После обеда у особняка остановилась изящная и богато украшенная открытая коляска герцога Авенарского, запряженная парой лошадей светло-карамельного цвета. Марина даже замерла у окна, разглядывая этих красавцев, так похожих на родных и знакомых Ахалтекинцев.

— Разве эта порода не предназначена для выездки? — уточнила у Энтони, что подавал руку, спускающейся по ступенькам и наряженной в своё лучшее прогулочное платье, сестре.

Взглянув, на что я показывала недовольно скривился:

— Не понимаю, зачем он эту пару приказал запрячь?! Они, конечно очень красивые и хороши как спринтеры на короткие дистанции, но такие капризные и своевольные.

Марина согласно покивала, соглашаясь и направилась на выход вслед за молодой парой. Герцог любезно помог удобно устроиться в коляске, не забывая желать хорошего дня и вручая маленький букетик голубых цветов. Название она не определила — как-то не до изучения местной флоры было, но жест оценила. Приятно!

В ответ похвалила красивую пару лошадей, спросив, почему они не под седлом? На что очень странный ответ получила, что здесь у них есть рамки и ограничения в виде коляски, а под седлом они рамок не видят и творят что хотят. Не нашелся ещё тот всадник, что задаст им нужное направление.

Марина только вздохнула, потому как толком ездить на лошадях не умела. В той, другой жизни, немного училась, но поездки на конюшню были не только весьма затратные по деньгам, но и требовали много времени, которого никогда не хватало.

— А можно мне поучиться ездить на них?

— Думаю, что можно подобрать спокойную лошадку в конюшне, — согласился герцог. Это он ещё не понял, что Марина рвётся на штурм Ахалтекинцев! К другим лошадям она вообще немного равнодушно относилась — ну, есть, ну, красивые, ну, и что? У неё зубы сводило от желания прокатиться именно на таком аргамаке, но сделаем вид, что согласны с будущим супругом. Как-никак, за неё беспокоится и это ценное качество будем сохранять в нём.

Парк встретил их множеством голосов, словно на базар пришли. А от ярких платьев зарябило в глаза. Все центральные дорожки были заполнены прогуливающимися парами, что после Бала невест было не удивительно — это самое лучшее место для встреч, знакомств и разговоров.

— Раньше здесь как-то приятнее было прогуливаться.

Не прошли они и пары шагов по центральным дорожкам, как к Амалии поспешили несколько лордов. Они что, её караулили? Вот это популярность! И насколько я помню по рассказам сестры, то назначила встречи только двум: графу и маркизу. Далее шли вежливые расшаркивания, представления и правильные размеренные беседы. Амалия была счастлива от такого количества внимания. А вот у Марины после первых двадцати минут такой прогулки хорошее настроение сошло с дистанции:

— Никогда не думала, что в парке может быть так некомфортно гулять.

— Пройдёмся в стороне от молодёжи?

— Пожалуй, да. Здесь вроде есть не самые центральные дорожки — они потише и народу там поменьше.

Размечталась!

Сначала к ним никто не рвался общаться, и прогулка стала очень даже приятной. Марина начала пытать герцога на предмет интересных дополнений к её статье про Тайную канцелярию. Он усиленно отбивался от огласки какой-либо информации, но как-то слабо, без огонька. В конце концов сдался и согласился дополнить её некоторыми фактами из жизни, если получит статью для чтения целиком. У девушки даже настроение поднялось от маленькой победы над целым герцогом.

Но вот потом начали происходить странные вещи. К ним стали подходить для представления и знакомства множество посетителей парка. Маркизы, графы и даже герцоги не постеснялись подойти и выразить своё восхищение прекрасной леди. И вот это было странно, потому как подходили в основном мужчины, женщин же были единицы в их сопровождении.

— Ничего не понимаю! Им что, здесь мёдом намазано?! — за озиралась девушка, — У меня такое ощущение, что за этот час к нам подошли все мужчины аристократических родов Керчи младше тридцати лет! Причем и холостые, и женатые. Это странно…

Герцог тяжело вздохнул и раскрыл своей будущей супруге глаза:

— Ты теперь лакомый кусочек и предмет многих споров.

— Споров? — не понимающе переспросила у отводящего глаза в сторону жениха.

— Конечно. Большинство представленных тебе мужчин желают стать твоим молодым любовником, в том числе и на спор, вот и знакомятся, чтобы лучше понять твой характер. Внешне ты их устраиваешь, но ты пока для них темная лошадка.

Когда Марина подобрала челюсть в районе колен и вернула на место продолжил:

— Во-первых, это престижно — быть любовником жены герцога, тем более у меня высокий статус при дворе Императора. Во-вторых, все пытаются рассмотреть ту причину, по которой я сделал тебе предложение, ведь до Бала невест нас вместе не видели, — а потом словно невзначай добавил, — Часть мужчин вообще желают сделать тебя своей женой.

— З-зачем? — шок — это по-нашему!

— У меня хороший вкус и я не мог подобрать плохую партию себе в жены.

— Выходит, я сейчас желанный приз потому, что меня выбрал ты? И сама по себе я не интересна?

Герцог согласно кивнул, а Марина даже головой потрясла, чтобы мысли в кучу собрать:

— Сумасшедший дом, а не аристократия! Это меня… расстраивает. Хотя, нет, здесь другое слово больше подходит, но оно какое-то неприличное, — она продолжала брести по дорожке, даже не разглядывая красивые виды парка, погруженная в свои мысли, — Словно у них нет своего мнения и вкуса. Просто хотят обладать тем, что имеют другие, статусом выше.

— Марина, ты же помнишь, что все официальные предложения стать твоим любовником буду рассматривать я, как было оговорено в договоре?

— Я помню. А это обязательно? — уточнила девушка, смущаясь.

— Рассматривать любовников?

— Нет, иметь любовников, или любовника…

— Обязательно, — отрезал будущий супруг, — Иначе тебя не поймет общество. Как это может быть, что нет любовника при старом муже. И придумает что-то похуже.

На этом месте диалога ей как-то очень сильно взгрустнулось и захотелось домой. Вот, совсем домой, подальше от этого безумия и лучше в другой мир.

— Марина, ты расстроилась?

— Нет, это не совсем то чувство, что можно определить, как расстройство, — медленно ответила и поняла, что проще будет сказать прямо, — Я в ужасе от перспективы, что вы мне описали, Ваша Светлость. Давайте сразу расставим все точки над «i» здесь и сейчас. Заводить любовника, чтобы потешить снобизм аристократии, что я такая же, как и они, не собираюсь.

Подняла на него холодный взгляд полный решимости.

— И пусть меня считают эксцентричной особой!

Пожала плечами.

— Меня полностью устраивает твоя позиция, моя гордая леди, — он остановился, чтобы запечатлеть поцелуй на её руке, пусть она и была в перчатке и чуть тише добавил, — Жаль только, что она не устраивает это слегка прогнившее общество.

— Тогда не будем ему уподобляться?! — Марина всё так же смотрела в его темные глаза.

— Боюсь, ты долго не продержишься против этой своры… леди.

— У меня тоже есть что им ответить, — немного зло, но решительно прищурила глаза.

Её рука была снова поцелована, и они продолжили свою прогулку, взглядом ища «молодёжь».

— Я подумаю, что можно сделать для сохранения нашего семейного благополучия посредством минимальных неприятных для тебя моментов.

«М-да, так это ещё никто не называл!» — подивилась про себя Марина и добавила в список будущих статей новую тему «если у вас нет любовника, можете ли вы считать себя аристократкой?» или «могут ли аристократы любить?» Ну, да! И это пишет та, кто вышла замуж по договору! Какая же болезненная тема…

За всеми этими размышлениями уже дошли до выхода из парка, где и встретили Амалию с Энтони. Девушка была на волне счастья и обожания всего мира, а вот парень выглядел напряженным и задумчивым.

— У вас всё хорошо?

Сестренка защебетала восторженно в ответ, а Энтони только головой покачал в знак согласия. Пожав плечами на такое странное поведение, решила позже расспросить без мужских ушей.