Ученики переглянулись: Верховный Хранитель просил Повелителя Пустынных Земель вылечить рану, возможно, будущему врагу. До этого присутствие демона на их обучении расценивалось как расчетливый шаг для вычисления возможного победителя заранее. Но сейчас….

— Боюсь, не сдержусь и убью его, — усмехнулся демон.

— Только попробуй, — буркнул Алексей.

— Игнус, — с ноткой угрозы в голосе обратился Дионий к Хранителю. — Посмотри мне в глаза и пойми, что я не шучу.

— Ты этого не сделаешь, — легко парировал Игнатиус.

Алексей был уверен, что Дионий проигнорирует просьбу, но отчего-то слова Хранителя подействовали на демона как приказ. Похоже, Игнатиус — единственная сила, способная повлиять на Диония. Единственный человек, способный достучаться до него. Дионий пристально всмотрелся в юношу.

— Перемещайся в Такцанг-лакханг, — сказал демон.

— Что это? — про себя Алексей с иронией отметил, что из Диония вышел бы хороший учитель географии.

— В переводе «гнездо тигрицы», монастырь на высоте 700 м над уровнем долины Паро. Слышал про королевство Бутан?

— Я знаю, где Бутан, — ответил Алексей. — Неужели ты хочешь опять что-нибудь разрушить?

Аашит, который сегодня не проявлял к Леше повышенного внимания, снова посмотрел на него с интересом. Его зацепило слово «опять». Дионий задумался.

— Люблю красивую обстановку, — он мельком взглянул на Энди. — Без красоты невозможно жить. Но ты можешь сам выбрать место. Пусть это будет твоим предсмертным желанием, — Дионий наигранно улыбнулся.

— Очень смешно, — оценил Алексей и призвал Воздух для перемещения.

Как только Дионий с Алексеем покинули склон, Игнатиус продолжил лекцию.

— Я хочу рассказать вам историю Хранителей. Давно, очень давно людей, обладающих силами Стихий и другими особыми талантами, никак не отделяли от остальных. Они жили как все, приносили пользу, защищали мир. Ведьмы, шаманы, колдуны…. Но главных, Верховных, всегда было четверо. Они должны были обладать самыми мощными способностями и иметь как минимум восьмую ступень яркости души. Последняя четверка была самой выдающейся: все Хранители десятой ступени. Впервые собралась такая сильная группа, и один из них предложил блестящий план — замуровать демонов в Пустынных Землях, оставить тех, кто считал людей хлебом, вечно голодать.

— Мы видим, что им это не удалось, — фыркнул Зак.

— Удалось, — опроверг его слова Игнатиус. — Для этого нужно было всего лишь провести запечатывающий обряд, лишающий сил троих демонов, способных проникать в человеческий мир. Одна Хранительница из Верховных отказалась участвовать в этой затее. Она считала, что, пока царит баланс, не стоит трогать демонов. Но остальные из четверки Хранителей выступили «за». Этого хватило: трое против троих. После проведения обряда человек, предложивший и осуществивший эту затею, стал почти всемогущим — его звали Терра. Была только одна вещь, которая тревожила Терру: те люди, которые замуровали демонов, могли их и освободить. Поначалу это была просто мысль, проскочившая в его голове, но затем она превратилась в навязчивую идею. Сначала он убил Хранительницу, которая отказалась участвовать в обряде, — при этих словах ученики переглянулись, понимая, что речь идет о Пандоре. — И ее дочь. — здесь ученики удивленно воззрились на учителя: оказывается, у Диония была дочь? — Он считал их главной угрозой, — продолжал Хранитель. — А затем убил и остальных. Но его план все равно провалился.

— Это были вы? — прокручивая в руке метательный нож, проницательно предположила Велена, расположившаяся, как и все остальные, на траве. — Вы освободили Диония?

— Да, — просто признался Игнатиус. — Я закончил это. Не специально, конечно, мне тогда было всего восемнадцать, — быстро добавил Игнатиус; Юан Синг хмыкнул, он бы не совершил такой ошибки. — С тех пор я единственный Хранитель, и Дионий больше не допускает сосредоточения сил, способных навредить ему и его миру.

— И сколько он пробыл в заточении? — спросила Велена.

— Лет сорок, — задумался Игнатиус, вспоминая.

— То есть, чтобы запечатать демонов, нужно было три Хранителя с десятыми ступенями, а чтобы распечатать — один? — уточнил Зак.

— К сожалению, да, — согласился Игнатиус.

— Но в сумме наши ступени дают больше нужных тридцати, — сказала Велена и посмотрела на учителя. — То есть мы можем запечатать Диония?

— Нет, — Игнатиус покачал головой. — Нужны именно три человека с десятыми ступенями.

— А почему вы ищете преемника? — задала Энди давно интересующий ее вопрос.

— Я просто устал, — вздохнул Хранитель.

Монастырь Буддизма на практически отвесном утесе скалы был невероятно красив и будто парил в облаках. Белые стены, бардовые крыши, позолота и протянутые веревки разноцветных флажков. А вид…

— С чего начнем? — спросил Алексей, как только дымка от перемещения растаяла в воздухе. Вести долгие разговоры с демоном не хотелось.

— Здесь мы ничего не тронем. Нам туда, — Дионий указал рукой куда-то в горы.

Они оказались на каменной площадке, на которой был нарисован огромный свернувшийся кольцами дракон. Вокруг возвышались горы. Просторная плита с рисунком была надежно скрыта от людских глаз. Краска со временем поблекла, но дракон по-прежнему извергал языки пламени, а шипастая чешуя была иссиня-черной.

— Смерть существует, чтобы подвести итог прожитого времени. Понять, что мы сделали и чего не успели свершить, — Дионий пошаркал по драконьей голове ногой. — С этого и начнем. Вспоминай свои деяния, — с легкой усмешкой, но вполне серьезно сказал демон, поднимая на Алексея взгляд.

— Да как-то не хочется еще умирать, — отказался Алексей, стоящий с другой стороны площадки.

— Что ж, тогда приступим, — юноша с удивлением увидел, как Дионий материализовал в руке тот самый кинжал, которым ему нанесли рану. — Не хочешь узнать, почему обычная царапина не заживает уже вторые сутки? — на ладони Диония вспыхнул огонь.

— Может, это из-за этого кинжала? — съязвил Алексей.

— Это, — Дионий посмотрел на изогнутый клинок, — моя вещь. У меня таких десять: по одному на каждый из людских грехов. Этот отвечает за ложь. Интересно, почему он решил появиться рядом с тобой?

Алексей не ответил.

— Твое прошлое кем-то отлично скрыто от меня, — продолжил Дионий, подбрасывая на руке огненный шарик.

Алексей напрягся, ожидая броска.

— Облегчи свою душу, и рана уйдет сама, — предложил демон, с издевкой глядя на юношу.

— Мне нечего скрывать, — вызывающе ответил Леша.

— Ты уверен? — как бы давая ему второй шанс, спросил Дионий. — Не думаю, что принудительный способ избавления от порока этого кинжала тебе понравится.

Дионий ждал, пока мальчишка раскроет ему свою тайну, но тот молчал. Устав ждать, демон переложил кинжал в ладонь с огнем. Сталь моментально раскалилась добела, но не расплавилась. Вокруг раскаленного лезвия заструился горячий воздух. Через секунду Дионий стоял вплотную к Алексею.

— Как думаешь, — спросил он, — это больнее, чем молниеносное ощущение входящей в тело пули?

И не дожидаясь, пока Алексей осознает его вопрос и поймет, что от Диония не укрылся и его ночной кошмар, Дионий воткнул кинжал через бинты прямо в рану. Алексей подался вперед, теряя равновесие от нахлынувшей боли, но демон удержал его за плечо. Прокрутив кинжал, он пустил по ладони линию огня, не давая стали охладиться кровью тела.

— Таким образом я закрою всю твою рану, — оскалился демон и продвинул кинжал немного вверх.

Алексей терпел адскую боль, стараясь не заорать и не потерять сознание.

— Отчего такая злость? — тратя на каждое слово неимоверные силы, спросил он.

— Злость? — Дионий продвинул кинжал еще выше. — Ты мне просто не нравишься.

— Ты мне тоже как-то не очень, — признался Алексей и закашлялся.

— Какая взаимность. Помню, Игнатиус тоже так говорил.