И пригласила… отца.

Они кружились посреди зала, а сверху падали снежинки. Инэй не сводил с Мари горящего взгляда. И всё же она разглядела толику грусти.

— Что-то не так? — просила прямо.

— Нет, — заверил Инэй. — Просто этот день много лет был для меня самым горьким в году. А теперь я смотрю на тебя и не могу нарадоваться. Ты прекрасна. И я горжусь тобой…

****

Девятнадцатый день рождения прошел прекрасно. И всё же ложась в постель, Мари чуть не расплакалась. Всё было хорошо. Просто отлично. Однако…

Однако рядом не хватало одного стихийника. Того самого стихийника.

— Приснись, — шепнула Мари. — Это моё желание на день рождения…

Как ни странно, оно сбылось.

Мари оказалась посреди заснеженной равнины. На небольшом участке без сугробов. С утрамбованным снегом. Стояла в бальном платье, в котором в октябре ходила на маскарад, и маске-бабочке. Еще один атрибут наряда — парик — отсутствовал. По плечам струились родные чёрные волосы.

— Эрм? — позвала Мари растерянно, не понимая, что происходит.

— Я здесь.

Он появился внезапно. Как и в прошлый раз. В бальном костюме. Но без маски.

— Это межмирье? Или мне просто снится сон? — спросила Мари нервно.

Эрм не ответил. Протянул руку, приглашая на танец.

Она жаждала закричать, потребовать объяснений, но не посмела. Приняла приглашение.

Они кружились под вальс, глядя друг на друга и не произнося ни слова. Сердце Мари колотилось, как безумное. Того гляди, выскочит из груди. Хотелось и улыбаться, и плакать одновременно.

Загадала желание, называется…

— Я так не могу, — Мари остановилась.

— Знаю, — Эрм снял с ее лица маску. — Потому и тянул.

— С чем тянул?

— С приходом. Сам не был уверен до конца, стоит ли пытаться и…

— Пытаться что?! — ее голос сорвался на крик.

— Быть с тобой.

— Но… но…

— Я нашел способ выбраться отсюда, Мари. Из межмирья. Но он не быстрый. Понадобится два или три года. Проход будет открываться очень медленно. Однако я смогу приглашать тебя сюда пару раз в месяц. На свидания. В твоих снах.

У Мари голова шла кругом, а сердце разрывалось.

— П-п-проход?

— О! Не бойся. Проход только для жреца. Никто другой не сможет им воспользоваться. Однажды он откроется настолько, что я смогу перейти в мир стихийников. Смогу вернуться домой. И к тебе. Если ты захочешь, чтобы я был частью твоей жизни.

— Эрм…

— Только есть одно условие. Я вернусь домой, но останусь привязанным к межмирью. Придется возвращаться сюда один раз в неделю. Иначе я погибну, и понадобится новый жрец. А так… так мы будем стариться с ним вместе, и перестанем существовать в один день. Когда придет наше время. Надеюсь, это случится очень нескоро.

— Эрм…

— Если ты не готова к такой жизни и…

— Я готова! — выпалила Мари горячо, а по щекам пробежали слезинки. — Главное, вернись! Вернись по-настоящему! Пусть это случится через два года! Через три! Я подожду! Я буду приходить на свидания! Если… если позовешь…

Эрм просиял.

— Конечно, позову. До моего возвращения мы сможем видеться в снах. Ведь это лучше, чем долгая разлука. Будем проводить время вместе. Узнавать друг друга. Может, — он чуть нахмурился, — ты передумаешь, решишь, что не такая уж я подходящая пара.

— Не надейся, — объявила Мари строго и добавила с улыбкой: — Значит, сегодня у нас первое свидание? Чем займемся?

— О! Боюсь, это первый опыт, и время на исходе. Я ведь только учусь. Поэтому, — он снова протянул руку, — предлагаю закончить танец.

— Хорошо, — Мари вновь приняла приглашение, и над заснеженной равниной заиграла музыка.

Увы, танец продлился всего пару минут, и межмирье исчезло. Вместе с Эрмом.

Мари резко села на постели в своей спальне, не понимая, это был обычный сон или всё-таки особенный. Чуть не расплакалась уже наяву, но заметила, что на постели лежит что-то белое. Маска! Маска-бабочка! Та самая! Она непостижимым образом переместилась из межмирья во Дворец. Как доказательство, что однажды это сделает и Эрм.

Мари взяла маску и прижала к груди.

— Я дождусь. Я обязательно тебя дождусь. Терпения и упрямства мне не занимать.

За окном кружили снежинки, танцуя в воздухе, а Принцесса Розмари Дората, наконец, почувствовала себя по-настоящему счастливой и цельной. Той, для кого Зима — не зло, а родная стихия, дарящая умиротворение, волшебство и… любовь. Зимнюю любовь. Но невероятно светлую…

Временные рамки — вторая половина книги «Корона Весны».

События, которые остались за кадром.

— Хватит, Грэм. Я не собираюсь встречаться с Роксэль. Ни сегодня, ни в другие дни. Если считаешь, что дорогой советнице есть что сообщить, ступай сам. Потом передашь «важное» послание.

— Но…

— Единственное, что меня волнует — это безопасность жены. Всё зашло слишком далеко, и боюсь, мы перестали контролировать ситуацию.

— Тебе не кажется, что Королева чего-то не договаривает? — Грэм постарался задать вопрос аккуратно.

Инэй тяжело вздохнул.

— Кажется. Но давить я не могу. Боюсь сделать ещё хуже.

Грэм молчал. Посчитал неучтивым обсуждать брак Его Величества.

— Идём, — велел Инэй, сочтя разговор оконченным. — Посмотрим, что покажет последний представитель клана. Надеюсь, не слишком опростоволосится…

…Полчаса спустя Инэй сидел в главном зале номер один, где стихийники столетиями превращались из яу в настоящих детей Времен Года. Когда-то он и сам ждал очереди за дверью. В отвратительном настроении. Нет, наследного Принца Зимы не страшило испытание. Сила, замешанная на Шаре Стихий, по определению не способна показать результат ниже первого уровня. Он понимал, как изменится жизнь. Его жизнь и девушки, без которой Принц не представлял будущего.

Сегодня Повелитель Зимы смотрел на полукровок, сменяющих друг друга в погодном кубе, но едва ли их видел. Мысли снова занимала она одна. Инэй не встречался с настоящей женой с праздника Лета (короткие общения через особые зеркала не в счет). В тот вечер Веста нарочно не замечала Инэя. А оказавшись рядом, поддела у всех на глазах:

«Ваше Величество, пора самому развлечь супругу, а мне вернуть Грэма».

Никто ничего не понял. Веста часто проводила время с Грэмом на праздниках, а Инэй явился с Кирой и играл роль заботливого мужа. Но эти невинные, на первый взгляд, слова были укором. Веста злилась. Он мог сто раз клясться, что фальшивый брак с Кирой не отличается от двух предыдущих. Но для настоящей супруги в этот раз всё было иначе. Она воспринимала юную Норду… нет, не соперницей, но угрозой.

«Вас начинают считать идеальной парой», — сказала она через осколок. — «Хуже всего, что со стороны, именно так всё и выглядит».

«Это иллюзия», — заверил он.

«Знаю. Но я устала. А эти разговоры о Кире и Роксэль пробивают броню…»

Последнюю неделю Веста игнорировала его попытки с ней связаться, хотя и отвечала Грэму, чтобы заверить, что «война» с Эллой идет по плану, а она сама в порядке.

— Ян Дондрэ! — пронесся по залу громкий голос, способный разбудить усопших. Он принадлежал Корделии Ловерте. Кому ж еще?

Инэй отвлекся от мрачных мыслей и сосредоточился на настоящем. Настал момент истины. За пятнадцать с половиной лет мальчишка ни разу не показал ничего выдающегося. Шанс, что ситуация изменится сегодня — ничтожен. Инэй не сомневался, что увидит на бледном лице племянника страх, но с удивлением обнаружил другие эмоция: решимость и злость.

Пальцы мальчишки работали не особо уверенно, но в целом слаженно и четко. Они выполняли заученные движения, пока мысли гуляли где-то далеко от зала номер один и Академии Стихий. Еще несколько мгновений, и в погодном кубе повалил снег, перешедший в легкую метель, а следом и в бурю. Инэй следил за белыми мухами с увлечением. Неужели, второй уровень? Нет. До Повелителя Зимы дошло, что племянник справился еще лучше.