Мари боялась об этом думать. А слёзы лились и лились…

— Не понимаю, — говорил Грэм пятнадцать минут спустя, пока Мари продолжала горестно всхлипывать. — Почему не работает?

Он держал в руках путеводитель и приказывал отыскать то Яна, то Инэя, то остальных, но магическая вещица не подчинялась. Стрелка и не думала куда бы то ни было указывать.

— Может, они пока не совсем принадлежат нашему миру? Поэтому… поэтому…

— А может никто не вернулся!

Нареченный наставник посмотрел строго.

— Кто-то вернулся. Непременно.

— Или они мертвы.

— Мари! — он постучал ладонью по столу. — Прекращай нагнетать. Никто не умер. И не умрет. Вот что: вы же с Виттом и мальчишкой Темом переместились в лес. Верно? И ты видела лес во сне. Вдруг их притянуло в то же самое место. Может, там грань тоньше. Давай проверим.

Мари кивнула. Она сомневалась, что нареченный наставник прав. Но это хоть какой-то план. Всё лучше, чем сидеть во Дворце и сходить с ума.

…Они отправились в дорогу. Сначала через «Путь Королей» в замок городовика, затем на лошадях в лес. Мари крепко сжимала поводья и молчала. Не плакала и то ладно.

Грэм сначала ее не тревожил, но потом не сдержался.

— Я знаю, о чем ты думаешь. Ты бы предпочла, чтобы вернулись Инэй и Ян, а не кто-то другой. Но это не делает тебя чудовищем. Это естественное желание. Лирану я бы лично засунул в гроб, из которого ее выкрала Флора. Марле я искренне сочувствую, но она и сама не раз говорила, что прожила жизнь. А стражник…

— Замолчи! Сейчас же!

Нервы Мари сдали. Она не желала слышать, что Эрм не заслуживает спасения.

Грэм не ошибся, она только и думала о том, кто же миновал грань. Если вообще миновал. Думала и осознавала, что жаждет видеть троих. Но вернутся в лучшем случае двое.

— Я тоже надеюсь, что это будет не Лирана, — проговорила Мари после паузы, пока кони резво сказали по тракту. Захотелось немного сгладить грубость. — Но дело не только в этом. Флора предложила мне сделку. Она могла отпустить всех, если б… если б…

Она рассказала всё. О сути предложения жрицы, требовании отца и принятом решении.

— Я подчинилась. Подчинилась и дала клятву, — выдохнула Мари, с трудом сдерживая новую порцию слёз.

— И правильно сделала, — отрезал Грэм. — Даже не смей сомневаться, Мари. Родители не пережили бы такую жертву. Особенно мать. Инэй всё правильно сказал.

— Но…

— Знаю, ты всегда хочешь всё исправить. Любой ценой. Но ты не всесильна, девочка. Смирись, — Грэм огляделся, хмурясь. — Кажется, здесь. Да-да, я помню эти опаленные молнией деревья. Дальше в лес. Пешком, иначе лошади поранятся о сучья. Минут через пять будет поляна, где я вас нашел в прошлый раз.

Мари спешилась, привязала коня к дереву и покорно пошла за Грэмом через чащу. Она, по-прежнему, не верила в благополучный исход. Боялась верить. Однако прав оказался нареченный наставник, а не она. Двое из пяти стихийников, действительно, переместились на поляну, где прошлой осенью оказались Мари, Витт и Тем.

Грэм остановился, как вкопанный, с грустью глядя на фигуры, распластавшиеся на траве.

— Это не самый худший вариант, — констатировал после тяжкого вздоха.

А Мари уже склонилась над двоюродным братом, коснулась щеки — бледной, но теплой.

— Ян? Ты слышишь меня, Ян?

— Она тоже жива, — объявил Грэм, проверив стихийницу, вернувшуюся вместе с Принцем.

— Я рада, — Мари улыбнулась, пусть улыбка и получилась отнюдь не счастливой.

Мари не покривила душой. Ведь домой вернулась не Лирана, а Марла. Как бы ни обливалось сердце кровью из-за отца и Эрма, стихийница Осени ни в чем не виновата. Марла заслужила быть здесь сегодня не меньше других. А то и больше. Она заслужила покой в родном мире после сорока лет за гранью…

— Какое счастье, Ваше Высочество! Ответ на наши молитвы!

— Я очень рада за вашу семью.

Мари подарила мягкую улыбку главе клана Лили. Абсолютно искреннюю улыбку. А почему нет? Он же счастлив. Малышка Лара не нашлась, зато вся остальная родня снова вместе. Вернулись и Дронан с матушкой, и молодожены Сабина с Трейем. Последние и привезли новость, которую зу Лили назвал ответом на молитвы. Старшая дочь ждала ребёнка. Собиралась привести в мир новую жизнь. Маленького стихийника, который, разумеется, не заменит Лару, но подарит всем надежду и свет. Не случайно радости не скрывал не только будущий дед, но и бабушка. Её боль не прошла, но немного притупилась.

Вторым поводом для положительных эмоций был Дронан. Он хорошо себя проявил, работая на Принцессу. Да-да, Мари, как и обещала, дала ему задание в людском городе. Отследить, как идет изготовление и отправка стекол взамен тех, что разбились из-за смерча. Изначально это был просто предлог, чтобы Дронан покинул дом, а заодно увез подальше матушку. Однако бывший сокурсник воспринял задание всерьез, и Зимний Дворец полностью оказался застеклен гораздо раньше остальных трех Замков, тоже пострадавших от разбушевавшейся стихии. Глядя на результат стараний парня, Мари подумала, что тот нашел призвание и сможет дальше работать посредником между стихийниками Зимы и людьми. Дронан не возражал. Поделился впечатлениями от поездки и выразил надежду, что она не последняя.

— Молодец, сын, — похвалил Дронана глава семьи за столом, за которым присутствовала и Мари. Ее пригласили, чтобы поведать новости. — Знаете, Ваше Высочество, — зу Лили с благодарностью посмотрел на Принцессу, — раньше я воспринимал города, как нечто чужеродное. А теперь понял, что они часть нашего мира. Всё дурное и враждебное там — за гранью. И я очень рад, что мой сын нашел работу по душе. Вернулся довольный, весь светится.

Мари снова улыбнулась. Это еще один шаг на пути осознания подданными, что мир не заканчивается Зимним Дворцом и владениями Королей. Приятно, что ни говори.

Она еще какое-то время посидела с семейством Лили, затем попрощалась, сославшись на важные дела. Проводить её собрался, было, Дронан, но его неожиданно опередил Трей. Поднялся из-за стола с заговорческим видом.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — заговорил он на выходе из апартаментов, — но у меня к вам просьба. Если вы позволите.

— Позволю, — Мари, догадывалась, о чем пойдет речь. Точнее, о ком.

И не ошиблась.

— Дело в Иванне. Мы с Сабиной два дня как вернулись, а я уже раз десять видел Иванну в коридорах. Она следит и ищет встречи. Может, для нее, как для Дронана, найдется работа в людских городах? Это новые впечатления, способные залечить раны. Или хотя бы помочь отвлечься.

Мари посмотрела на Трейя пристально.

— Хочешь избавиться от бывшей невесты?

Тот поспешно покачал головой.

— Нет, я просто… Нам с Иванной еще предстоит поговорить. Обсудить положение дел. Она не смирилась, понимаете. А скоро все узнают, что мы с Сабиной ждём ребёнка. Это причинит новую боль.

— Кого ты пытаешься уберечь, Трей? — спросила Мари прямо.

— Всех. Я всегда считал Сабину чопорной и холодной. Но она вовсе не такая. Может, раньше во Дворце мы все были… хм… замороженными? Ну, до вас и новых порядков. Я хочу сказать, что мой брак — не кошмар. У нас с Сабиной много общего. Нам неплохо вместе. Я был бы рад, если б Иванна оправилась поскорее и нашла свое место.

— Я подумаю, как ей помочь, — пообещала Мари и попрощалась.

Признаться, откровения Трейя ее потрясли. Неплохо им с Сабиной, видите ли. А ведь еще недавно пытался сбежать из Дворца с Иванной. Как же быстро всё меняется. Врочем, может Сабина, правда, подходит Трейю больше? Что Мари вообще знает о сестричке Дронана? Первая красавица, вечно холодная. Но ведь и Кира Норда считалась ледяной львицей номер два, однако сколько страстей скрывалось за «снежным фасадом».

Да и почему быстро? Время идёт. У всех свои новости, свои перемены и переосмысление ценностей. Мари самой иногда казалось, что с событий, произошедших в межмирье, минула вечность. Или, как минимум, пара лет. Хотя прошло полтора месяца, и за окнами стоял август. Как ни странно, самый обычный август. Без погодных катаклизмов, зато с ярким солнцем, фруктами, ягодами, теплым морем и бесчетным количеством звезд на небе по ночам.