Инэй постоял какое-то время, не шевелясь. Смотрел на темное здание, в котором вынужденно обосновался Ян и несколько месяцев назад жила Мари. Он помнил рассказы дочери об этом месте и большом мире в целом. Мари старалась сгладить углы, и всё же в словах сквозили серость и мрак. На деле всё оказалось еще отвратительнее. Да и ситуация в Восточном усложнилась. Теперь родной мир виделся невероятно ярким и светлым. Даже Зимний Дворец почти не воспринимался змеиным гнездом. Не интриги, а глупые детские игры. Здесь гораздо опаснее и беспросветнее.

Он вздохнул и сильнее запахнул плащ. Пора к другим теням, пока не хватились. Ни к чему вызывать подозрения. Но сначала придется заглянуть в один из домов. По-быстрому. Нужно, чтобы пошли разговоры о проверке в квартале. Иначе что он тут делал?

Тени…

А ведь и в родном мире обитали люди, которые так себя величали. Люди, считавшие себя магами. Когда-то из-за переговоров с ними, Инэй лишился брата и на шестнадцать лет потерял единственного ребёнка. Что ж, тени везде тени. Мрачные и мерзкие. Впрочем, он и сам теперь тень. Во всех смыслах. Носит серый плащ, ходит по домам с кулоном, выявляющим стихийников, и готовится отдать одного из них на заклание Флоре.

Тень. Безжалостная серая тень в мёртвом городе…

****

— Так и знала, что от старой злыдни не стоит ждать ничего хорошего, — Марла грохнула кастрюлей о плиту и добавила: — Лишь бы в страхе нас держать. Да только не боюсь я ничего больше. Набоялась за всю жизнь.

— Мы будем меняться булавками, — заверил Эрм.

Они с Яном завтракали позже остальных работников и имели на то право. Эрм поздно вернулся от госпожи Кин и собирался к ней нынче снова, так что от обязанностей охранника его освободили. Владельцам гостиницы не нравилось держать парня, раз на них он почти не работает. Но кто они такие, чтобы перечить магичке? Яну же предстоял поход на рынок со списком Марлы. Она старалась не отправлять парня лишний раз, но хозяева настаивали на его кандидатуре. Он еще ни разу ничего не забыл и не перепутал. Сам Ян радовался этим поручениям. Ненавидел сидеть в гостинице безвылазно. А тут какая-никакая прогулка. Да, опасная. Но в Восточном везде опасно. А раз теперь появилась защитница-булавка, значит, и страшиться нечего.

— Мы не будем меняться, — объявила предсказуемая Марла. — Вы важнее. И моложе.

Ян с Эрмом переглянулись, но промолчали.

— И вообще, один из вас Королевских кровей, — продолжила кухарка, предварительно покосившись на дверь. — Другого в мире стихийников ждет девушка Королевских кровей.

Эрм нервно кашлянул, а Ян хмыкнул. Он не верил, что Эрм покорил сердце двоюродной сестры. Стражник, конечно, порядочный и мужественный, но Мари — это Мари. Она ж на парней совсем не глядит. Всё мир спасает. А нынче ей точно не до дел сердечных. Наверняка, с бабкой воюет. А вот Эрм, похоже, неравнодушен к Принцессе Зимы. Покраснел, как варенный рак. Неудивительно. Мари хороша собой. Ян и сам раньше поглядывал в ее сторону. Хорошо, что ни до чего серьезного не дошло. Всё-таки родственниками оказались. Отцы — родные братья.

— Список покупок готов? — спросил Ян, закончив с завтраком.

— Готов, — ответила Марла и вздохнула тяжко. — Может, не ходить тебе на рынок нынче? На завтра перенести? Что-то дурное у меня предчувствие.

Парни снова обменялись взглядами, и Эрм заметил:

— Не в первый раз, между прочим. Но мы все пока что целы и невредимы.

Марла замахнулась на стражника полотенцем. Не ударила, само собой. Так, для вида.

— Сегодня сны дурные снились, — поведала кухарка мрачно. — Видела всякое. И рынок заодно. Будто снег пошел сильный-сильный. Но только покрыл землю, как сразу сгинул. Нехорошо. Ты ж как раз Зимний сын, Ян. Да ещё Королевской крови. Может, сон этот о тебе предупреждал. Был снег, и не стало.

— Тьфу! — рассердился Ян. — Коли не пойду за покупками, хозяйка крик поднимет. Еще в шею погонит. И что тогда? Куда я подамся?

— Но…

— Не переживайте. Сны — это сны. Ничего сегодня не случится. Тем более, теперь у меня защита есть. Не подведет.

— Марла, я его провожу, — вмешался Эрм. — Мне по пути. Вместе купим всё по списку. А потом разойдемся. Ян сюда поспешит, а я к магичке. Всё будет хорошо.

Марла ничего не ответила. Только губы поджала. Мол, делайте, как знаете. Только потом не жалуйтесь.

****

На улице потеплело, и снова повалил снег. А всё, что выпало вчера, превратилось в противную кашицу. Ян ненавидел такую погоду: сыро, слякотно, серо, ни намека на красоту родного Времени Года. В Восточном вообще не Зима, а сплошное недоразумение. Слишком много людей, лошадей и повозок. Ходят, ездят, пачкая белый ковер под ногами. Никаких заснеженных просторов. То ли дело родной поселок во владениях независимого совета. Кругом сугробы, а вдали белые-белые холмы. Даже из окон Зинего Дворца открывал великолепный вид на замерзшее море. А тут… тут тихий ужас.

— Прекращай морщиться, — посоветовал Эрм, едва разжимая губы. — Не привлекай к себе внимание. Булавки булавками, а проверки нам ни к сему. Мало ли…

Стражник угадал мысли Принца. Нацепив булавку с внутренней стороны жилета, Ян почувствовал себя неуязвимым. Прежний страх, что он испытывал, выходя на улицу, исчез. Но Эрм прав, это глупо. Флора — та ещё карга. Может, вообще обманула, дала самые обычные железки. Вдруг ей надоело ждать, когда Король выполнит задание, и решила поквитаться. С нее станется.

На подходе к рынку Эрм споткнулся на ровном месте и пробурчал:

— Принесла нелегкая.

Ян проследил за его взглядом, заметил девушку в темно-сером пальто, отделанном мехом, и усмехнулся.

— А, это та — из библиотеки.

— Да, — кивнул Эрм, явно не испытывая радости от встречи. — Эльза.

Девушка при виде стражника заулыбалась во весь рот. Помахала рукой и поспешила навстречу. Ян знал, что она не раз звала Эрма на прогулки, буквально навязывалась. Но тот, сходив однажды, вечно придумывал отговорки. А Яну с Марлой говорил, ни к чему сближаться с местными. Но дело было, разумеется, в Мари. В этом Ян не сомневался.

Увы, сегодня так просто отделаться от Эльзы не получится.

— Добрый день, — поздоровалась она, поравнявшись с парнями. — Как же я рада встрече. Давно не виделись. Хотела сама как-нибудь зайти к вам в гостиницу. Но нынче такие времена, что лишний раз отходить от дома и работы не стоит.

— И то верно, — кивнул Эрм и добавил торопливо: — Я тоже рад вас видеть, Эльза.

Девушка притворно нахмурила брови.

— К чему такая официальность? Разве мы не перешли на «ты»?

— Перешли. Просто… просто…

— Он со всеми так разговаривает. Почтительно, — пришел на выручку Ян. — Привычка.

— Хорошая привычка, — похвалила Эльза. — Но с друзьями можно и отбросить официальность. Значит, вы за покупками?

— Ян за покупками. Я помогу купить всё по списку, чтобы он ничего не забыл. А потом пойду к госпоже Кин. Она наняла меня в помощники после отъезда сестры.

Эльза вздохнула печально.

— Жаль, что Мари уехала. Мне она нравилась. Учтивая девушка и умная. Но дело хозяйское. Кстати, Эрм, я могу прогуляться с тобой до дома магички.

— Э-э-э… — опешил стражник. — Разве тебе самой не надо за покупками?

— Я всё купила, — объявила Эльза довольная собой. — Я за сушенными травками ходила. Для бабушки. Совсем она разболелась. Из дома не выходит. Буду делать настои. Не дело сидеть в четырех стенах. Свежий воздух в любом возрасте полезен.

Эрму ничего не оставалось, как согласиться на внеплановую компанию. А Эльза заулыбалась пуще прежнего, взяла парня под руку и потянула внутрь рынка. Ей не терпелось поскорее покончить с покупками, чтобы избавиться от Яна.

— Доставай список, — проворчал Эрм.

Ему не нравилось поведение Эльзы, но грубить он не смел. В городе, где все готовы видеть друг в друге шпионов другого мира, опасно с кем-то ссориться. Особенно с девушкой, выказывающей знаки внимания. Обидится, мало не покажется.