— Воины? — спросил Иван.

— Да они больше всех верили! Как говорится, в окопах не бывает атеистов... Когда имеешь дело со смертью, невольно убеждаешь себя, что «после» тоже что-то будет, иначе и с ума сойти недолго. Ещё варианты?

Но вариантов не было. Паук хотел было что-то сказать, но Амёба его опередил:

— Нет, Паук, и не хирурги...

— Ну блин, — неподдельно расстроился доктор.

Подождав с минуту, Амёба покачал головой и сказал:

— Первыми людьми, которые перестали верить во многочисленных богов, были служители культов! То есть жрецы... Удивительно, не правда ли? А вот сами подумайте: вашему богу приносят в жертву... ну, к примеру, быка. Вы, молодой служитель культа, проводите все необходимые процедуры и оставляете мясо у алтаря на ночь. На утро заглядываете в алтарь — а мясо лежит на месте. Смотрите на следующий день — даже с места не сдвинулось. Через неделю над мясом начинают летать мухи, а алтарь наполняется непередаваемым запахом гнили, и тогда в вашу голову закрадывается мысль: «А что, если всё это вымысел?» Вы гоните её всеми силами, но с каждой протухшей тушей быка она становится всё настойчивее. Проходит год. Два... И в один прекрасный момент вы проделываете с очередной тушей быка все положенные процедуры, а ночью заходите в алтарь и забираете мясо себе. Действительно, зачем добру-то пропадать?.. А обычные люди продолжают приносить в жертву быков, даже не подозревая, что их мясо оказывается на обеденном столе у жрецов.

— Но какой тогда смысл во всех этих богах, если даже жрецы не верят в их существование? — спросил Иван.

— Иван-Иван... Религия — крайне мощная штука в вопросах контроля над обществом. Недаром священнослужители на протяжении всей истории являлись мощнейшим сословием. В том же Египте были случаи, когда жрецы свергали фараонов! А фараон, в понимании египтян, — это воплощение бога Ра. Да и, возвращаясь к нашему примеру, стал бы ты отказываться от бесплатного мяса каждую неделю, когда твой сосед, крестьянин, вынужден жить впроголодь, работая по десять-двенадцать часов в сутки? То-то же. Вы не подумайте, я и сам верующий, крестик с самого крещения не снимал. Но надо понимать разницу между верой и обрядом, да и разговор у нас идёт о допотопных культах Древнего мира и Античности — а барголы в данный момент находятся даже на более низких ступенях развития.

Слова Амёбы заставляли задуматься и одновременно вселяли надежду в то, что жрецы всё-таки не будут приносить нас в жертву, как этих самых несчастных быков. В любом случае, проверить догадку Амёбы нам предстояло уже в самое ближайшее время.

***

Высокий охранник, вооружённый нагревающимся копьём, отворил ворота и уважительно склонил голову, пропуская чужаков и отряд охотников во главе с Лоркалем. Деревня погрузилась в сон, однако кое-где можно было увидеть группы рослых темнокожих барголов, бодрствующих даже в столь тёмное время суток. Похоже, здесь нападения НПС — обычное дело, и бравые охотники в любой момент готовы отразить атаку.

В Доме собраний нас уже ждали. Несмотря на почтенный возраст старейшин, этой ночью никто из них не спал. О группе доложили, и нас тут же пропустили внутрь высокой прочной юрты, немного выдающейся из ровного ряда домиков. Здесь было по-прежнему темно, только кусок люминесцентного металла немного исправлял ситуацию, освещая таинственные разноцветные маски, покрывающие стены. В полумраке, когда солнечный свет не проходил сквозь приоткрытый шатёр, маски выглядели особенно жутко. Следом за нами и охотниками вошли ещё несколько барголов, крепкие и многорукие — всё, как полагается защитникам уважаемых старейшин.

Среди раскиданных шкур животных лежали однорукий Роваль, ещё довольно бодрый морщинистый Круль-сон и неподвижные Най-гром и Вуф. Най-гром, впрочем, тут же активировал заклинание; его тело покрылось синеватой дымкой и медленно приподнялось над импровизированной лежанкой. Самый молодой из старейшин, Круль-сон, одетый в традиционную набедренную повязку, выслушав шёпот подбежавшего к нему охранника, тоже встал.

— Ну что, господа? — спросил он, осматривая нас своим единственным глазом. — Задание выполнено?

Довольно странный вопрос, учитывая, что рядом лежал Роваль, который, по идее, должен был следить за ходом миссии... Видимо, Круль-сон решил нас проверить. Ну, или найти повод для обмана и принести всю группу в жертву погибшему Жрецу.

— Да, проход наружу открыт. Лоркаль может подтвердить, — ответил я, чуть заметно озираясь на стоящих по стойке смирно охотников. Как бы нас не прихлопнули...

— Что вам сказал «светлый бог»? Вы ведь с ним общались? — продолжал допрос Круль-сон, поправляя головной обруч — знак власти в обществе барголов.

— Приятный в общении, справедливый и отзывчивый, — соврал я. — Правда, в конце концов сорвался и на нас набросился...

— Да, да. Лоркаль нам уже передал эту информацию через одного из охранников. К тому же, Роваль до этого момента вас отслеживал. Но что произошло потом?.. Чей это труп охотники увидели под кучей кишок Шрама?

Кажется, нас пытаются прижать к стенке, чтобы у этой же стенки и заколоть... Но ничего. Гамельнский дудочник был наготове. Ещё слово — и излишне любопытного Круль-сона прирежут его же охранники. Во всяком случае, я очень надеялся, что мощности заклинания хватит для подчинения хотя бы тех барголов, что находятся в Доме собраний.

— Знаете... эм...

Ситуацию спас Роваль, перебивая меня натужным кашлем:

— Кх... кх... Круль-сон, чего ты к ребятам пристал? Ну вот как по-твоему, может ли быть убит добрый бог? Чернокнижник с друзьями (я, конечно, признаю их значительную силу) далеко не столь великие воины, чтобы убить древнюю сущность. Да и Шрам, будь он не ладен, в сравнении с добрым богом — лишь кусок жира, обтянутый гнилой кожей.

Честно говоря, я не совсем понял Роваля. К чему он клонит? Хочет защитить чужаков? Но зачем? Нет, понятно, что Роваль уже давно не верит в доброго бога, как и в прочие детали местного культа. Взять хотя бы его оговорку про то, что, отчаявшись, он пытался разрушить священный белый гранит самостоятельно...

— Ну да, доброго бога убить не так и просто, если вообще возможно. Но что тогда получается? — недоуменно спросил Круль-сон у старшего товарища. Третье око прочитала его эмоции: скептицизм и явное сомнение.

— А получается, мой друг, то, что путём нехитрый умозаключений мы можем заключить: труп, обнаруженный охотниками, принадлежит вовсе не доброму богу.

Внезапно перед глазами высветилось:

с вами хочет связаться Роваль (фракция камня)

принять вызов?

Это как по мобильному?.. Хех. Ладно, принять.

В голове тут же раздался голос Роваля:

**— Чернокнижник, ты чего молчишь? Не видишь, что Круль-сон с Най-громом в мою легенду не верят? Давай помогай!

**—Эм... Хорошо, Роваль. Только...

**— Все вопросы потом!

Суть плана Роваля я так и не понял, но за неимением альтернатив решил его поддержать:

— Так ведь мы не договорили, — заметил я, обращаясь по преимуществу к Круль-сону и Най-грому, недоверчиво прослушавшим слова Роваля. — Да, то существо, что погналось за нами, было убито Шрамом. Но, во-первых, мы здесь совершенно ни при чём. А, во-вторых, по итогу оказалось, что это вовсе и не ваш добрый бог, а обычная сущность по имени Жрец. Вообще, побывав в священном месте вашего народа, я склонен думать, что добрый бог — абстрактное существо, не имеющее материального воплощения. Именно он после смерти Жреца и открыл нам путь. При этом Жрец всё это время был препятствием, сдерживающим барголов в Горной долине.

— Прислушайтесь! — Роваль поднял вверх палец своей единственной руки. — Чужак дело говорит. Но теперь Жрец уничтожен, и ничто не мешает нам воспользоваться помощью древнего бога и пройти на свободу. Поэтому, считаю, наши друзья блестяще выполнили своё задание и должны получить заслуженную награду.

Не сказать, чтобы Круль-сон до конца поверил в тот бред, который я только что наговорил, а Роваль подтвердил, однако заступничество древнего старейшины сыграло своё дело. Когда же Най-гром, третий по старшинству лидер барголов, дружелюбно улыбнулся и проговорил: