— Ччто? — выдавил лысый, нервно дернувшись и едва удержавшись от падения из-за подкосившейся ноги. — В смысле… конкретно вас? Никто. В смысле… на вас мы наткнулись случайно, мы каждый вечер шарились по этому району, искали кого… с кем… Ээ…
— Что ты мне втираешь? — зло процедила Хель, угрожающе шагнув вперед. — Кучка дворовой шпаны нарвалась на людей с гномьими браслетами, чтобы насшибать на выпивку?
Лысый тяжело вздохнул и страдальчески сморщился.
— Ты думаешь, кто-то кроме меня понял, что это такое у тебя на руке? Подумали — какая-то пафосная цацка, вроде пропуска, может. Я вообще-то хотел съехать с темы… Серьезно, хотел. Что я, совсем отбитый, что ли? Думал, попиздим еще, и потихоньку разойдемся. Вроде как я не испугался, но, так и быть, из уважения пропустил. А этот мудак… Так и знал, что не надо было ему давать хренов арбалет. Непобедимым себя, сука, вообразил. Ну а потом уже… как вышло.
Хель еще немного побуровила собеседника злым взглядом, затем хмыкнула и заметно расслабилась. Нож прекратил вращаться и вяло перекатывался по костяшкам пальцев.
— Нда, — процедила девушка. — Огорчу тебя — ты все-таки совсем отбитый. Рисковать жизнью, чтобы не потерять лицо перед кучкой бесполезного мусора. Пиздец.
Лысый в ответ лишь развел руками — осторожно, совсем чуть-чуть. Похвальная осторожность — жаль, что несколько запоздалая.
— Ладно. Так все-таки — как нам найти Маркиза в этом свинарнике?
— Да я, если честно… — лысый снова замялся, подбирая слова. — Я его сам не видел. Попробуйте спросить в «Пьяном рыцаре», пару кварталов в ту сторону. Скорее всего он там. Ну или там скажут, где.
Поняв по затянувшейся паузе, что вопросы у парочки победителей в принципе закончились и вновь остро встал вопрос его выживания, пленник поспешил предложить:
— Давайте, я провожу? Ну, чтобы быстрее дойти, и никуда не вляпаться? А?
Хель пожала плечами и хотела что-то ответить, но ее опередил Артем.
— Что у тебя за медальон на шее? — спросил он подчеркнуто скучающим тоном.
— Что? Какой… а, знак? Это… эмм… — глаза лысого неожиданно забегали по сторонам в извечной наивной попытке застигнутых врасплох обнаружить ответ где-нибудь на стенах или потолке. — Да я не помню, так, нашел где-то…
— Чего-то ты напрягся, друг. — девушка заинтересованно прищурилась. — Даже в нашем предполагаемом убийстве ты легче сознался. Сдается мне, что не все так просто, а? Ну-ка давай поподробнее. И в глаза, в глаза мне смотри.
Пленник вдруг как-то враз поник, погрустнел и заговорил совсем по-другому — усталым, обреченным голосом:
— Это знак моего Владыки. Когда-то был. Ну, то есть… я когда-то был его воином. Давно. А потом случились разные дерьмовые вещи, и вот я докатился до того, чтобы грабить людей в засранных переулках. Медальон же… не знаю, на удачу, наверное, носил. Хоть он вроде и вне закона теперь. Но тут всем на все насрать, так что я и не особо рисковал, и вроде как, все еще… А, — он обреченно махнул рукой — уже не так осторожно. — Глупо это все. И бессмысленно.
Лысый замолчал, уставившись в грязные камни мостовой. Кажется, невольно нахлынувшие воспоминания были не слишком-то приятными и перебили собой даже нынешнее весьма плачевное положение.
Хель его состояние, однако, не тронуло ни в малейшей мере. Ее рука перехватила нож за рукоятку, плавно взмахнула, готовясь отправить его в полет… и замерла, перехваченная на полдороги.
— Что? — удивленно спросила девушка, оборачиваясь к своему спутнику. — Хочешь еще что-то спросить? Или ты вдруг внезапно уверовал в его Владыку?
— Не надо, — отрицательно качнул головой Артем. — Пусть идет.
— Почему? — недоуменно переспросила девушка. — Он нас убить хотел, вообще-то. Напоминаю, если ты вдруг позабыл.
— Да я помню. — усмехнулся мужчина. — Из меня тут стрела торчит, вообще-то. Бодрит и освежает память.
— И? Что тогда?
— Не знаю… Пусть будет нашим пожертвованием богине удачи. В конце концов, мы только благодаря ей сюда добрались. И в будущем она нам понадобится.
— Знаешь, это звучит как какой-то бред. А если он кого-то на нас наведет?
— Не успеет. Он еле ползает. Даже если ему есть куда идти — мы уже сто раз отсюда свалим.
— Ну не знаю, — Хель с подозрением заглянула в глаза спутника, пытаясь понять, не шутит ли он. Но нет — тот был совершенно серьезен. — В принципе, черт бы с ним. Окей, как хочешь. Но если вдруг что — виноват будешь ты.
— Договорились. — без улыбки произнес Артем.
Хель спрятала нож и направилась в указанном лысым направлении, не забыв по пути смести в канаву выброшенную им кучку колюще-режущего инвентаря. Артем направился следом, на ходу отрывая полосу от своей и так уже изодранной рубашки.
Лысый разбойник неверящим взглядом смотрел вслед удаляющимся путникам. По его прикидкам, шанс остаться в живых был практически нулевым, при всех его стараниях. И то, что при всем при этом он таки осуществился — нельзя было назвать ничем иным, как самым настоящим чудом. Рука разбойника сама по себе, давным-давно доведенным до автоматизма жестом привычно сжала висящий на шее кусок металла, а губы беззвучно произнесли хвалу Владыке. Вряд ли, конечно, Великий был причастен к спасению жизни своего никчемного бывшего слуги, но…
В этот момент пальцы уходящего мужчины на мгновение переплелись причудливым образом, образуя давным-давно позабытый знак. Разбойник судорожно сжал медальон, напрягая глаза и стараясь получше рассмотреть… но ночь уже скрыла парочку неизвестных, столь сильно изменивших его судьбу, оставляя гадать — показалось? Или на самом деле… был знак. Точно такой же, что был вырезан на белом металле и сейчас отпечатался на стиснутых до боли пальцах.
***
До «Пьяного рыцаря» они добирались больше полутора часов. Возможно, для местного жителя это заведение и находилось рядом, но для кого-то постороннего было просто нереально найти дорогу хоть куда-нибудь за вменяемое количество времени. Вдобавок пришлось по пути задержаться, чтобы вынуть-таки из плеча Артема посторонний предмет, остановить хлынувшую из раскуроченной дыры кровь и замотать плечо рукавами рубашки, окончательно переквалифицировавшейся в жилетку. Удивительно, что на звуки рычания, воплей, шипения и громкой возни никто не пришел полюбопытствовать. Видимо, местный криминал строго следил за соблюдением границ охотничьих владений. Повезло… причем неизвестно, кому больше.
Таверна… гостиница… или, возможно, ресторан? В любом случае, заведение впечатляло. Огромное трехэтажное здание занимало целый квартал — местный, конечно, совсем не титанических размеров, но все же, все же. Искусно нарисованная вывеска демонстрировала закованного в полный латный доспех крепкого молодца с обманчиво добродушным лицом, прикладывающегося к кружке с чем-то алым. Судя по качеству проработки лица, «рыцарь» рисовался с реального прототипа, страдавшего определенной степенью нарциссизма. Личность прототипа угадать было не сложно, особенно учитывая стилизованную корону, украшавшую небрежно сдвинутый на затылок рыцарский шлем.
— Кажется, мы на месте, — пробормотала Хель, разглядывая вывеску. — Примерно так я это и представляла.
На входе их ненадолго задержал молчаливый бугай с мордой типичного вышибалы. Выслушав причину их визита, бугай задумчиво окинул их взглядом, почесал в затылке и запросил помощи. Вывернувшийся из гомонящих недр заведения щуплый пронырливый молодчик выслушал повторенную Хель речь-пропуск со ссылками на каких-то знакомых и знакомых знакомых, которая вроде бы должна была заинтересовать местного хозяина.
После недолгих внутренних консультаций визитеров провели внутрь через узкую боковую дверь. Такая же узкая винтовая лестница вела прямиком на третий этаж, практически к дверям кабинета, в котором и обитал местный «король», скромно довольствующийся прозвищем Маркиз.
Какое-то время Артем и Хель просидели в небольшом предбаннике — местный начальник решал свои, несомненно очень важные, проблемы… или попросту набивал себе цену. Такая версия очень напрашивалась. Потому что когда их все-таки пропустили внутрь, кабинет и его обитатель просто взорвались в глаза визитерам сочетанием роскоши и безвкусицы. Много алого и золотого — «аристократические» цвета. Куча развешенных по стенам деталей доспехов и образчиков шикарно отделанного оружия. Монументальная резная мебель — наверняка из самых ценных пород дерева.
