Несмотря на всю иронию хирурга, с ним сложно было не согласиться.

Задание барголов мы выполнили, осталось только посмотреть, что стало с Белым гранитом после смерти хозяина священной локации. Существовала определённая вероятность, что стена никуда не исчезла (и не исчезнет), так как для этого необходимо желание самого Жреца. А Жрец, мягко говоря, был не в состоянии что-либо пожелать.

— Амазонка, сбегай за барголами, чтобы у нас свидетели были. Если их у реки не окажется, то наплюй и возвращайся.

Амазонка кивнула и стартанула в сторону темнеющих на горизонте деревьев, между которыми виднелся синеватый изгиб Ааль.

***

Опасения не подтвердились. После смерти хозяина местной локации стена из белого гранита разъехалась в стороны, открывая проход вглубь горного хребта. Мы прошли, наверное, метров пятьдесят по темнеющему коридору, вернулись назад и просидели ещё с полчаса, поедая кусочки сушёного мяса, спрятанные в мешках, надёжно закреплённых на спине Крыса. Сам пет активно грыз отрубленные пальцы Шрама — в общем, все члены группы наслаждались жизнью, поглядывая на темнеющее небо с вкраплениями из бессистемно разбросанных звёзд.

Интересно, если бы в Игре не существовало Стального гиганта и иных способов уничтожения фракций, смогли бы мы развиться до космических исследований? В таком случае, куда бы попала взлетевшая ракета? Вырвалась ли из Игры, прорвав чёрную ткань небес с булавками-звёздами, или же достигла других планет и даже систем?..

Наконец, прибежали напуганные барголы во главе с Лоркалем.

Только сейчас я понял, каких трудов Амазонке стоило уговорить барголов пойти следом за ней в сторону, где они своими глазами видели двух опаснейших тварей во всей Горной долине. Прибавьте к этому полное незнание языка — и причина столь долгой задержки становилась вполне ясной.

— Ну что там? Проход открыт? — поинтересовалась уставшая Амазонка, принимая от Амёбы кусок мяса и стараясь не глядеть в сторону Ивы (девушка тоже отвела взгляд, недовольно сжав губы).

— Да, но идти до конца не стали. Сделка выполнена — Белый гранит с пути убран. Действительно ли ущелье ведёт к долгожданной свободе или нет — уже не наше дело, — сказал я, опустошая флягу, сделанную из желудка свирепого лося. — Лоркаль! Мы свою работу выполнили. Иди проверяй.

— Ар-крон до Шрам? — осторожно спросил трёхметровый охотник, невольно сжимаясь при слове «Шрам».

— Ушёл твой Шрам. А Жрец... эм... Жрец тоже ушёл.

— Не затрудняйся, барголы увидели труп старикашки, — заметила Амазонка.

А вот это уже плохо. Несмотря на всю агрессивность в поведении, Жрец в глазах барголов должен был оставаться «светлым богом». А что бывает, если кто-нибудь пытается убить твоего бога? Паук бы ответил: статья за нарушение прав... Ладно, шутка, но в культуре барголов нас вполне могут принести в жертву этому же самому погибшему «богу». Чисто технически, убили его не мы, а Шрам. Но попробуй объяснить это НПС, пребывающим в шоковом состоянии и не понимающим твой язык в принципе. Когда Лоркаль и его охотники улепётывали в лес, они видели, что Жрец побежал следом за нами. Когда вернулись — этот же самый Жрец оказался мёртв...

Понять, что именно о сложившейся ситуации думает Лоркаль я так и не смог. Третье око отчётливо различало страх и недоумение — эти эмоции перекрывали все остальные чувства и уж тем более умственную деятельность, которой охотник и без того похвастаться не мог. Похоже, что он вообще ничего не думал... Но вот старейшина Роваль, который, как я понял, мог перемещаться в сознание любого баргола, думал, и ещё как.

И глупо было надеяться на то, что он ничего не знает о случившимся...

***

Пока Лоркаль и охотники, испуганно озираясь, углублялись в тёмный коридор, я решил разобраться с очками навыков.

— Система?

Чернокнижник, фракция серых. 111 уровень

Специализация: XCUS-22309-SJSA-22032-11

Ранг: 3 [30/1000]

Здоровье: 900/1100

Очки эволюции: ~15000…

Физические характеристики:

Размер: 12

Восприятие: 9

Выносливость: 10

Сопротивляемость урону: 5

Ментальная сила: 19

Скорость: 6

Урон: ~250

Направления развития и навыки (16 свободных очков):

Род — (фракционное) — 3 уровень

Заклинания: 2/3

Наследник (36 уровень)

Гамельнский дудочник (легендарное, 30 уровень)

Экстрасенсорика (уникальное, личное) — 50 уровень

Управление (базовое) — 25 уровень

Ментальная передача (пассивный навык) — 14 уровень

Эвакуация (уникальное)

Ментальная защита — 20 уровень

Ментальная атака — 44 уровень

Тёмный манипулятор (легендарное) – 22 уровень

Ментальная маска (модификация: Тяжёлая маскировка)– 29 уровень

Магический компас

Т. Мутация (легендарное) – 19 уровень

Т. разносчики (базовое) – 10 уровень

Т. разведка – 10

Т. броня – 7

Передатчик (подраздел направления Т. мутация)

Лингвистика – 14 уровень

Третье око – 27 уровень

Паразит – 49 уровень

Лаборатория (базовое)

Т. Приращение – 45 уровень

Подключение – 17 уровень

Демон – 30 уровень

Портальщик (ранговое) – 23 уровень [перемещение 6 игровых единиц и 3 НПС]

Визор

Куда вложить шестнадцать свободных очков? В модифицированную маску или Портальщика? А может, Лингвистику, чтобы общаться с барголами, или же Ментальную атаку, чтобы облегчить подчинение крупных противников? Вариантов много.

Немного подумав, остановился на Портальщике. Ментальная маска с полученной модификацией Тяжёлая маскировка и без того должна быть крайне эффективной. Лингвистика при общении со старейшинами мне не понадобится, а Ультер, который таки очнулся, идти на контакт отказывался, продолжая прикидываться юродивым (или же действительно пребывая в психически нестабильном состоянии). Ну а что такое шестнадцать очков для Ментальной атаки? Для подчинения Шрама мне не хватало много больше, в том числе и ментальной силы вообще... В общем, решено.

— Система, вложить очки в Портальщика.

Количество игроков, которых я мог провести через портал, увеличилось до семи, НПС — до пяти. Но это не главное... После улучшения способности перед глазами появилось сообщение:

Поздравляем!

Навык Портальщик был развит до стадии Харон

Теперь проведённые через портал игроки и НПС могут возвращаться в родную локацию (при условии, что выход из портала находится не далее 5 км от базы/логова/гнезда) без вашей помощи!

Возвращаться назад без моей помощи? А ведь это очень интересно...

***

Солнце уже окончательно скрылось за горизонтом, и лес погрузился в темноту. Уставшие, мы брели за обещанной наградой — обломком Ключа.

Чем ближе группа подходила к селению барголов, тем больше я боялся, что из-за ближайшего дерева мне в лицо прилетит самонагревающееся копьё. Сложно предугадать реакцию старейшин, которые, конечно, уже давно узнали о смерти Жреца. С одной стороны, тот же «молодой» Круль-сон, кажется, являлся активным приверженцем местных мифов и легенд — от него можно было ожидать любого выпада, вплоть до попытки убийства пришельцев в качестве мести за мага. С другой, мне показалось, что Роваль (единственный старейшина, в принципе обладающий навыком перемещаться между сознаниями барголов) уже давно разочаровался и в «светлом боге», бросившем его народ в Горной долине, и в «священных» белых камнях...

Неясными оставались два момента. Во-первых, мог ли Роваль перемещаться в сознание Ультера (внезапно оказавшегося самым настоящим магом) и, соответственно, увидеть всё, что происходило во время битвы Шрама и Жреца? Во-вторых, как к «доброму богу» относились другие старейшины?

Высказав свои опасения Амёбе, в ответ я получил целую лекцию по истории:

— Как по вашему, кто первый терял веру в богов? Ну... допустим, в той же Древней Греции?

— Политики? — предположила Ива.

— Мимо.