— Ты про его полет фантазии, которым он безуспешно пытался прикрыть свою мудацкую натуру? — уточнил азиат. — На самом деле все просто и бесхитростно — этот длинноухий козел узнал о грузе, хотел бы его перехватить, но сам светиться не желает. И тут так удобно подвернулись мы — с одной стороны, у нас выбор не богат, состояние Хель желательно все-таки стабилизировать поскорее. С другой, в ближайшее время поставок с нашей стороны он не ожидает, а значит, надавить нам на него особо нечем. Остается вопрос его совести, которая у него напрочь отсутствует. Вот так это выглядит на самом деле, если соскоблить полтонны водянистой каши псевдодетективных умозаключений, которыми он пытался все это дело прикрыть.

— И что мы будем делать?

— Что делать… засаду делать пойдем. Посмотрим на этот караван, прикинем шансы… Вот тут, как ни неприятно это признавать, он был полностью прав. Либо мы берем груз, либо пропускаем и валим через ту же дыру наружу, искать альтернативный вариант.

— А что насчет… ну… что глупо тратить на меня его силы? — пробормотала вдруг молчавшая до этого девушка. Кажется, эти слова эльфа ее прилично зацепили.

— Да не обращай внимания, это он цену себе набивает. «Я такое могу, такое, а вы тут с мелочевкой, фу-фу». Лицемерный ублюдок… Нет, может-то он и правда многое, но для нас никогда не согласится сделать что-то выше определенного уровня, не рискнет подставиться под удар Ордена в случае раскрытия наших связей. И знаешь, насколько это максимальный уровень отличается от твоего возвышения? Да уж не настолько, насколько подразумевал его трагический монолог. А, ну и еще тут, возможно, замешаны его расистские заскоки, все эти высшие/низшие, достойные/недостойные… За Этелем я, правда, такого раньше не замечал, но он все же эльф, а это их общее… увлечение.

Вернувшись в район, прилегающий к месту перехода, троица внимательно изучила окрестности — ну, насколько это было возможно сделать за неполный час, стараясь при этом особо не привлекать к себе внимания. В этом плане им повезло — район был почти полностью необитаем, а отдельные немногочисленные жители отличались совершенным отсутствием любопытства. Наверное, полезное качество, для тех, кто живет рядом с путем провоза контрабанды.

В итоге в качестве места засады был выбран большой ветхий дом, удачно расположенный неподалеку от прохода. С его второго этажа удачно выступала широкая терраса, слегка нависая над улицей и обеспечивая как отличную дозорную позицию, так и удачную позицию для возможной атаки. При этом при взгляде снизу казалось, что площадка просматривается насквозь и укрыться там особо негде.

— А это не может быть банальной подставой? — неуверенно уточнил Артем, пытаясь поудобнее устроиться и не уронить попутно вниз часть ветхого ограждения. — Как-то вся эта история прохладно выглядит, если честно… Не мог он решить просто зачистить хвосты таким способом? Кто знает, что там за охрана у этого каравана, может быть, мы ей на один зуб?

— Сомневаюсь. Этот эльф мерзавец, конечно, но далеко не дурак. Он не стал бы посылать нас сюда, если бы у нас не было шансов. Мы могли бы попасть в плен, и полученная от нас информация принесла бы ему кучу головной боли. А что касается охраны… Сильному конвою проще заплатить и воспользоваться официальным входом — сумма взятки будет не такой уж и большой, раз уж тебе по карману разориться на найм целой армии. Контрабандисты, которые тут шастают, в основном надеются на скрытность и неписанные местные правила, запрещающие гадить на своей территории. Против нас, само собой, ни то ни другое не сработает. В этом, собственно, и расчет.

— Ну что ж, тогда ждем. — тяжело вздохнул Артем. Вся эта ситуация ему все также не нравилась, но ничего поделать с этим он не мог.

***

Конвой появился, когда все уже окончательно изнервничались от ожидания и всерьез подумывали перейти к плану «Б», плюнув на господина Этеля и его дурацкое поручение.

Правда, «конвоем» назвать десяток мрачных оборванцев с увесистыми рюкзаками можно было с большой натяжкой, но дело ведь не в названии, верно?

Ли жестами распределил цели, и троица подобралась к самому краю, дожидаясь, пока жертвы дойдут до роковой черты.

Оборванцы, однако, оказались не так просты, и идеальной засады не получилось. Идущий первым контрабандист что-то почувствовал и вскинул кулак, останавливая отряд. Бойцы напряглись, схватились за оружие и завертели головами, выискивая возможную опасность. Ничего увидеть у них не получилось, и они начали не совсем цензурно интересоваться, какого черта собственно происходит и что там померещилось идущему впереди.

— Заткнитесь! — рявкнул предводитель, все более нервно крутя головой из стороны в сторону. Он сам не понимал, что же заставило его остановиться, но все отчетливее чувствовал приближение опасности. Наконец, он решился и таки принял самое разумное решение в этой ситуации.

— Назад! Смотрим по сторонам! — главарь не успел договорить, как ему на голову рухнули два темных силуэта. Только чудом он успел избежать обезглавливания, пожертвовав парой пальцев и схлопотав неприятный порез на боку. Отскочив назад, главарь споткнулся о тело одного из своих бойцов. Тот хрипел и катался по земле, держась за пробитую метательным ножом шею.

Не давая ошеломленным контрабандистам прийти в себя, Артем и Ли плечом к плечу атаковали, демонстрируя неплохие навыки боя в строю. Противники такими навыками не обладали, и смешались в кучу, пятясь под напором слаженно напирающих мечников и сыплющихся сверху метательных ножей. Главарь, оказавшийся неплохим фехтовальщиком, пытался отбиваться, но один против двоих не тянул, а остальные больше мешали, чем помогали, вклиниваясь под руку в тесном пространстве узкой улицы.

Потеряв еще двоих, обороняющиеся отступили на пару десятков метров назад. Тут улица немного расширялась, позволяя участвовать в бою троим одновременно. Плюс к этому сражающиеся покинули радиус убойного поражения метателя на крыше. Хель уже спускалась, чтобы прийти на помощь своим, но даже когда она сможет наконец снова вступить в бой, позиция у нее будет уже совсем не так хороша.

Казалось, что ситуацию контрабандистам удалось более-менее стабилизировать — опираясь на прикрывающих его с боков соратников, главарь уверенно держался против дуэта нападавших. Имея же подавляющее численное превосходство, они могли надеяться со временем переломить ситуацию в свою пользу, хотя бы даже просто измотав вражеских бойцов. Вдобавок, стоящие в тылу не собирались просто ждать своей очереди и взялись за арбалеты, которых оказалось целых три.

Прочувствовав этот момент неустойчивого равновесия, Ли пустил в ход свой козырь. Отшагнув на метр назад, он вскинул клинок на уровень глаз и зарядил свой коронный воздушный удар прямо в лицо предводителю конвоя. Тот успел увернуться в последний момент, нечеловечески изогнувшись и пропустив удар в уже изготовившихся к стрельбе бойцов второго ряда.

Одновременно с эти Артем, ошеломив стоящего напротив бойца метким броском камня, попытался достать застывшего в полумостике главаря. Дальше гнуться тому было просто некуда, и главарь неуклюжим лягушачьим прыжком отскочил назад, сбивая копошащихся оглушенных стрелков, отделавшись лишь глубоким порезом на ноге.

Артем зарычал и рванулся было вперед, чтобы все-таки достать самого опасного врага, пока тот не успел подняться на ноги и прийти в себя, но тут вылетевший откуда-то снизу маленький черный шарик взорвался с легким хлопком прямо у него перед лицом.

Волна черной пыли ударила в глаза, отключая зрение и выбивая целые фонтаны слез. Горло свело спазмом, перекрывая дыхание и вызывая жестокий приступ кашля. Все звуки доносились будто сквозь толстый слой воды — приглушенные и искаженные. Удар бы настолько неожиданным и точным, что мужчина на мгновение оцепенел, пораженный столь стремительным переломом боя. По сути, он сейчас абсолютно беспомощен и находится прямо посреди вражеского строя. Жить ему осталось пару мгновений… Ну, или так думают враги.