— Неужели, ошибка, — пробормотал Грэм. — Нет, не может быть. Гадалка же забрала девочку у Снежана…

Инэй молчал, кусая губы от нетерпения, смешанного с раздражением. Обман! Всё-таки обман! И как он мог допустить, пусть и на мгновение, что небо способно сделать ему подарок? Оно никогда его не щадило. С чего бы теперь расщедрилось.

— Хватит, — Повелитель Зимы шагнул к кровати. — Пора заканчивать этот…

Окончание фразы потонуло в громком шипении. Его издал Шар Стихий, выражая недовольство. Мгновение, и он засветился, покрываясь изнутри плотной серебряной коркой. Мужчины издали изумленные возгласы в унисон, но символ Королевской власти преподнес еще один сюрприз. Свет от него перешел и на девочку, окутал ее, будто поглотил в кокон. Тело задрожало, приподнялось над кроватью и зависло в невесомости.

— Что происходит?! — вскричал Грэм под непрекращающееся шипение Шара. Тот взлетел вместе с Мари, приклеился к ее ладони.

— Не приближайся! — Инэй остановил друга, готового вмешаться. Его трясло, но голова оставалась как никогда ясной. Будто его лично происходящее не касалось. Превратиться в наблюдателя легче, чем осознать самую невероятную перемену в жизни. — Я слышал о таком. Шар наверстывает упущенное. Девочке пятнадцать, ей полагалось прикоснуться к нему в четвертый раз.

— Проклятье! — выругался Грэм. — Чем это чревато?

— Сила возрастет. В разы.

— Это плохо.

— Знаю. Придется не пользоваться погодным даром. Недели. А, может, и месяцы.

Шипение и свет исчезли так же внезапно, как появились. Мари упала на постель, Шар приземлился на пол и покатился к ногам Короля, по-прежнему переливаясь серебром.

Инэй закрыл глаза. Он получил ответ. Но едва это случилось, лавиной накрыл страх. Что теперь делать? Как исправить всё, что случилось с девочкой за пятнадцать с половиной лет? Как стереть зло, которое он причинил сам? И возможно ли это?

— Инэй, — Грэм положил ему ладонь на плечо. — Нужно, чтобы Мари осмотрел лекарь. Всё остальное подождет. Я позову Хорта?

— Да, конечно, зови.

Повелитель Зимы очнулся и подошел к кровати вплотную. Внимательно посмотрел на девочку. А ведь она похожа на мать. Не одно лицо, но фамильные черты дочь позаимствовала. И как они с женой раньше этого не замечали? Глупцы! Простой ребёнок, пусть даже с первой степенью силы, не сумел бы пробить осаду Короля. Золотой крови способна противостоять лишь золотая кровь.

Дрожащая рука коснулась черных волос точь-в-точь, как у Весты.

— Сможешь ли ты нас простить? — спросил Король тихо.

Ему не могли ответить, но Инэй и не был готов услышать правду. Оставалось надеяться, что Эрнус и его внучка-похитительница правы, и наследница престола выросла благороднее их всех вместе взятых. С чистым сердцем и душой.

Повелитель Зимы наклонился и коснулся губами лба девочки, которую еще недавно гнал прочь и считал простолюдинкой

— Я о тебе позабочусь. Обещаю, больше никаких бед…

Веста смотрела на огонь в камине и ощущала себя его порождением. Злость и ненависть — редкие прежде гости, превратились в постоянных спутников. Не давали ни есть, ни спать. Даже дышалось тяжелее, словно легкие наполнились едким дымом. Сегодня Её Высочество столкнулась в коридоре с Фином Майли. Впервые оказалась с ним один на один после подлого нападения на празднике Лета. Бывший жених подарил гаденькую улыбку и напомнил о безумном предложении.

— Твоё время истекает, дорогая. Что предпочитаешь: свадьбу или смерть?

— Ни то, ни другое, — Веста усмехнулась. На танцплощадке Фин застал врасплох, но здесь преимущество за ней. — Ты всерьез полагал, что я соглашусь? Ты еще больший идиот, чем я всегда считала.

Мужчина побагровел, рука дрогнула, но удара не последовало. Пальцы приблизились к лицу несостоявшейся жены, напомнив ядовитых змей.

— Только посмей прикоснуться. Испепелю на месте, — обещала она.

— И окажешься в подземелье за убийство.

— Верно. Но ты не сможешь этим насладиться. Зато я успею полюбоваться твоим закопченным трупом.

Фин медлил, не убирал пальцы, вот-вот дотронутся до щеки, но Веста знала: он не посмеет. Догадывается, что угроза — не пустые слова. Не убьет, так покалечит. Тогда не только Принцесса, ни одна женщина не взглянет.

— Ты совершаешь самую страшную в жизни ошибку, — проговорил он, опустив, наконец, руку. — У тебя был шанс освободить Дворец от гнета Эллы. Я знаю, как избавиться от нее законным способом. Но ты поставила гордыню выше страданий подданных и подписала себе смертный приговор.

Веста не ответила. Смерила Фина презрительным взглядом и ушла к себе в покои. В глубине души она допускала, что мерзавец что-то знает о девчонке Монтрэ. Но вот вопрос: насколько ценны эти сведения? Он всегда любил хвастаться, скармливая небылицы о собственных подвигах друзьям-собутыльникам, включая Мартэна. Брал за основу реальные события, остальное приукрашивал себе любимому в угоду.

Что до угроз лишить ее жизни… Веста понимала, что унизила Фина, отменив свадьбу. Да и нынешнее отвергнутое предложение взбесило бывшего жениха. Но избавляться от единственной стихийницы, признанной Шаром Стихий Весны — самоубийство. Этого сообщница ему ни за что не простит. Легкомысленной и опрометчивой Эллу назвать трудно. Да, она не всегда сдержанна на язык, но сначала думает, а потом действует.

Со встречи с Фином прошло два часа, но Веста не могла избавиться от раздражения. Будь у нее возможность поделиться с кем-то переживаниями, душу сейчас бы рвало на части. Но она скрыла нападение бывшего жениха и сногсшибательное предложение от Инэя и Грэма. Понимала, на такое они глаза не закроют и поквитаются с Фином, но только усложнят ситуацию. Приходилось справляться самой. И с последствиями и эмоциями.

Словно в ответ печальным мыслям во внутреннем кармане потеплело зеркальце. Но Веста не ответила. С недавних пор она дожидалась посланий и сама связывалась с адресатами, если считала нужным. Её Высочество избегала общения с мужем. Она не сомневалась в его верности, но на фоне остальных проблем притворство и бесконечные разговоры окружающих об удачном браке Инэя и Киры доводили до белого каления. Веста выплескивала плохое настроение на супруга, а потом корила себя за несдержанность. Пока лучше дистанция, чем новая ссора.

Зеркальце остыло и снова потеплело. Пришло сообщение. Веста не сомневалась, от кого оно, но всё же тяжело вздохнула, увидев лицо Инэя.

— Знаю, ты не хочешь говорить, но нам надо встретиться. Кое-что произошло. Прошу, свяжись со мной. Это, правда, важно.

Веста поджала губы и убрала осколок обратно в карман. Очередная уловка, чтобы заманить ее в дом Лиры. Инэй уверен, что наедине быстрее добьется результата. Он умеет быть убедительным. Во всех смыслах убедительным. Её Высочество невольно улыбнулась. Все, кто считает Короля Зимы холодным и бесчувственным, далеки от истины, как земля от солнца. Потому она и избегала личных встреч. Поддавшись страсти, она позволит сердцу оттаять, но это не изменит положения дел. Это ничего не изменит. Подарит временное облегчение, а потом накроет повседневность, обнажив старые раны.

Как же она устала. От лжи, притворства, необходимости оставаться во Дворце. От Эллы и взглядов подданных. В них продолжала теплиться надежда. Но Веста сильно сомневалась, что удасться им помочь. Её Высочество начинала эту войну полная решимости и моральных сил. Но месяцы спустя она потеряла веру. И в справедливость, и в себя. Всё, чего Веста желала — это душевного покоя и личного счастья. Вдали от всех.

Тепло осколка сообщило о новом послании.

— Проклятье! — возмутилась Веста, уверенная, что это муж не желает сдаваться. И почти не ошиблась. — Грэм…

Лучший друг Короля проявлял беспокойство и просил связаться, дабы удостовериться, что с ней всё в порядке. Веста хотела проигнорировать и этого собеседника, но в последний момент передумала. Он не виноват, что у них с Королем проблемы. Постучала по стеклу и приказала: