— Могла бы поинтересоваться, не жалею ли я присоединиться, — попеняла она внучке. — К твоему сведению, я никогда не пропускаю выпускные испытания.

— А жаль, — бросила Мари, пока бабка усаживалась рядом с Июнием.

Злата она проигнорировала. Как Весту. Даром, что та приходилась невесткой.

— Здравствуй, деточка. Хочу выразить соболезнования в связи с кончиной твоей матери, — обратилась она к девочке. — Я не смогла присутствовать на похоронах, но это не значит, что я не была к привязана к дорогой Росанне. Знай, я всегда готова поддержать тебя, какая бы помощь не потребовалась. Правление в столь юном возрасте — тяжкое бремя.

Злат усмехнулся, приготовившись к представлению. Он не сомневался, что Июния и Северину поставит на место.

Так и случилось.

— А вам откуда знать? — спросила Принцесса снисходительно. — Вы никогда не были правительницей. Если мне понадобится совет, я спрошу его у Розмари. Или ее матери. Кстати, вам очень повезло с внучкой, Северина. Достанься мне такая бабушка, заперла бы в темнице, чтобы не строила козни и не путалась под ногами.

Паучиха вытаращила глаза, Злат закашлялся, пряча смешок, Веста сделала вид, что ничего не слышала, а Мари… Мари растерялась. Вот что прикажете делать? Да, Июния умница, но Принцессе Зимы полагается отреагировать. Ведь так?

На ее счастье, ничего предпринимать и не понадобилось. Дверь снова отворилась, и на этот раз за ней показалась Ловерта.

— Ваши Величества, Ваши Высочества, мы готовы, — объявила она деловым тоном. — Надеюсь, испытания не затянутся и пройдут без осложнений…

Мари глянула на заместительницу директора с укором. Зачем она сказала это вслух? Теперь обязательно что-нибудь случится. По-другому просто быть не может…

Как ни странно, опасения Мари не подтвердились, и испытания прошли спокойно. Если не считать одного инцидента и бесконечного ворчания Северины под боком. Разумеется, бабка устроилась рядом. Так полагалось: Дората с северной стороны, Кьятта с южной, Флорана с восточной, Орса с западной. Выпускники заходили друг за другом в куб на протяжении трёх часов, а Северина почти не замолкала. Критиковала юных стихийников за каждое движение, ругала «невоспитанную» Июнию и «бесхребетного» Злата. Весту не упомянула ни разу, и на том спасибо. С другой стороны, она прекрасно понимала, что внучка не потерпит грубых слов в адрес матери.

Мари же следила за работой выпускников в кубе и старалась абстрагироваться от голоса бабки, воспринимала его, как жужжание насекомого, от которого не избавиться. Юные стихийники нервничали сильнее обычного. Сказывался приезд в Академию и неведомая опасность, что грозила здесь всем несовершеннолетним. Ведь похитителей Лары и еще двоих детишек так и не нашли. Никто не учитывал, что второе исчезновение произошло вовсе не в этих стенах. Академия всё равно оставалась враждебной территорией. И это печалило. Но Мари не теряла надежду, что всё скоро изменится.

Стихийники Зимы, как и обещала Ловерта, проходили испытание последними. Надо же, какое совпадение. В год, когда выпускалась Мари, выпал такой же жребий. Она тогда тоже волновалась. Но по другому поводу. Этих детей во Дворце ждут семьи. Будущее более или менее понятно. А Мари покидала дом и отправлялась в ненавистный Дворец, чтобы до конца дней отрабатывать деньги, потраченные семейством Дората на обучение безродной сироты. Кто бы знал, как всё обернется.

— Вот, неумеха! — вскричала вдруг Северина и яростно застучала кулаками по подлокотникам кресла.

Мари чуть отвлеклась, и не сразу заметила, что в кубе творится неладное. Высокий светловолосый мальчик, фигурой напоминающий Дронана Лили в этом возрасте, напортачил в кубе. Буран не просто внезапно закончился, снег растаял, превратившись в лужи, которые земля не успевала впитывать.

— И чему только учат в вашей Академии?! — загрохотала Северина громче прежнего. — Пора ее упразнить, а педагогов разогнать!

Мальчишка вжал голову в плечи, мечтая провалиться сквозь землю и пол, а по лицу Корделии Ловерты пошли пятна. Она жаждала высказать паучихе пару ласковых, но понимала, что добром это не кончится. Тем более, обстановка и так накалена.

— Гоните его в шею! Он провалился! Пусть остается яу до конца дней! — велела старуха.

Этого Ловерта стерпеть не могла. Испытания в Академии выдерживали все. Всегда! Она открыла рот, чтобы возразить, но вмешалась Мари.

— Позвольте мне, зу Ловерта. Юноша — мой подданный.

Та удивилась, но кивнула, доверившись бывшей ученице.

— Поступайте, как считаете нужным, Ваше Высочество. Но хочу, чтобы вы знали: он — один из сильнейших учеников курса, не смотря на третью степень. Видно, перенервничал.

— Учту, — пообещала Мари и подошла к кубу, ощущая прикованные взгляды.

Точь-в-точь, как четыре года назад. Хоть экзаменаторы тогда и устали от потока выпускников, за девочкой из Орэна следили с любопытством, гадая, чего от нее ждать. Вот и сегодня все глазели, задаваясь вопросом, что получится из ее вмешательство. Но Мари не было дела до чужого внимания.

— Привет, — мягко поздоровалась она с мальчиком, войдя в куб. — Как тебя зовут?

— Колин Паарэ, Ваше Высочество.

Он побледнел и дрожал, как лист на ветру. Кошмар любого выпускника — навлечь гнев Повелителей на испытании. Педагоги — это другое. Не под их началом жить во Дворце.

— Зу Ловерта говорит, что обычно ты справляешься закрытыми глазами.

Колин всплеснул руками.

— Так и есть! Клянусь! Просто… просто…

— Очень хотелось сделать всё идеально? — подсказала Мари.

— Да. То есть… Не только, — мальчик посмотрел с отчаяньем. — Я мечтаю работать в Погодной канцелярии. Но после такого меня ни за что не возьмут.

Мари улыбнулась. Хэмиш только на днях жаловался, что молодежь не видит себя за работой над погодными зельями.

— Зря ты так думаешь. Зу Альва намерен протестировать каждого из вас и отобрать нескольких стихийников себе в ученики.

Колина это не успокоило.

— Но ведь я…

— Чуть-чуть ошибся? Это не страшно, поверь. Не ошибается лишь тот, кто ничего не делает. Зу Альва больше всего ценит целеустремленность и желание учиться. Ведь даже самый мощный дар — ничто без постоянных тренировок. Давай ты попробуешь создать буран еще раз, и мы забудем о первой неудачной попытке.

— А вдруг… — мальчик покраснел.

— Боишься новой неудачи? Понимаю. Когда я проходила испытание, тоже нервничала. Знаешь, как я справилась? Закрыла глаза, чтобы забыть, где нахожусь. Просто делала то, что умею. Кстати, ты в курсе, что этот куб стоит тут всего четыре года? Предыдущий рассыпался. Моими стараниями. Так что не переживай, хуже ты точно не сделаешь.

Колин улыбнулся, хотя бледность с щек и не исчезла. Но ему точно стало легче.

— Закрывай глаза, — велела Мари, выходя из куба. — Доверься опыту и всё получится. Я в тебе не сомневаюсь, Колин…

Он справился. Правда, сначала постоял с закрытыми глазами минуты три. Зато потом сделал всё, как надо. Буран получился великолепным: мощным и отнюдь не добрым, как и «заказали» экзаменаторы. Снежинки яростно бились о стекло, рвясь наружу, чтобы устроить веселую жизнь всем, до кого доберутся.

— Любишь ты пригревать неудачников, — бросила Северина внучке.

Та только головой покачала. Неудивительно, что в жизни бабки нет никого, кому бы она была хоть немного дорога. Вот отправится в мир иной, никто и слезинки не прольет.

— Я готова давать другим вторые шансы. Если они того заслуживают. Ты в этот список точно не входишь.

Северина криво усмехнулась и, наконец, замолчала…

****

После испытаний лиловый Замок быстро опустел. Детей группами переправили во Дворцы через «Путь Королей». Экзаменаторы золотых кровей тоже предпочли не задерживаться. Это раньше в стенах Академии из года в год устраивали праздничные ужины, нынче все Повелители сразу попрощались. Кроме Мари.

— Прогуляюсь по этажам, — объявила она Грэму. — Потом пройду через Зеркало. Это сюда мы обязаны прибывать длинной дорогой, обратно в праве добираться, как сочтем нужным.