К счастью, он был не единственным пережившим эффектное появление гостя.
Человек в капюшоне, до этого момента неподвижно сидевший за разбитым в щепки столом и пытавшийся осознать столь кардинальные перемены, издал яростный вопль и с места сиганул вперед, навстречу любителю рогатых шлемов. Тот хотел было встретить шуструю цель ударом крест-накрест, но… не успел. Он вообще больше ничего не успел. Короткая вспышка, лязг — и узкий прямой клинок вошел прямиком в смотровую щель, заставив великана пошатнуться и замереть в нелепой позе — в полуприсяде и с широко разведенными руками, будто бы в попытке изобразить карикатурный книксен. Топоры со звоном упали на пол, а следом с грохотом и лязгом обрушилась туша здоровяка. Ошарашенные столь эффектной и молниеносной расправой, на мгновение замерли все присутствующие, как с той, так и с этой стороны пролома.
— Уходим! — обернувшись, крикнул… крикнула… атаманша. В момент прыжка капюшон слетел с ее головы, открыв голову со светлыми, коротко обрезанными волосами. На ее лице застыла гримаса ярости, придавая в принципе довольно мягким и миловидным чертам лица устрашающее выражение.
Несколько ошарашенный неожиданным превращением брутального главаря, Артем замешкался, споткнулся на ровном месте и больно ударился коленом. Впрочем, следить за ним было некому — все оставшиеся живыми и более-менее целыми бандиты обратились в бегство, даже не пытаясь прийти на помощь к своему лидеру. В углу комнаты с громким скрипом открылась нора, ведущая куда-то вниз под довольно крутым наклоном. В нее местные обитатели смело сигали рыбками, один за другим. Процесс для них явно был привычным и отработанным. Артем опомнился, когда мимо него бодрым колобком пронесся Маркиз, последовавший следом за своими подчиненными. Найдя взглядом свою спутницу, мужчина выругался и бросился к ней на помощь — Хель валялась в углу, безуспешно пытаясь освободить свою ногу, зажатую откатившимся камнем.
Тем временем опомнившиеся от неласкового приема нападавшие рванулись на штурм. Против смертельно-опасно-быстрого противника они, вполне логично, выставили своих бойцов, делающих упор на скорость в ущерб силе и защите, которые только что показали себя феерически бесполезными. Парочка субъектов, похожих как братья-близнецы, а скорее всего, и бывшие ими, налетели на единственную защитницу пролома, пытаясь нанизать ее на лезвия шпаг. Увы им — атаманша без видимого напряжения отразила все их уколы, равно как и несколько прилетевших из глубины помещения стрел и болтов. Штурм на этом сразу же завяз, а эвакуация тем временем шла полным ходом.
В этот момент кто-то из нападавших узнал противостоящую им воительницу, и совсем этому факту не обрадовался.
— Тут паладинша! — истошно завопили в дыму. — Трупная невеста, чтоб ее черти жарили! Где маги? Где эти тряпичные задницы?
Услышанное прозвище, кажется, разозлило женщину еще больше. Она зарычала и ускорилась еще сильнее, хотя казалось бы… Три клинка сплелись уж вовсе в невероятный калейдоскоп вспышек, и близнецы не устояли. Один из них получил серьезный удар в бок, и попятился, прикрываемый вторым ловкачом. Оставшись в одиночестве, второй брат мог лишь отступать, пропуская один удар за другим и лишь кое-как избегая серьезных ранений — несмотря на все усилия прикрывавших его стрелков. Непосредственно в поединок никто вмешиваться не спешил, хотя людей у нападавших хватало. Видимо, те не чувствовали в себе уверенности в том, что смогут именно помочь, а не помешать. Что ж, здравая оценка своих сил — тоже немаловажное качество, свойственное опытному солдату. И уж тем более без нее никак не обойтись любому уважающему себя наемнику.
Близнецам тем временем было ничуть не легче от здравомыслия своих коллег — атаманша отбросила более легкий клинок шпаги боеспособного брата в сторону, в длинном выпаде пронзила насквозь открывшееся плечо, а затем легко крутанула запястьем, намереваясь ударить в горло. Увы для нее — и к счастью для близнецов — клинок меча бессильно увяз в полупрозрачном желтом пологе, который вспух мыльным пузырем, отсекая воительницу от ее жертв.
Одновременно с этим вперед выдвинулась троица низкорослых крепышей с ростовыми щитами в руках. Выстроившись в ряд, они образовали эдакую передвижную мини-крепость, ощетинившись остриями коротких стальных пик. Коротышки были не слишком-то проворными, но в сочетании с «мыльным пузырем» образовали настоящий пресс, легко оттесняя назад еще минуту назад непобедимую атаманшу. Коротышки делали синхронный шаг, выбрасывали вперед пики, заставляя женщину отступать, а следом придвигался и пузырь силового поля, не оставляя ей пространства для маневра и не давая ни малейшей возможности для контратаки.
Тем временем Артем, краем глаза наблюдавший за всей этой свистопляской, помог освободиться своей спутнице — слава всем богам, ее нога оказалась цела — более-менее. Но тут возникла еще одна проблема — пока они добирались к эвакуационной норе через всю комнату, разбойничья братия успешно смылась в полном составе, не забыв закрыть выход за собой. Причем ладно бы они бросили незнакомых курьеров — они своего командира даже не подумали дожидаться! Воительницу, впрочем, столь некрасивые действия подчиненных не слишком беспокоили. Обернувшись на секунду, убедившись, что комната пуста и черный ход перекрыт, она мощным пинком заставила попятиться центрального коротышку, сбивая темп их наступления, и указала левой рукой в направлении дальнего, самого разгромленного конца комнаты. Откуда-то из кучи мусора прямо ей в ладонь метнулся небольшой круглый предмет. Артем узнал в нем потерянный в неразберихе груз, послуживший первопричиной всего этого безобразия. Странно — он почти уверился, что эта штука была всего лишь приманкой…
Щитоносцы выровняли линию, дождались, пока прикрывавший их маг стабилизирует заколыхавшуюся пленку силового поля, но продолжать наступление почему-то не спешили. Причина этого стала ясна довольно быстро — заполнявший помещения удушливый дым, вырывающийся из раскуроченных механизмов, раздался в стороны, повинуясь жесту благообразного джентльмена средних лет. Черный с серебром камзол, шляпа с пером, шпага на поясе — сразу видно, кто здесь босс. Кажется, «аристократический» стиль был не пунктиком Маркиза, а местной модой.
Но и черт бы с этими эстетическими заскоками. Куда хуже было количество вооруженных людей, этого модника сопровождавших. Десяток одетых попроще парней с мечами — рядовое «пушечное мясо». Столько же — с луками и арбалетами. Четыре стальные башни, клоны покойного парня — стенолома. Троица уже знакомых коротышек в качестве авангарда. Тощий старик в сложносочиненном балахоне — именно он удерживал защитное поле, стоя в неестественной позе «зевса, метающего молнии». Вот только вместо молний с его обильно унизанных кольцами пальцев срывались потоки энергии, питающие щит. Еще два таких же колдуна стояли позади щеголя в черном, составляя его личную свиту вместе с близнецами-фехтовальщиками. Те уже успели как-то справиться со своими ранами и недобро поглядывали на свою обидчицу.
Возможно, поодиночке все эти ребята и уступали своей противнице, показавшей просто нечеловеческие силу, скорость и мастерство владения оружием. Но… вряд ли они повторят ошибку своего слишком горячего и оттого сейчас постепенно остывающего подельника. Это была уже не шайка подзаборной шпаны, вся тактика которой заключалась в навале с двух сторон, подкрепленной бессмертной надежной на авось. Это были люди, чья работа заключалась в том, чтобы убивать других за деньги. Пожалуй, трудно найти более опасных врагов. Те, кто убивает во имя идеи, обычно слишком горячи и оттого уязвимы. Те, кто убивает защищаясь, слишком пассивны и слишком рано останавливаются. Деньги же… это универсальный и самый эффективный стимул.
Порядок бьет класс — слегка затертая, но от этого не менее актуальная истина. Вот и эти ребята всего со второй попытки подобрали ключик к образовавшейся проблеме. Впрочем, риск все еще был довольно высок, и оттого понадобилось остановить схватку, потянуть время. Дождаться момента, когда сделать работу можно будет наверняка и без лишнего риска.
