Высокомерный эльф-привратник даже не подумал выделить гостям время на то, чтобы осмотреться и повосхищаться здешними чудесами. Он зашагал вглубь сада по неприметной тропке, заставляя визитеров торопливо следовать за собой. Самостоятельно они вряд ли смогли найти дорогу в здешнем буйстве природы — даже каменные плиты, из которых была выложена дорожка, скрывались среди высокой травы и были практически не видны.
— Вот это да, — прошептала Хель, изумленно оглядываясь по сторонам. — Это и есть тот самый эльфийский лес, да?
— О нет, — хмыкнул Ли, на которого увиденное произвело куда меньшее впечатление — судя по всему, он уже бывал здесь. — В настоящее время среди эльфов превалирует идея урбанистической эстетики. В лесах эльфы жили давным-давно, и сейчас вспоминать об этом считается в некотором роде даже неприличным. Здешний же хозяин слывет среди сородичей большим оригиналом и весьма эксцентричной личностью.
— Красиво… — отозвалась девушка, кажется, благополучно пропустившая мимо ушей все пояснения.
Недолгое путешествие сквозь сказочный лес завершился у изящной каменной беседки, искусно спрятанной среди деревьев. Плотно оплетавшие строение снаружи вьющиеся растения не проникали внутрь, широкие проемы затягивала невидимая силовая пленка, не способная задержать человека, но вполне справлявшаяся с тем, чтобы не доводить до абсурда погружение в дикую природу.
Внутри беседка делилась на две части небольшим каменным столом, по одну сторону от которого возвышалось вычурное кресло с высокой спинкой, по другую — куда более скромная каменная лавка.
— Господин скоро освободится, подождите его здесь, — привратник, выдав это сообщение, развернулся и почти моментально растворился среди зарослей.
Рассевшись на весьма жесткой и неудобной лавочке — на кресло, само собой, никто благоразумно претендовать не стал — посетители наконец смогли вдоволь налюбоваться творящимся вокруг многоцветным безумием. Дополняя картину последним штрихом, где-то в зарослях мелодично запела какая-то птица, вдохновенно выводя звонкие трели. Фоном для пернатого солиста выступал весь лес — он журчал, шелестел, чирикал, пищал и журчал на сотню голосов, создавая непередаваемую атмосферу погружения.
— А тут есть… эльфийское главное дерево, как его там… меллорн? — спросила Хель, наблюдая, как недоумевающая ярко-алая с золотом бабочка раз за разом пытается преодолеть магическую преграду, и раз за разом терпит неудачу.
— Очень сомневаюсь, что в истории о меллорнах есть хоть кроха правды, — Ли вертел в руках сорванную на автомате травинку. — Слишком эльфы эгоистичны и горды, чтобы ставить интересы даже трижды магического дерева выше своих, а уж тем более выполнять его указания. Если же воспринимать меллорн исключительно как источник энергии — что ж, может быть, но опять же — маловероятно, что растение будет способно вырабатывать энергии больше, чем более высокоорганизованный организм.
— Она тебя не слушает, — хмыкнул Артем, глядя на завороженную зрелищем девушку. — Можешь не стараться.
— Ты слушаешь, — пожал плечами Ли.
— Да мне в общем-то плевать. Никогда не был особенным фанатом изучения истории других рас.
— Я тоже, — вздохнул азиат. — Но вот жизнь заставила, пришлось и не таким заниматься.
— Что я слышу, маленький стойкий солдат на что-то жалуется? — донеслось от входа в беседку. В беседку порывистым энергичным шагом влетел пестро одетый молодой эльф. В отличие от привратника, он не заботился о сохранении нейтрального выражения. Его узкое скуластое лицо выражало целую гамму эмоций, среди которых преобладали скука, недовольство и презрение. Судя по всему, неожиданный визит вовсе не обрадовал здешнего хозяина.
— Господин Энель! — Ли вскочил и уважительно склонил голову, приветствуя вошедшего.
— Да, это я, — с сарказмом заявил эльф, присаживаясь на пустовавшее кресло и складывая руки домиком. — Итак, чем обязан визиту, чего от меня в очередной раз хочет леди Селена?
Кажется, разговор пошел не совсем так, как ожидал Ли, по крайней мере, он выглядел довольно растерянным. Впрочем, быстро взял себя в руки и заговорил, осторожно подбирая слова:
— Мы хотели бы просить вас об услуге. Само собой, в счет поставленных нами ранее… материалов.
— Это и так понятно, — недовольно прищурился эльф. — Что конкретно вам от меня нужно?
— Провести малый ритуал возвышения… то есть, скорее, завершить его, используя уже имеющуюся основу.
Эльф поочередно оглядел с ног до головы всех троих сидящих напротив людей, а затем вопросительно приподнял брови. Ли поспешил ответить на этот немой вопрос.
— Девушка… Нужно стабилизировать и укрепить оболочку, созданную гномьим артефактом.
— Ее? — переспросил эльф, для пуще точности весьма невежливо тыкая пальцем в Хель. — Ты это серьезно?
— Да. А в чем, собственно…
— Ну, знаешь, — эльф эмоционально всплеснул руками, — Это уже перебор. Это наверное можно назвать унизительным, только вот не знаю, для кого из нас. То ли меня считают настолько жалкой фигурой, с которой и попросить-то в качестве услуги нечего, то ли ваша организация в настолько печальной ситуации, что не в состоянии реализовать эту услугу как-то получше. Нет, это просто феноменально — возвышение смертной на первую ступень! Если кто-нибудь узнает, меня на смех поднимут. Подожди, у вас что, серьезно дела настолько плохи? Нет, не может быть. Пока Селена жива, у вас в любом случае остаются варианты, а о ее смерти я бы узнал. Тот что-то другое…
Эльф прищурился, вглядываясь в лицо Ли, но тот в ответ лишь непонимающе хлопал глазами, не то изображая недоумение, не то действительно не понимая, в чем дело.
— Ах вот оно что, — протянул эльф, наконец придя к какому-то выводу. — Вы таки решились на что-то… или нет, ожидаете в ближайшем времени какого-то события, впрочем, не важно. В любом случае, вы готовитесь к чему-то, и пытаетесь мобилизовать все силы, даже сбрасывая ценные активы с большим дисконтом. Интереесно, очень интересно.
Пальцы эльфа возбужденно барабанили по крышке стола, выбивая какую-то причудливую мелодию. Забавно, что она идеально сплеталась с птичьими трелями, которые продолжал издавать сидящий где-то в ветвях беззаботный пернатый певец.
Ли, ошеломленный реакцией собеседника на безобидную, казалось бы, просьбу, некоторое время молчал, собираясь с мыслями, затем попробовал уточнить:
— Господин Энель, я не обладаю достаточным уровнем, чтобы…
— Да это понятно, — отмахнулся от него эльф, даже не дослушав. — Кто бы тебе что сообщил-то. Хм. Значит, просьба, говоришь? Даже и не знаю, возможно, я и смогу вам помочь, но… от вас потребуется ответная любезность.
— Нно… господин… насколько мне известно, отношения… гм, взаимный интерес, который… — Ли старался изо всех сил избежать упоминания о некоем долге эльфа к его организации, но при этом прозрачно намекнуть на его наличие. Получалось так себе, дипломатом азиат был еще худшим, нежели стрелком.
— Вот и я о том же, — хищно улыбнулся Этель. — Взаимный интерес. Вы — мне, я — вам.
Взглянув на страдальческое выражение лица Ли, эльф обидно рассмеялся и снизошел до пояснений.
— Маленький стойкий солдат, ты, кажется, не понимаешь, как это все работает. Давай я тебе объясню. Для начала — оказанная услуга ничего не стоит. Да, ранее ваша организация помогала мне кое с чем, а я в ответ помогал вам. Это был взаимовыгодный обмен, но в этом обмене была одна тонкость. Изрядную часть цены каждой услуги составляло желание дальнейшего сотрудничества, понимаешь? И вы, и я хотели продолжать этот обмен, понимаешь? Сейчас же… сейчас у меня появились большие сомнения в наличие будущего у наших отношений. Я реально оцениваю ваши силы и возможности, да и ваше желание усилиться даже такими крохами, как эта смертная девочка, говорит само за себя. К чему бы вы там не готовились, вероятность вашего успеха весьма призрачна. Я, в память о прошлом и в знак уважения к госпоже Селене, готов вам помочь и сейчас, но, в силу обстоятельств, прошу вас добавить в качестве оплаты кое-какую мелочь. Если вы не согласны — что ж, тогда я не смею вас удерживать. Каким же будет ваше решение?
