– Какой ещё птенец? – не понял Амёба. – Я вот никакого птенца не видел. Вы случайно не курили Третий глаз сегодня утром?..

Намёк на психотропный препарат я пропустил мимо ушей:

– Вероятно, птенец – это ментальное сообщение от оранжевого. Вы и не могли его видеть. Он хочет поговорить… В общем, я лезу, а вы оставайтесь здесь и в случае чего прыгайте на помощь.

Союзники замерли в нерешительности.

– Да ладно вам! Если бы он был опасен, давно бы уже вылез и нас порешал. Сколько оранжевый в Игре? Явно не первый год. У него уровень, может, уже и стёрт, но просто представьте, насколько он развит… А если ещё не вылез, значит, ничего делать и не будет.

Честно говоря, я и сам не до конца понимал, почему решаюсь на такую авантюру. Было здесь что-то подсознательное. Сработала интуиция, за годы работы «экстрасенсом» обострившаяся до предела: и не удивительно, большую часть времени мне приходилось угадывать то, что клиенты хотят услышать, но боятся себе в этом признаться. И сейчас я просто знал, что должен это сделать.

К тому же здесь не было никакого ментально внушения – могу сказать наверняка. Во-первых, я вполне осознавал, что должен ощущать игрок, попавший под такое воздействие (как-никак сам этим промышляю). Во-вторых, сложно представить, каким объёмом ментальной силы должен обладать противник, чтобы пробить мою защиту так, чтобы я ничего даже не заподозрил…

В общем, без обломка Ключа я отсюда не уйду. Надо лезть. Да и ничего не мешало моим союзникам в случае опасности прийти на помощь: просто сигануть вниз, приземляясь прямо на голову разбушевавшегося врага и врубая в неё заточенный ятаган.

– Ну если ты так уверен… – протянул Иван.

– Только при одном условии! – тоном, не терпящим возражений, проговорила Ива. –Ты обещаешь не лезть на рожон и сразу звать нас, если найдёшь что-нибудь опасное.

– Честное слово, – улыбнулся я девушке.

***

Дно колодца не просматривалось, теряясь во мраке. Брошенный вниз камешек либо врезался во что-то глухое и не издал звука, либо так до дна и не долетел. Последнее – вряд ли.

Зацепить щупальце за один из корней и, сидя на спине Крыса, сигануть вниз, с трудом сдерживая крик? На словах это звучало куда легче…

Щупальце вскоре натянулось и задрожало, но вес пета выдержало. Повиснув в пятнадцати метрах под землёй, одной рукой я крепко ухватился за грубую шерсть Крыса, а второй отправил разряд, освещая пространство.

Выдохнул: до дна оставалось полтора моих корпуса.

– Можешь отпускать, – сказал я Крысу, осторожно спрыгивая вниз.

Под едва слышимый треск, который издавал в чём-то застрявший и пытающийся вылезти пет, провёл беглый осмотр колодца.

Дно покрывали корни... Очень много корней. Они сползали по стенам, утолщались, окончательно приобретали вид щупалец и, наверное, на несколько метров уменьшали глубину колодца, попросту наваливаясь друг на друга. В самом центре из-под частично ещё упругих, частично уже задеревеневших щупалец «выныривала» морда SSS. Лишь на полметра, но путём нехитрых умозаключений я пришёл к выводу, что одна только голова монстра раза в два превышала вес сворованного у Лешего тела.

Она имела эллипсоидную формы, блекло-зелёный окрас, огромную пасть и несколько рядов глаз-бусинок, застекленевших и давно уже переставших служить своему хозяину. Повторюсь, просматривалась голова лишь частично, но даже эта часть оказалась покрыта таким количеством шрамов, что мне невольно пришла мысль: «А как он, собственно, выжил?». Самая страшная рана – борозда, сантиметров в десять шириной. Удар, очевидно, пробил череп существа, и навсегда оставил страшную отметину, заросшую теперь мясом и кожей.

– Чёрный, всё в порядке? – раздался в канале связи встревоженный голос Ивы.

– Да, всё в норме. Пока осматриваюсь.

Выглядело это так, будто в высокую колбу (колодец) засунули спрута-гиганта, чтобы в ней он уже окончательно погиб…

Я подошёл к стенке, чтобы понять, до каких пределов поднималась вода: колодец всё-таки. Но увидеть между щупальцами хоть что-то оказалось довольно сложной задачей, поэтому пришлось раздвигать корни, благо здесь они были куда более податливы.

– П-п-привет, – раздался вдруг тонкий голосок.

Выхватив из ножен ятаган, я мгновенно повернулся в сторону говорящего, готовый перерубить его при малейшей угрозе. Слева тут же зашипел Крыс, складывая своё щупальце в некое подобие молота.

– Р-р-ребят! П-п-пожалуйста!.. – это был всё тот же туманный образ птенца, абсолютно смехотворного противника, раза в три уступающего мне своими габаритами (что и говорить о здоровом Крысе).

Я выдохнул, но ятаган из рук выпускать не спешил.

– Кто ты такой?

– Й-я-я? – проговорил до ужаса напуганный птенец. – М-моё имя Прогл-Лог, игрок фракции оранжевых. И, с-с-собственно, под вашими ногами находится моё игровое тело.

Я аж присвистнул: ничего себе, птенчик… Да такое чудовище и меня в образе гигантского организма сломает на раз.

– Но…

– П-пожалуйста, – с трудом перебил меня птенец, на этот раз практически растворяясь в воздухе. – М-мне очень тяжело поддерживать ментального посланца… Выслушай меня!

Игрок SSS хочет передать вам сообщение!

Принять?

Это произошло очень давно. С тех пор в Игре сменилась не одна фракция, а высшие магические существа, заставшие это событие, умерли от старости, передав свои знания наследникам. Наследники тоже погибли, передав воспоминания уже третьему поколению магов, к которым относились и Седобородый с Крысоловом.

Визжащая гора имела практически тот же вид. Разве что тоннелей в ней оказалось поменьше, но отсюда, с холмистой равнины, обступающей родную локацию оранжевых, разобрать это, конечно, было нельзя. Прогл-Лог уже который месяц обходил владения фракции, отгоняя наглых НПС от растущих на холмах злаковых. Злаковые обозначались Системой лорангами и имели большое значение для фракции оранжевых. Из них выходила вкуснейшая настойка и, конечно, великолепный рассыпчатый порошок, но не это главное.

Прогл-Лог был весьма уважаемым игроком, здоровым и сильным: как-никак, второй по уровню во всей фракции. Впрочем, стал он таковым только после опустошительной эпидемии, прокатившейся по здешним локациям, выламывающей суставы и заставляющей заразившихся буквально рвать с себя перекрученное на костях мясо.

Брррр…

Вспоминать об этом жутко. К счастью, в момент вспышки заразы около трети оранжевых находилась в походе, поэтому вирус не смог поразить всех игроков, в том числе не смог он поразить и самого Прогл-Лога.

Ценой собственной жизни один из медиков сумел-таки взять пробу с ещё не остывшего заражённого трупа и сделать противоядие. Вернее, найти. Противоядием, блокирующим опасный вирус, оказались те самые лоранги, покрывающие холмы перед Визжащей горой. Раньше злаковые использовались довольно редко: рецепта порошка не имелось, а оранжевые предпочитали поедать бегающих в округе травоядных. Однако после эпидемии лоранги стали неотъемлемой частью рациона питания, а ценность их выросла в десятки раз: никто не горел желанием заразиться и закончить жизнь в страшных муках, тем более что сушёные перемолотые семена злаковых оказались крайне вкусными…

Наверное, не стоит объяснять, почему он, сам Прогл-Лог, лучший воин оранжевых, единственный светлый маг фракции, должен был охранять эти растения. Вот уже четыре месяца.