Похоже, силы Мрака наконец-то отвоевали себе место под солнцем. Вернее, локацию.

***

Всю предыдущую неделю Кей-Си провёл в странствиях и у кромлеха не появлялся. Именно поэтому нам не удалось усилиться перед вылазкой в Горную долину (и очень жаль: сильный шаман очень бы помог в борьбе с тем же Жрецом). Но на этот раз повезло: в кромлехе Третье око безошибочно высветило ярко-красную фигуру демона. Кей-Си спокойно отдыхал после долгой вылазки. Я даже выдохнул. Оставалось только убедить его отправиться вместе с нами.

— Кей-Си! — крикнул Амёба. — Выходите!

С шаманом-инопланетянином биолог успел неплохо сдружиться, а потому более всех переживал из-за долгого отсутствия демона.

Но вместо дружеской встречи старых знакомых нас ожидал неприятный сюрприз.

Через мгновение я услышал свист, а ещё через пару секунд с криком отскочил в сторону, едва только не попав под удар здоровенного тотема, упавшего, казалось бы, из неоткуда. Во все стороны полетели комья снега: тотем глухо погрузился в промёрзшую землю, намертво в ней застревая. Несмотря на огромный импульс, резное бревно не разломилось на несколько частей, как это можно было предположить. Даже не треснуло. Магия шамана работала на все сто процентов.

Некоторое время тотем, чуть наклонившись, просто стоял, давая нам возможность рассмотреть себя получше. На верхушке бревна восседала странная цветастая маска, зубастая и нахмуренная, чуть ниже располагался её трон, простенький и неприметный, а далее — скрюченные переплетённые тела антропоморфных существ, занимавшие всё оставшееся бревно. На их лицах застыла гримаса безмолвного ужаса, они явно не горели желанием подпирать трон цветастой маски.

Внезапно тотем активировался. Глаза твари загорелись алым, а вокруг тотема на мгновение сверкнула красная окружность радиусом в пять метров. Она быстро пропала, и внутри деревянной цветастой головы что-то хрустнуло, отчего огонь в глазницах усилился раза в два...

— Бежим!! — заорала Амазонка и первой выскочила за пределы обозначенной окружности.

У меня не было ни малейшей причины не доверять Чувству опасности Амазонка, а потому я тут же сиганул следом, буквально выпрыгивая из очерченной зоны... И очень вовремя. Будто по отмашке цветастой маски, из земли вырвались десятки остроконечных каменных конусов. Ещё секунда — и моё тело покоилось бы на одном из них с распоротым животом.

Двухметровые конусы поднялись из-под земли ровно до границы окружности — пять метров от тотема. Большая часть членов группы успела-таки отбежать в сторону, но замешкавшемуся Крысу повезло меньше. Его проткнули сразу три острых наконечника, приподнимая НПС над землёй примерно на полтора метра. Любые попытки бьющегося животного слезть с конусов оборачивались ещё большим уроном: Крыс попросту сползал вниз, а раны становились всё шире. Очень скоро обильно поливаемые кровью конусы окрасились в красный, как и снег, покрывающий землю.

Единственное, что удерживало Крыса у верхушек — способности Ронина. Игрок тоже не успел выбежать из очерченной тотемом зоны, однако в последний момент подпрыгнул вверх и завис в воздухе в трёх метрах над остроконечными камнями. Кроме себя, ему приходилось удерживать и НПС, что при большой массе пета было довольно тяжело. Лицо Ронина покраснело, руки дрожали, а шкура, которую молчаливый игрок не снимал из принципа, съехала в сторону, открывая худое тело, в куртке и холщовых штанах.

— Ч-ч-чёрный... Прикажи Крысу не дёргаться... Ин-н-наче не выдержу.

— Крыс, замри!

Пет тут же застыл на месте, и Ронин потихоньку начал стаскивать его с камней. Но этого уже не понадобилось. Через секунду каменные конусы скрылись под землёй, оставляя на снегу истекающего кровью пета. Со стороны кромлеха раздался испуганный голос Кей-Си:

— Ребята! Боже... Я ведь... я не хотел.

***

К счастью, Крыс обладал огромным сопротивлением урону и внушительной регенерацией. Боли Тёмный мозгоед, сидящий внутри НПС, не ощущал, за исключением разве что боли от собственных повреждений. Но его остроконечные каменные конусы не задели; сам же Крыс, если говорить начистоту, уже давно погиб, уступив своё тело паразиту.

Пока мы разговаривали с Кей-Си, хирург штопал раны НПС паутиной, постепенно увеличивая его хп. Вскоре Крыс был совершенно здоров и принялся восстанавливать потерянный запас крови. Правда, на его теле прибавилось несколько уродливых шрамов, но для пета это не имело никакого значения.

— Ещё раз извиняюсь, ребят... Но кто же знал, что нагрянете именно вы? — Кей-Си с жалостью посмотрел на Крыса. Крыс в этот момент довольно урчал: ножки Паука, протыкающие толстую кожу, казались ему обычной щекоткой.

— А кто должен был нагрянуть, раз вы своих гостей собирались прикончить? — недовольно спросил Амёба.

— Светлые маги... — расплывчато ответил Кей-Си. — В общем, последние недели я занялся довольно интересным делом. Скажем так: разбираюсь с одним моментом в истории Игрового мира. Но информации крайне мало, приходится кое-что своровать, кое-кого припугнуть. Появились враги... Ну, не мне вам объяснять.

Прямо скажем, я не очень понял, почему подобные вещи должны казаться нам обычным делом. Но вот деятельность Кей-Си действительно была крайне интересной. Новоявленный демон прыгал между локациями через порталы и искал элементы истории... Какой именно? Об этом Кей-Си говорить не стал, ограничившись словами:

— Обо всём после. Есть пара принципиальных моментов, которые мне пока что неизвестны... А вы-то куда направляетесь? — Кей-Си с интересом оглядел группу из шести игроков и одного НПС, вооружённую до зубов и тащившую с собой огромное количество запасов.

Я вкратце рассказал историю с Пустынной башней и Горной долиной. Кей-Си внимательно слушал, иногда просил описать подробности. Особенно демона интересовал рассказ «доброй» обезьяньей головы Аслана и не очень доброго светлого мага Жреца. А вот историю Ультера, юродивого-мага, Кей-Си прослушал вполуха, думая о чём-то своём.

В конце он вынес вердикт:

— Это многое объясняет... В общем, нам с вами нужно в одну и ту же локацию. Добраться до неё можно разными способами, но ближайший — через Шумящую яму. После экспедиции всё встанет на свои месте.

— Что за локация? — удивлённо спросил Иван.

— Как? Вы ещё не знаете?.. Город у пропасти, обитель светлых магов.

***

Разворачивающиеся события мне очень и очень не нравились. Судя по опыту общения со светлыми сущностями, экспедиция в их обитель не обещала ничего хорошего. Да что там! О деградации «светлого блока» говорили даже его именитые изгнанники. Взять того же Жреца.

С другой стороны, есть ли хоть какие-то основания принимать его позицию? Возможно (и даже скорее всего), изгнали его не просто так. Наверняка ведь, пытался создать гарем или захватить власть, чтобы править единолично. Может, даже и то, и другое одновременно...

А Аслан, намекавший, что с «Небесами» что-то не так? Древнее существо, чьи отрубленные головы я встретил в Пустынной башне, тоже было изгнанником, причём довольно высокопоставленным. Не удивлюсь, если из-за личных мотивов Жрец заточил двухголовую обезьяну в пустыне, а его брат, Архонт, отправил Жреца в Горную долину, не желая усиления потенциального соперника.

В общем, политические игры меня мало касались. Задача проста — взять шестой обломок Ключа и по-быстрому свалить. С недавно полученной модификацией Тяжёлая маскировка сделать это будет довольно просто. Прикинуться Красным бароном (то есть представителем серой магии, нейтральной к силам Света) и конструктивно поговорить с обитателями Города у пропасти. Или, на худой конец, выкрасть артефакт, устроив в городе магов локальную катастрофу при помощи Гамельнского дудочника.

Но выбросить из головы плохие мысли было не так просто.

***

Шесть игроков, один НПС и один демон, тоже бывший игрок...

Портал располагался на самом дне Шумящей ямы. Он был вполне стандартным: искрящаяся сиреневыми переливами гладкая поверхность. Мыльный пузырь, не желающий лопаться, словно бы в протест против законов физики,.