— Но разве это не противоречит принципам Хранителей? Оберегать души людей… К тому же если демоны заполучат ее седьмую ступень, то их силы заметно возрастут…

— Оберегать души людей, мой мальчик, должны Хранители. А ты еще не один из них. Когда станешь Верховным, тогда и…

Глаза старика дернулись, по лицу пробежала дрожь, он помолчал, а потом хрипло закаркал.

— Довольно, щенок! Катись отсюда! И сделай то, к чему я так долго тебя готовил! Пшел вон!

Не прощаясь, Алексей растворился в фиолетовой дымке.

Дионию предстояла знатная вечеринка. Он не скрывал радости по этому поводу. С какой стороны ни посмотри, а все складывалось в его пользу.

Игнатиус, запросивший четырех учеников и получивший уже троих, ожидал увидеть к завтрашнему дню еще одного. Чтобы отыскать последнего, демон включил чутье. Но чувство голода, которое вызывали у него яркие души, не помогало. Оглядывая земной шар, Дионий видел однородную массу смешанной яркости, которая в целом не превышала и третьей ступени.

Дионию были нужны таланты — такие же, как Юан Синг, которого ему посчастливилось отыскать, просто посетив место поклонения Башаару. Таких людей не видно в общем потоке, но Диония это не останавливало.

Он переместился на горную вершину Чогори. Живописный вид на заснеженные вершины, под которыми проплывают облака, сейчас был затоплен тьмой. Дионий материализовал огненный шар и подбросил его в воздух. Яркий свет заставил тьму расступиться. Шар завис, и взорвавшись, разлетелся горящими струйками в разные стороны. По всему миру зажглись пульсирующие искры. Их было немного, но все же… Дионий вглядывался в струи огня: одни светили ярче, другие тусклее. Он быстро определил, куда направлены самые сияющие лучи.

Он приведет Хранителю много одаренных учеников. Игнатиус поймет: они представляют собой не меньшую ценность, чем «шестиступенчатый» Избранный.

Дионий наметил для перемещения первую нить, но не успел призвать огонь, как луч оборвался и погас.

«Он что, прямо сейчас умер?» — скептически подумал Дионий, но решил удостовериться.

Он успел определить точку на Земле, куда вела нить, и последовал за ней.

Сарагоса, Испания.

Имя «Фидель» переводится как «верный» или «преданный». Фиделю это не нравилось. Он старался не привязываться к людям, хотя на самом деле был очень общительным. Фидель всегда носил с собой пистолет — с оружием ему было как-то спокойнее.

Свою Силу мальчик открыл внезапно. Ему тогда было семь лет: привычный путь до школы был перекрыт — и Фиделю пришлось идти другой дорогой. Он вышел к заброшенному дому и в тот день прогулял уроки, чтобы полазить внутри красивого, но разрушенного особняка.

Проваливающиеся лестницы, двери, сорванные с петель, дыры в стенах, забытая люстра, пыль, доски и строительный мусор на полу. Все это очень понравилось Фиделю. Он думал о том, какой красивый это был дом, прошел по всем этажам, заглянул во все комнаты: в одной из них была двухспальная кровать, покрытая мхом, в другой висело большое зеркало, на чердаке водились пауки. Чувствовалось, что раньше здесь жили небедные люди: практически вся мебель была оставлена, как будто дом покидали в спешке. На кухне валялись вросшие в деревянный пол вилки и ложки, на покосившемся столе стояла прогнившая кастрюля.

Фидель провел в доме весь день, внимательно рассматривая каждую сохранившуюся деталь. Он хотел воссоздать в своей голове богатое убранство особняка и узнать, что случилось с прежними хозяевами.

И под вечер ему это удалось. Причем буквально.

Фидель уже хотел идти домой, но прощальный жест (мальчик просто прикоснулся к стене) изменил абсолютно все. По дверной коробке медленно растеклась искрящаяся волна, поднимая из пола щепки и как будто всасывая их в себя, покрывая дверные косяки краской и лаком, возвращая все на свои места. Фидель испуганно отдернул руку и отполз назад. Дерево перед ним потемнело, приобрело благородный красный оттенок. Хлопнула, закрывшись, входная дверь.

Фидель встал и обернулся. Волна распространилась по всему дому: вставила доски в полы, побелила потолок, поблекшие бутоны распустились на обоях красными цветами. Ярко зажглась люстра. Откуда-то прилетела мебель. Перед лицом Фиделя туда-сюда сновали люди. Они ходили как в обратной перемотке — спинами вперед, между правым и левым проходами, поднимались и спускались по лестницам, здоровались и прощались друг с другом, и иногда по обрывкам объятий было непонятно, что именно они делали в этот момент. Фидель увидел внутреннюю жизнь здания. То, что никто никогда не видел, то, что было скрыто от человеческих глаз по ту сторону двери: крики, примирения, поцелуи и ссоры молодеющих с каждой минутой людей. Перед Фиделем пронесся обрывок утерянной истории — и сразу исчез. Мальчик был один.

Прикосновения Фиделя хватило на то, чтобы вернуть дом к состоянию вековой давности — он стоял в новеньком, только что обустроенном особняке, в нос бил запах свежей краски. Хозяев не было.

Фидель выбежал из здания — оглянулся. По улице ходили группы людей — это были бастующие. Одни размахивали плакатами, другие кричали лозунги и проклятья, адресованные политическим партиям.

Что происходит? Куда он попал? Фидель перешел оживленную улицу и уперся в старика с длинной бородой.

— Ты не из этого времени, — сказал старик, осматривая рюкзак за спиной мальчика. — Я знаю твой дар — Стихия Земли сильна, и со временем она сделает сильным и тебя. Но я не могу взяться за твое обучение. И верну тебя в твое время.

Больше старик ничего не сказал. Фидель не успел ничего спросить — он просто снова очутился у развалин дома. С того времени он начал заниматься собой, поняв слова старика о силе буквально: он тренировал выносливость в бассейне, ставил удар, занимаясь боксом, качался в тренажерном зале, наращивая мышцы. И это помогало.

И вот ему исполнилось восемнадцать. Он научился управлять своим даром. Года тренировок позволили ему с точностью определять время, в которое он хотел попасть. Фидель думал, что все пережившие свое время великие строения предназначены именно для него. И однажды он до них доберется — посетит египетские пирамиды, дотронется до построек майя, нырнет на большую глубину, чтобы восстановить древние затопленные города.

Но пока что Фидель путешествовал только по своей стране — он побывал уже почти во всех замках и крепостях. Разумеется — ночью. Видел их во времена расцвета и величия. Смотрел, как они разрушались. Фидель мог бы прекрасно изучить историю, но его волновала больше закулисная жизнь: дворцовые заговоры, интриги, измены…

Последний год внимание Фиделя было сосредоточено на старом монастыре. Он прочитал много книжек и хотел заполучить древний пропавший артефакт, следы которого вели в этот монастырь. Казалось бы, что сложного — нужное здание находилось в его стране. Но какой бы день ни выбрал Фидель, с ним постоянно что-то случалось. То монахи, то рыцари, то укрывающиеся во время войны люди — Фиделю казалось, он перебрал все возможные века, но взять желанную чашу в руки не получалось.

И вот он снова крался сквозь темноту к главной жемчужине монастыря, вид которой надоел ему еще пятнадцать вылазок назад.

…Дионий возник в монастыре Сан-Хуан-де-ла-Пенья, находящемся на границе Франции и Испании. Ночное небо было усыпано звездами. Дионий стоял перед клуатром, окруженным остатками колонн и укрытым, словно зонтом, скалой. Капители колонн были украшены почти стертыми лицами с выпученными глазами. Неподалеку виднелись ворота. Клуатр был полуразрушен.

«Знакомое место» — подумал Дионий.

За арочными колоннами мелькнуло черное пятно.

«Поиграем» — Дионий ухмыльнулся, рассчитывая на знатную погоню: давно он не охотился.

Но в следующую секунду жертва в открытую появилась в центре клуатра, спрыгнув откуда-то сверху. Парень крепкого телосложения и не собирался прятаться.