– Именно, желудком, – кивнул подползший на своей полупрозрачной ноге Амёба, единственный из серых, кто не носил одежды по причине огромной сопротивляемости урону. – Нам ещё повезло, что Корж протолкнул идею с использованием старых толстых сосен: иначе бы мамонт сломал частокол, словно зубочистки, воткнутые в землю… Как там обстоят дела с поисками обломков? Справились?.. Вот и славно. А у нас за время вашего отсутствия произошло много интересного…

Чёрную гору захлестнула вторая волна холода, принёсшая с собой снег и мороз. Теперь с севера начали мигрировать даже самые стойкие НПС. Утром рядом с базой видели несколько саблезубых тигров, а днём на частокол напоролся бурый мамонт. Животное отбилось от стада и (уже израненное в результате стычки с другими НПС) появилось рядом с Чёрной горой. Всё бы ничего, но как раз в этот момент гоблины тащили последний урожай зерновых в подземные закрома. Голодный мамонт учуял запах пищи и, сломя голову, побежал прямо на частокол. Силы свои он не рассчитал, а часовые на вышках были наготове. В НПС полетели десятки зажжённых стрел и отравленных копий (у некоторых гоблинов всё ещё оставались ядовитые железы, хотя после перехода в железный век они начали атрофироваться из-за сложности использования). Мамонт был обречён, а фракция получила мясо. Его уже начали нарезать на огромные куски и сваливать в проделанный в земле «холодильник»: глубокую яму, закиданную льдом и снегом…

Погодите. Какую ещё яму? Сутки назад ничего подобного рядом с Чёрной горой не было… Или серые от нечего делать решили потратить часов двадцать и выкопать здоровенный, метров в десять, цилиндр для хранения мяса?

– Нет, конечно. Хах… Мы же не психи, – заржал Паук, тащащий отрубленный бивень. – Это всё Грек со своими камнеедами. Несколько дней экспериментов и трёхэтажного мата, пара тонн сожранной земли – и вот результат. Он, кстати, тебя искал. Говорит, что-то срочное.

***

Последние несколько суток Грек практически не спал, разбираясь с переданными ему в управление камнеедами.

Сначала он придумал загон – деревянную клетку, прогрызть которую каменееды если и могли, то точно не хотели, предпочитая доскам загруженную внутрь загона землю. Но вот управлять НПС оказалось действительно сложной задачей. Что только Грек не перепробовал: и полосы из брёвен пытался делать, ограничивая тем самым область для копания, и чуть ли не насильно толкать камнееда в нужную сторону… – ничего не помогало.

Но во время своей поездки за углём (когда мы и встретили разведчика на санях) ему в голову закралась одна интересная идея – попробовать приручить червей. Но не при помощи ментальной силы, как это делал я, а обычными проверенным временем способом – кнутом и пряником.

И «пряником» в этой схеме оказалась… галька. Обычная речная галька из кварца и гранита, обтёсанная водой и ветром. Ещё за сутки до этого совершенно случайно выяснилось, что для камнеедов это какое-то особенно лакомство, за которое они готовы выполнять несложные задачки по типу копания «холодильника».

«Кнутом» Грек пользовался едва ли не больше «пряника»: твари были действительно тупыми и дрессировке поддавались плохо. Именно поэтому Грек решил воспользоваться моей помощью.

– Короче, сможешь сделать одну вещь? – спросил разведчик, протягивая мне руку.

– Что за вещь?

– Нужно заменить червям мозги на более совершенные. У тебя, как я слышал, куча очков эволюции? Тогда просто сделай их своими петами и прокачай интеллект, а потом я уже и сам разберусь…

– Без проблем, – подумав, ответил я. – Но предупреждаю, что от обычной замены мозга принципиально ничего не изменится: они всё равно будут такими же тупыми: полностью изменить целый вид не так и просто.

– А многого и не надо, – улыбнулся игрок.

***

Операция заняла каких-то полчаса.

Ещё до заката солнца мы спустились в подземную сеть тоннелей и проделали несколько фундаментов для уже построенных Белым генераторов.

Пока помощники механика устанавливали громоздкие металлические приборы, питающиеся за счёт запасов угля, мы обваливали тоннели, чтобы уменьшить отапливаемую территорию, и создавали вентиляционную сеть: иначе живущие под землёй игроки попросту бы задохнулись от дыма.

Действовали так: Корж бросал гальку на нужно место – черви мгновенно набрасывались на лакомство, продолжая копать в ожидании нового угощения. Если они всё делали правильно, Грек бросал ещё гальки, если нет – бил их палкой по бокам. Не до крови, конечно, но удары получались увесистыми.

– А по-другому никак, – пояснил мне разведчик. – Понимают только силу.

Кажется, Грек был единственным игроком, которого не смущал запах, доносящийся от камнеедов. Мы с союзниками, устанавливающими генераторы, едва выносили вонь, зажимая носы и стараясь не дышать вовсе. Грек только ухмылялся, продолжая кидать здоровенным червям гладкие камушки.

Когда работа была окончена, Грек направился в сторону южного тоннеля. Удивлённо взглянув на игрока, я сказал:

– Эммм… Грек… выход в другой стороне.

– Угля у нас максимум на две-три недели работы генераторов, и то в неполную силу… – Грек начал издалека. – А представь, что произойдёт, когда снаружи будет минус тридцать-сорок-пятьдесят? Выйти просто невозможно! мы не сможем ни добывать уголь, ни возить его на санях до базы… Короче, «холодильник», постаменты для генераторов и вентиляция под землёй – это всё мелочи. Мой план – прокопать тоннель прямо до шахт! Получится метров семьсот... Займёт это всего-то несколько дней: черви вымахали такими, что для нужного диаметра пройтись придётся два-три раза.

Глаза Грека горели огоньком авантюры, а руки игрока едва не тряслись в предвкушении воплощения плана…

Честно говоря, идея мне казалось довольно сомнительной. Тоннель в семьсот метров до шахты!.. Это тебе не вентиляцию прогрызть. С другой стороны, в Визжащей горе черви проделали сотни тоннелей куда больших размеров и даже целые пещеры – чем не пример? В любом случае, от Стального подобные ухищрения не помогут. Как оказалось, вскрыть защиту в несколько метров камня для него вообще не проблема.

Пожелав Греку удачи, я направился к выходу из подземной системы.

***

Для начала заглянул в дом гоблина-портного, который обещал сделать для меня пурпуэн (средневековую куртку) и утеплённые штаны. Затем зашёл к НПС, квалифицирующемуся на сапожном деле; он из уже имеющихся заготовок быстро сварганил некое подобие кожаных сапог, утеплённых шерстью.

После примерки своего нового костюма я стал походить на инопланетного гуманоида, попавшего на Русь шестнадцатого века и вот прямо совершенно не разбирающегося в маскировке... Меня с потрохами выдавала голова, покрытая змеиной кожей, отсутствие носа, зубастая безгубая пасть и находящееся на шее Третье око – такого бы опричники зарубили на месте.

Смеркалось. В компании Крыса я направился в сторону Светлой долины, хозяином которой являлся теперь возрождённый Кей-Си. Демон мог очень помочь в завтрашнем походе, да и перемещаться через порталы он умел самостоятельно. Однако Кей-Си в локации не оказалось. Не было его и в окружающем Светлую долину лесу: я специально осмотрел всё Третьим оком и Визором...

Помнится, несколько дней назад (как раз после моего «вещего сна» о Стальном гиганте среди пустынных барханов) Кей-Си говорил о каком-то важном деле... Неужели дело, с которым он хотел разобраться, так затянулось?

***

Прождал демона, наверное, часа три-четыре. Но Кей-Си не появился. Зато на мой зов приползли качавшиеся в лесу Червь с клонами. Семеро уже довольно крепких НПС, средний уровень которых перевалил за двадцать пятый – довольно весомый аргумент в любой драке.

Ко мне под ноги тут же скользнул Малярийный, радостно приветствуя своего хозяина.

– Да, ребята… как-то я вас мало к делу приобщаю. Но вам предстоит задача посерьёзнее.

Я принялся делить червей молнией, создавая всё новых и новых клонов. Для уменьшения урона (серьёзная проблема прошлых операций) перекрывал кровопоток в Лаборатории и по максимуму дополнял тела симметричными органами; только потом разрубал тела на две равные части.