несколькими щупальцами. Лишь каким-то чудом по пути Прогл-Логу не попалось ни одного сколько-нибудь опасного хищника, но надеяться на удачу и дальше он не мог.

Поэтому, наткнувшись на поляну с каменным колодцем, оранжевый даже не раздумывал. Зацепившись наиболее длинными щупальцами за торчавшие из-под земли корни, гигантский спрут соскользнул вниз, уже через несколько мгновений с шумом погружаясь в холодную воду.

От удара мозг встряхнуло так, что, кажется, серое вещество едва не полилось наружу из прорубленной гигантом борозды. Во всяком случае, обломки кости проникли ещё глубже, парализуя около девяноста процентов всего тела.

Смерть уже царапается в дверь!

Внимание! Ваш организм умирает.

– ***, а сам-то я этого не вижу… – прохрипел Прогл-Лог.

Сарказм сарказмом, но он труп. Гигант нанёс смертельное ранение. Монстру даже не обязательно искать Прогл-Лога.

Но Прогл-Лог знал выход… И это решение было самым страшным решением в его жизни:

– Ак… активировать Симбиоз…

***

Он почувствовал, как щупальца, скреплённые с корнями, начали деревенеть и постепенно срастаться с величавой сосной. Уже через четверть часа в его умирающий организм стала поступать живительная сила от дерева, медленно, но верно восстанавливая Прогл-Лога.

Но цена… Цена была страшной. Ради выживания он обрёк себя на жизнь дерева... Он сам становился деревом.

Сознание более не держалось в его обездвиженном теле, навеки погребённом в каменном колодце. Да это было и не нужно. Он ЧУВСТВОВАЛ спасшую его сосну. И он мог дать ей кое-что взамен.  

Уже через год медленно двигающееся одеревеневшее щупальце достигло соседней ели, создавая настоящую систему из поддерживающих друг друга деревьев. Ещё через пять лет колония выросла до десяти растений…

Годы шли, и однажды Прогл-Лог буквально ощутил клеточками ветки (той самой, первой сосны) коготки севшей на неё птички. Птичка врезала клювик в наполненную орехами шишку и, вытащив один, тут же его проглотила, радостно щебеча. Прогл-Лога пронзило странное чувство сопричастности. Какое-то неясное единство с этим маленьким пернатым существом.

Он с утроенной силой начал увеличивать свою колонию.

И результаты не заставили себя долго ждать. Связанные щупальцами или корнями – разобрать было уже невозможно – деревья стали куда больше своих соседей, значительно больше. Вскоре в стволе одной из елей поселилась белочка, ставшая со временем настоящим другом оранжевого. Вместе они грызли орешки, прыгали по веткам, играли и переживали холодную зиму, заткнув дупло пушистым хвостиком… Ещё через пару лет под соседней сосной облюбовал себе норку ёжик. А на следующий год весной в норке жила целая ежиная семья.