Лес качнулся раза три подряд и разломился пополам, выбрасывая Мари в бездну…

****

— Нельзя… Жрица… Преемник… Закрыть грань…

— Ох, Мари…

Теплая рука легла на лоб, а сухие губы коснулись щеки.

— Ма-ам…

— Тише-тише. Всё хорошо, милая. Всё будет хорошо. Ты очнулась, это главное.

Мари с трудом сфокусировала взгляд на Весте. Бледной и измученной. Кажется, она давно не спала. И даже просто не отдыхала. Они находились в Зимнем Дворце. Хоть всё и плыло, Мари узнала очертания собственной спальни, выходящей окнами на восток и юг сразу: на море и соседние Замки.

— Сколько… Сколько я… «спала»?

Мари не рискнула назвать вещи своими именами. Мама, того гляди, упадет. А «спала» безобидное слово.

Губы Весты задрожали.

— Четыре дня.

— Ого. А для меня прошла пара часов. Кажется. На грани время всегда… другое…

— На грани? — переспросила Веста взволнованно.

— Я видела Флору. Говорила с ней.

Веста снова поцеловала дочь. В лоб.

— Это был сон. Давай, ты выпьешь настойку, съешь немного куриного бульона и поспишь.

— Нет-нет, это был не сон, — запротестовала Мари. — И не хочу никакого бульона. Лучше скажи, как обстоят дела здесь? Как Грэм? Что случилось с погодой? Я ведь закрыла прореху? Флора сказала, что закрыла…

Мари посмотрела на окна, из которых лился солнечный свет. Значит, всё наладилось. Мир стихийников не затопили ливни и не сожгли молнии. Дворцы, по-прежнему, стоят. Города, наверняка, тоже.

— Прореху? — повторила Веста эхом и глянула на дочь испуганно. — Я кое-что видела в Шаре Стихий, когда плела узор исправления. В ту ночь. Внутри Шара появились Дворцы и… дыра в небе. Никогда не сталкивалась ни с чем подобным.

Мари кивнула.

— Кажется, это я заставила прореху показаться в Шаре. Во всех Шарах. По-другому мы не могли ничего увидеть. Я очень хотела ее закрыть, пыталась передать силу в Шар, то есть в небо через Шар, а потом наружу полился свет. Это последнее, что я помню…

В изумрудных глазах Весты промелькнул страх. Но она быстро взяла себя в руки.

— Да, свет… очень яркий свет полился от Зимнего Дворца. В небо. И ливень прекратился. В тот же миг. А ты… Тебя нашли в кубе. Едва живую. Значит… значит…

— Это моих рук дело, — горько усмехнулась Мари. — Но я понятия не имею, как я справилась. И это плохо. Вдруг не удастся сделать подобное снова. Флора сказала, могут появиться новые прорехи. Ох…

Мари поняла, что огорошила мать, и та взирает с ужасом. Пришлось рассказывать всё по порядку. О болезни жрицы, грани, ставшей слишком тонкой, сбежавшей преемнице Лиране и поиске новой кандидатуры.

— Не знаю, что задумала старая мегера, но мне страшно, — призналась Мари, глядя на мать в поисках поддержки.

Веста сжала ее руку и попыталась улыбнуться, но вышло неубедительно.

— Ты думаешь о том же, верно? — спросила Мари прямо, но тут же начала заикаться. — Что это кто-то… кто-то из…

— Что это Инэй? — подсказала Веста мрачно. — Возможно. Марла не подходит. Она далеко не девочка. Ян — ветреный мальчишка. Стражник — юноша рассудительный и ответственный. Но жрице нужен такой преемник, которому есть кого терять, если маги нападут на наш мир. Твой отец идеальный кандидат. Еще и дети для страховки похищены из Зимнего Дворца. Лично мне это не внушает оптимизма. Однако пока это догадки. Жрица — дама непредсказуемая, что она не раз доказывала.

— И то верно, — проворчала Мари, на миг прикрывая глаза. Она могла сколько угодно хорохориться, но ощущала сильнейшую слабость. Сейчас бы спать и спать.

— Зато мы теперь знаем, почему сходит с ума погода, — нашла Веста положительный момент. — Я устала гадать, откуда взялся столь могущественный стихийник, с мощью которого не справляются Короли. Прорехи из-за старости Флоры — тоже не подарок. Но эта проблема решается появлением преемника. Как только он или она займет место нынешней жрицы, нам не придется беспокоиться о катаклизмах.

— Кстати, о них, — Мари заставила сознание поработать еще чуть-чуть. — Ты так и не рассказала последние новости. Как Грэм? И что случилось на крыше Летнего Дворца? Я видела, как туда ударила молния. Наверняка без жертв не обошлось.

На лбу Весты появилась вертикальная морщинка. Довольно глубокая.

— Не обошлось, — повторила она эхом и затараторила: — Грэм в порядке. Почти в порядке. Очнулся и порывался вскочить. Пришлось добавить в его целебную настойку сонной микстуры. Теперь он постоянно спит, а когда просыпается, чувствует себя… больным и не находит сил подняться с кровати. Некрасивая уловка, зато его организм восстановится. Травма головы — не шутка.

— А Летний Дворец? — напомнила Мари, когда мать замолчала. Складывалось впечатление, что та нарочно медлит.

— Там много погибших, — призналась Веста после тяжкого вздоха. — Молния убила почти всех, кто находился в тот момент на крыше. А зрителей набралось почти полсотни.

Мари застонала и закрыла лицо ладонями. Пусть в Зимний Дворец не ударила молния, но она мыслила в верном направлении, когда выставила вон всех подданных. А Росанна и Июния разрешили своим присутствовать.

Июния…

Стоп!

— Принцесса Лета?! Она цела?!

— Да. Девочка находилась в кубе, ее не задело. А вот матери повезло меньше.

Мари вытаращила глаза.

— Росанна ранена?

Веста со скорбным видом покачала головой.

— Мертва? — спросила Мари зловещим шепотом.

Неужели, Росанна погибла на крыше, где однажды сумела выжить после удара молний Дорана? Если так, то это насмешка судьбы…

— Боюсь, что Росанны больше нет, — подтвердила Веста. — Смерть наступила мгновенно. В этот раз я уже ничем не могла ей помочь. Похороны состоялись вчера. На следующий день после погребения погибших подданных.

— В Летнем Дворце теперь правит Июния? — спросила Мари, испытав облегчение, что ей не пришлось присутствовать на прощальной церемонии.

Нет, Мари не радовалась гибели Королевы Лета. Пусть она не любила Росанну, смерть, есть смерть. И все же стоять у гроба и изображать скорбь Мари бы не смогла. Особенно если учесть, что кончина Росанны способна изменить к лучшему жизнь друзей. Раз преследовательница мертва, Ною и Далиле не придется прятаться среди людей.

Впрочем, сейчас об этом лучше не думать. Некрасиво. Тело Королевы Лета едва остыло…

— Наследник — Принц Юг, — проговорила, тем временем, Веста. — Кое-то из верхушки хотел посадить на трон мальчика и править вместо него до совершеннолетия, но Принцесса Июния быстро захватила власть. Для всех стало огромным сюрпризом, что вся стража давно подчинялась ей, а не Росанне.

— Дальновидная девочка, — похвалила Мари. — Если в будущем она откажется передавать власть брату, я не стану возражать. Еще неизвестно, что вырастет из Юга. А Июния мне нравится. У нее есть голова на плечах, в отличие от обоих родителей.

— Поживем, увидим, — Веста бережно подоткнула одеяло. — А теперь ты всё же выпьешь лекарство, съешь куриный бульон и будешь долго спать.

— Мне ты тоже подмешаешь сонную микстуру? — попыталась отшутиться Мари, но Веста глянула строго.

— Нет, если ты пообещаешь не вставать с постели еще пару дней.

Мари хотела, было, придумать возражения, но махнула рукой. Сколько можно проверять себя на прочность. В конце концов, главное она сделала: защитила подданных в городке, помогла разобраться с последствиями смерча и закрыла прореху, грозившую новыми катаклизмами. Теперь нужно восстановить силы, чтобы вновь попытаться связаться отцом. Он должен узнать об истинном плане Флоры. Остальные дела никуда не убегут…

Повелитель Зимы, притворяющийся тенью, перешагнул порог дома большого человека с высоко поднятой головой, хотя, возможно, стоило бежать без оглядки. Господин Ронан просто так никого не вызывает. Даже подчиненных. Тем более, сюда — в личную «крепость». Если это ловушка, ее должны подготовить на славу. Как для опасного зверя. С другой стороны, не факт, что охота началась. Быть может, всё наоборот, и представился отличный шанс оглядеться, разведать обстановку лично. Марла, конечно, неплохой шпион. Но чужие рассказы не способны заменить собственное впечатление.