Последние слова прозвучали как-то неуместно простецки — как будто говорили старушки на скамейке, а не кандидат в Хранители. Но по комнате пронесся удивленный гул.

— Это, конечно, интересно, — Велена решила вернуть всех к тому, ради чего они собрались. — Но нам надо обсудить, как избавиться от Избранного, — Велена высказывала общее мнение: пока девушка договаривалась о встрече, переходя из комнаты в комнату, она узнала, что Алексея все считают самым сильным соперником, а потому хотят быстрее вывести его из игры. — Кристиан?

— У меня хорошие новости, — сказал Кристиан, присоединяясь к Велене в центре. — В его защите образовалась брешь. Круги ауры нарушены. Видимо, виновата рана на руке. Нарушение физического здоровья влечет за собой ослабление…

— Да, мы знаем, — раздраженно перебила его Велена.

Все присутствующие уже поняли силу Оракула: светловолосый и бледный как смерть юноша обладал способностью видеть контуры человеческой души и предсказывать незначительное будущее. Свои предсказания он черпал, как утверждал сам, из Книги Судеб, в которую ему «великие языческие боги разрешали иногда подсмотреть».

— Значит, мы можем начать атаку? — Фиделю не терпелось устранить всех соперников, и начать он хотел с самых опасных.

Остальные ученики заметно оживились — они считали так же.

— Отлично, — Велена довольно потерла руки. — Ловец? Ты с нами?

Взгляды устремились на уснувшего за столом Юан Синга.

— Разбудите его кто-нибудь, — застонала Велена. — Я не понимаю, как можно так быстро засыпать!

Как только получивший удар по ногам ловец поднял голову, она продолжила.

— Нам надо проникнуть в сознание Избранного и убить его во сне. По-моему, идеальный план, — Велена была довольна своей выдумкой.

— Кто будет убивать его? — грубо осведомился Аашит.

— Я не убийца, — сразу сказал Юан Синг: ему не особо хотелось участвовать во всем этом, но не помочь новым товарищам он не мог. — И всех моих сил на удержание внутри сна одного из вас хватит не больше чем на пару минут. Сознания людей моментально отвергают чужаков, это я для них как невидимка. Нужен кто-то очень быстрый.

— Я могу метнуть в него пару ножей, — предложила Велена.

— Не думаю, что это сработает, — сказал Зак, опершись на стенку. — Я, конечно, не сражался с ним, но, думаю, он хороший боец и увернуться от ножей ему не составит труда.

— А что насчет огнестрельного оружия? — услышали все голос Фиделя.

— Я твою тушу смогу удержать во сне секунд тридцать, — скептически заметил Юан Синг.

— Это не меньше, чем летит пуля, — резонно заметил Фидель.

— Значит, решено, — поставила Велена жирную точку в разговоре. — Приступайте.

Через полчаса пятеро могущественных учеников Хранителя неотрывно смотрели на таких же двух спящих в ожидании чуда.

— Как все же странно, — меланхолично начал Кристиан. — Самые сильные люди планеты жаждут убить сильнейшего из них.

— Тебе что, известны его силы? — буркнула Велена.

— Я считаю, у него должен быть талант не меньший, чем взглядом убивать людей, — впервые за встречу произнесла Аланжелита.

Дождавшись, когда два путешественника по чужим снам очнутся, Велена задала единственный волнующий всех вопрос.

— Он мертв?

Фидель пожал плечами.

— Выстрелить-то я выстрелил, но как пуля вошла в тело — не видел.

— Даже если он успел проснуться, больше поспать ему не удастся. Пуля достигнет цели в любом случае. Если не от нее, то от недосыпа он точно не доживет до Экзамена, — добавил Юан Синг.

— Я бы не была в этом так уверена, — оборвала Велена всеобщую радость.

За окном стояла глубокая ночь, а Алексей все сидел и читал книгу, пытаясь отвлечь себя от сильной боли в ладони. Царапина не затягивалась. Юноше приходилось контролировать сердцебиение, чтобы сохранять циркуляцию крови. Он устал и хотел спать. Отыскав в вещах полотенце, он намочил его и приложил к ране. На пару секунд стало легче, и он прикрыл глаза. Сознание моментально отключилось.

Абсолютная пустота. Белое пространство окружало со всех сторон. Не очень понимая, спит он или внезапно умер и попал в рай, Алексей увидел фигуру, стоящую напротив. Темный неразличимый силуэт поднял пистолет и нажал курок. В полной тишине раздался оглушающий звук выстрела. За долю секунды пуля пролетела почти половину расстояния. Успев определить, что она врежется ему в плечо, Алексей резко открыл глаза.

— Еще один дурацкий сон, — пробормотал он и, не имея сил сопротивляться, вновь закрыл глаза.

Пуля моментально преодолела еще треть пути.

— Да что это такое! — юноша подскочил и стал расхаживать по комнате.

Обвинив во всем проклятый кинжал, Алексей решил спросить совета у Наставника.

Юноша предстал перед стариком не в лучшем состоянии.

— Не Дионий ли тебя так — в воспитательных целях? — спросил старик с интересом, всматриваясь в лицо юноши.

— Нет. Но эта чертова царапина не проходит! — Алексей протянул Наставнику руку.

— И кто же тебя ранил?

— Та девушка с седьмой ступенью, — буркнул Алексей, сжимая руку в кулак.

— Чертов глупец! Она, видимо, уже в сговоре с Дионием. Только его побрякушки могут нанести подобную рану. Это кинжал воров и обманщиков. Он заставляет страдать лгунов, — сказал Наставник, только мельком взглянув на рану.

— И что мне делать?

— Не думай о нашем плане. Просто знай, что ты вершишь правое дело. И впредь я буду ждать тебя с более вескими новостями, — старик махнул рукой, показывая, что разговор окончен.

Энди спала плохо. Ночью она решила было зайти к Алексею, чтобы узнать, как у него дела с рукой, но передумала, испугавшись, что ее кто-нибудь увидит. Рано утром Игнатиус собрал всех на поле перед домом. Единственной, кто не удивился, увидев Алексея живым, была Велена.

Со стороны казалось, будто злой учитель притащил школьников на экскурсию. Солнце неумолимо поднималось. Стелющийся по земле утренний туман рассеивался.

Энди все время поглядывала на руку Алексея. Юноша обмотал ее бинтами, сквозь которые уже просачивалась кровь. На лице его при этом, несмотря на мешки под глазами, сохранялось совершеннейшее равнодушие. Они шли по мокрой траве, каждым своим шагом тревожа тоненькие травинки и смахивая с них капли росы. Игнатиус рассказывал им, что значит быть Хранителем.

— Звание Верховного Хранителя дарует право следить за природными силами, то есть по сути — за самой природой. Хранитель есть сила, противостоящая злу, проникающему в этот мир…

— Именно поэтому он идет с нами? — Зак кивнул на Диония.

Дионий был одет так же, как и вчера, — в джинсы и свитер. У него было хорошее настроение. Видимо, он представлял себе первый этап Экзамена, когда ученики будут с криками бегать по дому с этажа на этаж, а он — смеяться, смеяться, смеяться…

— Мы должны защищать природу и людей от мировых войн и природных катаклизмов, — оставил его вопрос без ответа Игнатиус. — Силы Стихий познаются нами, чтобы защитить мир. Правда, в нынешнем мире не знаешь, что спасать первым: погубленную природу или затоптанные души людей.

Дионий прищурился и с деланой внимательностью осмотрел Алексея с ног до головы.

— Как спалось? — ввергая присутствующих в ступор, поинтересовался он у юноши.

Тот ответил ему таким же пристальным взглядом.

«Он просто издевается надо мной», — подумал Алексей.

— Нормально, — как можно безразличнее солгал он: на самом деле юноша не спал всю ночь, боясь, что пуля завершит начатое.

— А если подумать? — глаза Диония еще больше сощурились.

— Что происходит? — спросил Игнатиус.

— Приглядись-ка, друг мой. Внешняя оболочка нарушена.

— Какая еще внешняя оболочка? — спросила Энди с тревогой, не оставшейся не замеченной для Алексея.

— Круги яркости души, — пояснил Игнатиус. — Чакра, аура — их называют по-разному. Основных кругов, или, как мы говорим, ступеней, семь. Еще три дополнительных — до высшего уровня. Это и есть шкала, по которой можно оценивать человека. Она обратно пропорциональна десяти грехам. Наверное, все из-за раны, — обратился он к Дионию. — Просто вылечи его.