Но самое интересное – в широком окне «зимнего» биома стоял Красный монах, неистово молившийся час тому назад Стальному гиганту. Я активировал Визор, приближая картинку: НПС явно наблюдал за нами, глядя прямо в мои глаза и совершенно не обращая внимания на голову Лориса. Он напоминал антропоморфную мышь в одежде буддистского монаха, лысую и посиневшую от холода: небольшой рост, пушистые ушки, морщинистая морда…

Простояв на месте, наверное, с минуту, Красный монах вдруг кивнул, и рядом с ним прямо в воздухе загорелся до боли знакомый мне знак: жёлтый квадрат, заключённый в равносторонний треугольник, с маленьким плюсиком посередине.

Символ Крысолова.

Скорость движения Пустынной башни увеличилась, и уже через минуту она совершенно скрылась в песке. Всё это время я оцепенело провожал взглядом спускающегося вниз Красного монаха.

***

Снова активировать башню и узнать у НПС, каким образом он связан с погибшим демоном, я не смог. Резал свою ладонь, лапу Крыса, даже ручища пошатывающегося Ивана, но механизм на дне воронки попросту отказывался работать. Возможно, у него также имелась перезарядка, и раньше отведённого срока Пустынная башня из-под земли точно не появится…

Вокруг начинался ад: солнце миновало зенит, всё больше раскаляя воздух и песок. Несмотря на плотную змеиную кожу, мои ступни уже покрывали ожоги, от Крыса несло палёной шерстью (хотя сам НПС держался неплохо), а Иван, кажется, готов был вот-вот упасть в обморок, ещё не вполне придя в себя после зомбирования Лорисом.

В общем, нужно возвращаться. И как можно скорее.

К счастью, путь до Оазиса был изведан, а за то время, что мы провели в башне, ветер ещё не успел изменить рельеф пустыни, поэтому заблудиться между высокими барханами мы не могли… Но вот выдержать переход чисто физически оказалось гораздо более сложной задачей. Песок царапал кожу, жёг ступни, пытался выскользнуть из-под ног, чтобы поджарить спину упавшего игрока. Здесь не было жизни. Только солнце, жар и бесконечные барханы на десятки километров вокруг.

В пустыне я понял четыре вещи.   

Во-первых, за все свои попытки бегства Лорис только единожды смог добраться до Оазиса (где, не имея возможности отдохнуть, захлебнулся в воде). Семь раз он буквально сгорал в песке; полз, изнемогая от боли, и погибал в мучениях под палящими лучами солнца. Во-вторых, мы с Иваном здорово прокололись, не взяв с собой ни припасов, ни даже воды. В-третьих, в поход нужно было позвать новоявленного демона Кей-Си. Я прекрасно помнил нашу первую встречу: маг сетовал, что не прыгнул в некий Портал и не спасся от уничтожившей всю его фракцию инфекции. Скорее всего, у него имелся навык Одинокий портальщик, а дополнительная помощь нам сегодня точно бы не помешала.

И, наконец, в-четвёртых, ныне уже мёртвый Крысолов определённо бывал в Пустынной башне. Демон жил в Мудреце, под которым и находился портал в Оазис, и, конечно, не раз им пользовался. Не стоит забывать и о Красном монахе, которому был известен символ Крысолова.

Почему он ничего не сказал об этом, когда я проходил через «зимний» биом? Не хотел прерывать молитву Стальному гиганту? Или посчитал, что пока достаточно одного намёка. А это означало одно: с Красным монахом мы ещё встретимся…

Последние двадцать минут меня нёс Крыс. Высунув язык и тяжело дыша, он тащил по горячему песку моё обессиленное тело, сломленное тепловым ударом. Рядом на всех четырёх конечностях плёлся Иван. Всё тело игрока, не защищённое мокрой рубашкой, покрывали ожоги. До Оазиса наша бравая команда буквально доползла.

***

Текучая прохлада будто заново вдохнула в меня жизнь, и я очнулся.

Лежащий на мелководье Иван бросил усталый взгляд, мол, живой – и ладно, и тут же снова уткнулся лицом в мокрый песок. Только что вылезший из воды Крыс с ожесточением грыз кости таза двухголовой обезьяны, лежащей на берегу – одна из неудачных попыток спасения Лориса – желая выудить из них хоть сколько-нибудь костного мозга. Я был уверен, что во время своего похода за водой Крыс закусил несколькими туканами (или даже пираньями), а в пожелтевших костях ничего съедобного точно не осталось, но только рукой махнул… Сил на разговоры я не имел.

На мини-карте вдруг замигала отметка – Компас обнаружил следующий, пятый обломок Ключа. Чтобы ещё хоть раз по доброй воле я отправился бродить по барханам! Да никогда...

К счастью, следующий обломок Ключа, находился в совершенно ином месте: метка стояла прямо на портале в Оазисе, намекая нам на необходимость прыгать назад, в локацию Мудреца. Сделать это оказалось довольно проблематично: вымотанные, мы едва могли плавать, а о задержке дыхания и говорить не приходилось. Только после получасового отдыха получилось, наконец, нырнуть к самому дну озера, где я и активировал навык Портальщик, мгновенно вытолкнувший нас на противоположную сторону пространственного коридора.

***

На меня упало что-то мягкое и тяжёлое, прижимая к холодному камню и не давая возможности даже пошевелиться. Это был Крыс, потерявший ориентацию в пространстве из-за резкого переворота (выход из портала располагался вертикально, а вход – горизонтально).

Мгновение – и совокупный вес вырос килограмм на сто-сто пятьдесят: из портала вылетел Иван, с криком падая прямо на Крыса.

Успешное использование навыка Портальщик: +1!

Я только охнул, чувствуя, как с хрустом лопается одно из рёбер.

***

За разделение обезьяньей головы с телом Ивана получил сразу два новых уровня. Очки навыков вложил в Портальщика, увеличивая уровень навыка до двадцать третьего. Теперь через портал я мог провести сразу шестерых игроков и трёх НПС.

Весьма кстати. Компас показывал, что для поисков следующего обломка придётся прыгать через другой пространственный коридор. Он располагался прямо в Доме мага, моей собственной локации, спрятанной в болотах. Именно этот портал я и обнаружил, когда около месяца назад погнался за лесовиком, скрывшимся в дупле сгнивающего Старейшего. Лесовик без особых проблем перешёл по ту сторону пространственного коридора, а вот у меня с этим возникли определённые проблемы…

Теперь, после путешествия по пустыни, едва не унёсшего мою жизнь, я надеялся, что после перехода через портал в Доме мага окажусь в месте с более привычными погодными условиями. Об этом говорил и сам факт наличия в нём лесовиков, которые явно не смогли бы выжить среди песочных барханов, снежной пустыни или ветреных горных массивов. Во всяком случае, наименование НПС говорило само за себя.

Выбравшись из Мудреца, я удивлённо осмотрелся.

За день нашего отсутствия в хвойном лесу снега навалило по колено, а температура резко упала до каких-то совершенно диких значений. Холодный ветер мгновенно остудил мокрое тело и забрался под матерчатую броню, запуская по коже батальоны мурашек. Особенно активно начали замерзать ноги: о ботинках никто из нас так и не позаботился.

– Из огня да в полымя… – недовольно пробурчал Иван, протискиваясь через дупло в Мудреце и активно стуча зубами. – Только что чуть от жары не сдохли, теперь вот от холода. Когда это уже закончится?

– Потерпи, Вань. До конца Игры осталось совсем немного: три обломка – и мы спасены... Ну, или нашу Игру закончит Стальной – тут уже как пойдёт.

– Надеюсь, всё-таки первое, – хмыкнул Иван, поигрывая дубинкой. – А то что же получается? Я два с лишним месяца жрал сырое мясо и хреначил на благо фракции по двадцать часов в сутки ради того, чтобы какой-то железный урод меня по стенке размазал?

– Вообще, он не железный… Но в целом абсолютно с тобой согласен. Так ты готов к следующей вылазке?

– Спрашиваешь…

***

У Чёрной горы нас ждал ещё один сюрприз.

Несколько брёвен частокола оказались вырваны из земли и сломаны навалившимся на них…

Останки бурого мамонта. Легендарный противник

Огромный слон с грубой обожжённой шерстью и пятиметровыми бивнями, каждое из которых весило килограммов по пятьдесят-шестьдесят, напоролся на заточенные брёвна. Выбраться у него не получилось: от отчаянных рывков заточенные стволы сосен ещё глубже входили в живот гиганта, пронзая внутренние органы и разрывая артерии. Через какое-то время яростная агония существа оборвалась, и мамонт подох, окрашивая в красный пространство вокруг себя. Такое себе современное искусство: нанизанный на брёвна слон, с вываливающимися из раны кишками и, кажется, желудком, ещё горячими, исходящими паром…