— Когда Верховным Хранителем стану я, тебе не поздоровится.

— В ход пошли угрозы? — засмеялся демон и резким движением вытащил нож. — Кажется, у меня появилось желание помочь тебе с атакой на твою ауру. Что ты там видишь, когда начинаешь засыпать? — Дионий отошел на пару шагов назад.

— Летящую на меня пулю, — ответил крайне удивленный таким отношением к себе Алексей.

Момента, когда демон оказался на другом конце драконьей площадки и материализовал израильский 108-миллиметровый Bul Cherokee, Алексей не заметил. Не долетев до его лба нескольких сантиметров, пуля остановилась и упала на землю. Сердце екнуло. Алексей ошарашено моргнул.

— Либо у тебя плохо с реакцией, либо ты не понял, что я стрелял, — задумчиво протянул Дионий. — На случай второго варианта попробуем еще раз. И предупреждаю: то, что я остановил первую пулю, совсем меня не радует.

Готовясь к следующей атаке и зная, что ничтожное расстояние в десять метров будет преодолено за долю секунды, Алексей присел. Не выстреливший еще демон усмехнулся.

— Смешно, — оценил он и, зная, что ущемленный в чувствах Алексей сейчас же подскочит, выстрелил.

И снова пуля остановилась в нескольких сантиметрах от лица. Не разглагольствуя, Дионий сделал еще один выстрел. Все, что успел Алексей, это закрыть лицо руками.

— С третьей попытки выработалась хоть какая-то реакция, но мозги, смотрю, так и не включились, — заключил Повелитель Пустынных Земель.

— В каком смысле? — отнимая руки от лица, поинтересовался Алексей.

Дионий кивком указал куда-то вниз. Переведя взгляд на свою грудь, Алексей увидел зависшую в сантиметре от солнечного сплетения пулю. Только показав всю глупость, которую совершил юноша, заслонив руками лицо, демон позволил пуле упасть. Та облегченно и глухо звякнула.

— Ты так и не вспомнил, что обладаешь силами стихий, — пояснил Дионий. — Не поставил даже паршивый воздушный барьер, который демонстрировал мне в Сен-Маклу. Он бы, конечно, не помог, но хотя бы обнажил скрипучее шевеление шестеренок в твоей голове.

— Я как-то… — начал оправдываться Алексей.

— Ты так рьяно мечтаешь стать Верховным Хранителем, — продолжал издеваться Дионий. — А две тысячи людей от пятиметрового цунами ты будешь спасать зонтиком?

Алексей промолчал. Он уже понял свою ошибку.

— Как и обычный человек в минуты страха, ты начинаешь действовать инстинктивно. Из этого следует, что отражать атаку тебе придется каким-нибудь человеческим способом.

— Например?

— Ты знаешь, какое холодное оружие способно выстоять против огнестрельного? — вопросом на вопрос ответил Дионий.

— Японская катана? — предположил Алексей, много слышавший об этом.

— А твой мозг не так мал, как я думал, — ухмыльнулся демон. — Конечно, искусство владения этим клинком ты не осилишь, так что у меня есть для тебя кое-что попроще.

В руке его появился короткий, но тяжелый однолезвийный меч.

— Сплав использован такой же, как при изготовлении катаны, — пояснил Дионий. — Тебе просто надо научиться отражать им пули.

— В чем его особенность? — спросил Леша.

— Какой ты мнительный, — наигранно улыбнулся Дионий. — Это обычная железяка. Приступим.

Алексей с опаской поймал перекинутый ему меч за рукоятку, оглядел его со всех сторон, сжал крепче и приготовился к атаке.

— Забыл сказать, — как бы между прочим вспомнил демон. — Он постепенно порабощает душу своего владельца, заставляя убивать.

Алексей в ярости кинул меч на землю. В этот же миг Дионий вскинул руку и выстрелил.

— Я не удержался, — оскалился он, вновь остановив пулю у лица юноши. — Давай шевелись. Ты уже четырежды мертв.

И не дожидаясь, пока Алексей поднимет оружие, сделал три выстрела. Два в голову, один в сердце. Разозлившись на собственную немощность и дурацкую шутку демона, Алексей стремительно присел, схватил меч и загородил им голову. Две пули просвистели над головой, одна отскочила от ножа.

— Уже лучше, — похвалил Дионий. — Но, наверное, твой убийца не умеет и не собирается приостанавливать полет пули в полтора раза.

Алексей недовольно выпрямился.

— Зачем эти поблажки?

— Учиться надо постепенно, — резонно ответил демон. — Увидь пулю. Проконтролируй ее траекторию. Отрази удар. Медленно. Поэтапно.

— Медленно? — засмеялся Алексей. — Пуля летит сотую долю секунду.

— А ты попробуй. Вдруг вспомнишь, что Стихия Воздуха позволяет видеть почти незаметные детали.

И, не договорив, Дионий выпустил в Алексея половину оставшейся обоймы. Пять пуль. Сосредоточившись, Леша увидел ближнюю к себе пулю и отступил от нее в сторону. Это был наименее продуманный им ход. Он сделался мишенью. Одна пуля должна была пробить его плечо, как во сне, который он учился побеждать, еще одна — сердце и две — голову. Отразив пулю, пущенную в сердце, он перебросил меч в левую руку и закрыл им голову. Правая рука обреченно легла на плечо, подставляясь под удар. Острая боль взорвалась в висках.

«Я не отразил одну пулю в голову», — промелькнула прощальная мысль.

Алексей рухнул. Липкая и теплая жидкость затекла за шиворот футболки. Вызывающее мурашки чувство вернуло юношу к реальности. Новая волна боли взорвалась в не долеченной Дионием ладони. Окровавленная и онемевшая рука продолжала непроизвольно сжимать простреленное плечо. Алексей с трудом опустил ее вдоль тела. Капли крови жадно впитывались в камень, как в губку, и застывали на солнце. Он хотел встать, но у него не получалось.

Дионий с интересом наблюдал за этим.

— Ты вздумал мешать мне, и вот куда тебя это привело, — даже не пытаясь изобразить сожаление, констатировал он, приближаясь к юноше. — В твоих глазах темнеет. Тело содрогается от холодной дрожи, — демон наклонился. — Как только ты сдашься и закроешь глаза, перестанет биться твое сердце, а еще через пять секунд твой мозг отключится навсегда.

Алексей боролся, но глаза закрывались. Слишком большая потеря крови.

— Интересно, — прорвался в гаснущее сознание юноши голос Диония. — У тебя же должен быть какой-то дар. Все ученики Хранителей обладают способностями. А ты ведь Избранный. Может, ты умеешь побеждать смерть? Сейчас мы это проверим.

Дионий наблюдал за умирающим юношей без каких-либо эмоций. Он предупреждал Игнатиуса. Это проблема Хранителя, что тот ему не поверил. Демон положил руку на лоб Алексея. Проник в сознание, изнутри ощущая, как останавливается сердце.

— Не люблю долго ждать. Давай помогу ускорить процесс, — оскалился он.

Сердце резко дернулось и остановилось.

— Теперь мозг. Пять секунд. Помнишь? — обращаясь уже к бездыханному телу, поинтересовался он. — Раз. Видишь ту точку света вдалеке? Не беги к ней. Два. Ты все равно не успеешь. Никто не успевает, — Дионий сосредоточенно ждал. — Три. Пора бы уже показать свои способности, мальчишка. Или умрешь. Четыре….

Алексей уже ничего не слышал. Последнее, что он запомнил, был сильный и прощальный удар сердца. Затем пришла пустота. Это все вранье, что перед глазами умирающего проходит вся его жизнь. Ничего там не проходит. Взгляд не фокусируется, плавает, пытаясь зацепиться за что-то четкое, а тело и мозг отчаянно борются за жизнь.

Он видел свет. Подумал, что нужно бежать к нему, но, оценив расстояние, передумал. Теперь он просто стоял в темноте, наблюдая за уплывающим светом, не думая ни о чем…

— Черт с тобой! — выругался демон и, резко поднявшись, сделал два неуловимых жеста.

Крутя указательным пальцем против часовой стрелки, будто бы отматывая старую заевшую кассету, с легкостью, вызывающей одновременно восхищение и страх перед подобной силой, Дионий возвращал время вспять.

Воздух подхватил тело юноши, и вот он уже стоит, покачиваясь, а Дионий удерживает его за плечо.

— Ладно, мистер я-лучше-умру-чем-скажу-что-мне-больно, на сегодня хватит, — и Дионий сильнее сжал его плечо, призывая Силы, чтобы избавить его от боли. — Стой смирно! — Клинок исчез, быстро закончив зашивание. На руке Алексея красовался рваный шрам: кожа еле-еле стянулась. Дионий призвал огонь: на этот раз сгусток пламени был голубого цвета. Демон перекинул его в ладонь юноши.