***

На этот раз хаотичный лабиринт межмировых переходов оказался к ним добр — пожалуй, даже слишком. Несмотря на то, что они ломились напролом не выбирая дороги, им не встретился никто опаснее безобидных крылатых тварюшек, испуганно метавшихся под потолком. Эта чрезмерная удача заставляла насторожиться — по закону подлости все должно было закончиться грандиозными неприятностями.

И первой ласточкой этих неприятностей стал неопрятный бородатый субъект классических квадратных гномьих пропорций, заступивший им дорогу в одной из пещер на подходе к нужному миру. Субъект был не один, у него за спиной высовывались из-за камней с десяток его приятелей, все больше из людей и гномов.

— Кто такие? — пробасил бородач, корча важную рожу. — Что вам тут надо?

— А ты сам-то кто такой? — отозвался Ли, быстро пересчитывая снующие впереди силуэты. Потрепанные личности явно считали себя выше того, чтобы караулить лежа на холодных камнях, и сейчас торопливо расползались по местам, занимая позиции за грудой камней, кое-как превращенных в подобие баррикады с единственным узким проходом.

— Таможня тут, — ляпнул гном, даже не пытаясь быть убедительным. — Не бойся, налогов не берем, так, чуть-чуть разве что. Мы тут поставлены, чтоб всякую нечисть не пропускать. Бандитов, разбойников. Нечего им на Святой земле делать, правильно?

Из-за камней донеслось несколько смешков — кажется, юморные потуги бородача не слишком котировались даже среди его соратников.

— Серьезно, от бандитов? Ты себя-то в зеркале видел, мил человек? — за камнями дружно заржали, бородач недовольно сморщился и собрался было еще что-то сказать, но Ли заткнул его решительным взмахом руки. — Ладно, пошутили и хватит. Уйди с дороги, «таможенник», и ребят своих забери.

— А то что? — оскалился гном. — Ты, узкоглазый, что-то больно наглый. Вот явно бандит, душегубец. Святая земля не про тебя!

— Ты бы хоть узнал сперва, почему она Святая, клоун, — пробормотал себе под нос Ли и тяжело вздохнул. Лезть на засевших в каких-никаких, но укреплениях фальшивых таможенников, среди которых наверняка были стрелки, не хотелось совершенно. С другой стороны, обход займет уйму времени, да и что-то подсказывало, что у другого входа их будут ожидать аналогичные проблемы. Если уж кто-то озаботился тем, чтобы изолировать этот мир, он наверняка сделал это качественно.

— Вперед, — тихо сказал Ли, решившись, и легким взмахом кисти швырнул вперед дымчатый стеклянный шарик, незаметно извлеченный из сумки. Шарик ударился о землю у ног гнома и взорвался облаками густого черного дыма, моментально снизившего видимость едва ли не до отрицательных величин.

В дыму нестройно заорали на разные голоса что-то яростно-возмущенное, но Ли уже бежал вперед, занося меч для удара и слыша за спиной топот следующих за ним соратников.

Увы, все сразу же пошло не по плану — уже приготовившись рубануть гнома, который по задумке должен был растеряться на пару секунд и подпустить к себе вплотную, Ли обнаружил вместо него целую стаю мелких огненных шаров размером с желудь, со злым фырчанием летевших ему прямо в лицо. Ли бросился на землю плашмя, пропуская фаерболы над головой — сзади кто-то зло выругался, явно недовольный сюрпризом. Криков заживо сгорающих, однако, слышно не было, и Ли облегченно выдохнул, вскакивая на ноги и бросаясь вперед в надежде сократить дистанцию до того, как засадники достанут еще какой-нибудь козырь из рукава.

Узкая щель между двумя массивными сталагмитами оказалась перекрыта здоровенным металлическим щитом. Торчащие над верхней кромкой неряшливые рыжие лохмы выдавали засевшего за щитом гнома с головой… А также его опасное пренебрежение средствами защиты. Ли ударил впритирку с кромкой, немного наклонив лезвие меча от себя. Щит булькнул и принялся оседать назад, открывая проход за баррикаду, которым Ли поспешил воспользоваться.

Засевшие за баррикадой люди и не совсем люди не ожидали такой быстрой расправы над «стражем врат», и появление в их рядах злого парня с мечом ввергло их в легкую панику. На сцену вновь вышли огненные шары, метаемые некоторыми тамаженниками с помощью устройств, напоминающих старинные дуэльные пистолеты. Применять это оружие в тесноте и неразберихе рукопашной свалки оказалось не лучшей идеей — маленькие фаерболы оказались весьма своевольными и летели в сторону цели лишь приблизительно, от души цепляя по пути нерасторопных союзников. Вопли совершенно неожиданно для них поджаренных сзади людей окончательно разрушили моральный дух обороняющихся и их попытки действовать единым строем, и в дальнейшем Ли и сунувшийся за ним на эту сторону Артем скорее добивали раненных и дезориентированных бандитов, чем сражались с ними, позволяя таможенникам благополучно истреблять самих себя. Апофеозом стала граната, выкатившаяся откуда-то из задних рядов и испепелившая трех мечников, выстроивших кривоватую стенку в последней отчаянной попытке удержать атакующих на расстоянии. Воспользовавшись этим, через пролом проникли Ал и Хель, и спустя пару минут последний из «засадного полка» сполз по стене пещеры с ножом в глазнице.

— И что это было? — спросил Артем, брезгливо отбрасывая в сторону ногой то, что осталось от попавшего под гранату мечника. — Что за разномастный сброд?

— Так выглядит излишняя экономия, она же жадность, — мрачно отозвался Ли, пиная самое целое с виду тело и, к своему разочарованию, убеждаясь, что пленных взять таки не получилось. — Кто-то пытается отследить достаточно крупные и сильные отряды, проникающих на Святую землю. Можно поставить барьерный артефакт, можно отправить подготовленных разведчиков. А можно нанять за копейки дешевого мяса, выдать им списанные столетние безделушки и расставить живым щитом.

— И что нам теперь делать?

— То же, что и раньше. Только намного, намного быстрее.

***

Неизвестно, чем руководствовались когда-то жители мира, давая ему название — может быть, когда-то раньше он выглядел по-другому… Сейчас же это название выглядело форменным издевательством. Мир был… мрачным. Пожалуй, лучше и нельзя описать то ощущение, охватившее путников после того, как они миновали переход.

Тут не было черных туч, тумана, ничего такого, что явно отражало бы ту ауру затхлости и подавленности, витавшую в воздухе. Однако же эта аура явственно ощущалась, пудовым грузом давя на плечи. Местные жители, всю жизнь проведшие в этом недружелюбном месте, полностью ему соответствовали — сутулые фигуры, серая кожа, застывшие на лицах скорбные маски. Они недружелюбно косились на чужаков, но ничего не говорили и старались побыстрее пройти мимо.

— Итак, мы на месте. Судя по вашим кислым минам, никто из вас раньше здесь не был, и ничего про это место не слышал. Что ж, как вы уже знаете, этот мир носит название Святая земля. Мир не очень приветливый, сами видите и чувствуете, но у него есть одно весомое достоинство, которое в некоторой степени компенсирует его недостатки. Этот мир закрыт для проникновения извне сущностей выше определенной границы силы, а также для внешнего сканирования любого рода. Кроме того, все чужаки под воздействием мира заметно проседают в своих возможностях. Местные верят, что эти особенности мира — защита, дарованная им их богом. Забытым богом. Да, Забытый — это такое имя.

— А на самом деле? — уточнил Артем, глядя на огромный крючковатый нос одной из аборигенок, делавший ее похожей на сказочную ведьму. Та яростно мешала какое-то варево в закопченном котле, не обращая никакого внимания на окружающих.

— Сложно сказать. Все местные храмы давно заброшены, жрецов у местных тоже нет давным-давно. В связи с этим установить связь с этим загадочным божеством не представляется возможным, равно как и доказать его существование в принципе. Но то, что с этим миром что-то не так — это реальность, и с ней приходится мириться.

— Ты к главному переходи — что нам тут нужно-то? Хочется уже побыстрее отсюда свалить, хоть мы и только пришли, — Хель зябко поежилась — несмотря на вполне комфортную температуру, по телу то и дело пробегали волны мурашек.